吴景辰自不知三公主为他这般费心，只瞧着洪杜县的情况着实艰难非常，就要比之前所见各处都严峻些，便不奇怪那老者打算卖掉孙女。
去年春旱、秋涝的时候，洪杜县都是首当其中，受灾最重，治下几乎半年没有下雨，春耕种下去的秧苗本就十不存一；待到得秋收前后，又遭逢山洪河汛，无论平地山地，都被洪水冲毁，屋舍倒塌无算，粮田自颗粒无收。
北方一年只有一季收成，南方却能勉强种两季。眼瞧着秋收无望，洪杜农户便赶着种下了麦子，强忍着刻骨铭心的饥饿，只盼着开春能有些收获，便算是熬过这一次。
谁想到春风吹起的时候，麦地里满布的不是金黄的麦穗，而是铺天盖地的蝗虫。数不胜数的蝗虫啃光了麦穗，啃掉了麦秆，尤不知足，还啃掉了一切可以进嘴的东西，更朝四面八方蔓延，已然成灾，却叫人无可奈何。
如此，洪杜县境内全年颗粒无收，才开春就被右相征走了两万壮丁，剩下些老弱病残苟延残喘，直熬到大户还是施粥舍粮，才勉强吊住一口活气，却早已元气大伤，既无粮种，也无劳力，生生错过了春耕，现如今还有不少粮田闲置。
屋漏偏逢连夜雨，本地富商买下的三百石陈米走水路送来，半途中却遭了大风，连人带船连同粮食一起，尽皆沉入河底，永无出头之日。
粮商的米都不是凭空得来，买进卖出总需要十天半个月光景，再加上洪杜县地处黔州腹地，要运来米粮就愈发艰难，眼下只靠着存粮勉强度日，富商和百姓都眼巴巴等着新粮运来。
洪杜县令倒不像石城县那么狠，见状便将自己吞没的那部分赈灾粮舍了出来，却也是杯水车薪，才是大头都被州府衙门吃走，落到他们手上的部分原本就不足以保民。饶是右相调走了两万张嘴，还是填不满这粮食的亏空，才叫他们晓得事情严重，却也回天乏术，只得枉自兴叹。
境内的粮不够吃，境外的粮进不来，一时间，这依山伴水的洪杜县就成了孤岛一般，才引发大量百姓外逃，地方人口愈发凋零。
只是流民逃难，从来都不是谁都能逃脱，有能够逃掉的，就还有逃不掉的。青壮逃走之中，洪杜县境内只剩下老弱病残和故土难离的人家，已经不足以维持一县所制，本质上洪杜县已然名存实亡。
吴景辰一行抵达洪杜县县城的时候，恰好遇见一队人马拖着米粮进城，只瞧着他们人人疲倦，个个带伤，连带着运送粮食的骡马都半死不活模样，就叫吴景辰心中生疑。
才递交陆凭公文上去没多久，洪杜县县令便像一早等候般急急来迎，脸上尽是无助与绝望，还有着一丝认命的苦涩，稽首道：“洪杜县县令冯青山，拜见少卿。下官有罪，下官认罪，求少卿救救洪杜县！”
这话叫吴景辰一愣，才道：“县令有罪无罪，当由刑部与吏部共议，太常寺不管刑律，你不该向我请罪。”
“是，少卿所言极是。请少卿移步府衙，下官有要事禀报。”
没想到洪杜一行，这般顺利，吴景辰等人都有些发懵，倒不怕他搞鬼，这就随他去了县衙后宅。洪杜县的县衙中也是一派冷清，也不见三班衙役前后招呼，只有少数几个仆人伺候着，一行人便坐定厅堂，才听那县令道：“下官得知少卿前来，心中这块石头总算是放下了。”
吴景辰瞧他不似作伪，真有些哀如心死的意思，便也放缓了语气，道：“个中缘故，细细说来。”
“是，启禀少卿：去年洪杜县全境遭灾，朝廷开天恩拨下赈济钱粮，下官与州府衙门勾结，侵吞了米粮三百石，锦帛二十匹。其中三百石米粮已然悉数发放，二十匹锦帛折作了黄金，与各县州府衙门一道，凑得黄金五百两，用以贿赂右相。下官有罪，下官请死。”
一番话说得众人面面相觑，崔华霍掌管刑狱多年也没见过这种情况，才道：“如此说来，你不过延误发放粮饷时机，贿赂当朝右相，包庇上县衙门，罪不至死。却不知你为何自承其罪，是否受人胁迫、诱使？”
洪杜县令低头垂手，面无表情，道：“下官奉天子之命，治理洪杜县境内，因一念之差，致全境十室九空，县制名存实亡。洪杜县亡于下官之手，下官自知死罪难逃，只恨黔州刺史、山南道台见死不救，将下官逼上绝路。下官愿领一死，只求能检举上官！”
其实洪杜县令为人本性不坏，只瞧他最终还是舍出那三百石米便可见一斑。其人在位多年，既不能说有功，也不能算有过，算是个糊涂混世的庸官，地方百姓对他各有褒贬。
这一次黔州天灾，他只想捞一笔小钱，却不料右相横插一手，将灾情扩大了十倍，纵有一众商贾舍财保民，还是没能保住洪杜县存续。
贪墨些许钱粮，不过是谪贬流放，导致一县之地名存实亡，却是惊动皇帝的大罪。当日道台府衙准备贿赂右相，洪杜县出钱冠绝六县，便是盼着右相能保他一条性命，保住洪杜县存续。奈何他人微言轻，右相哪里理他，到如今事已至此，他也在无办法。
吴景辰见他这般，只觉得可笑可气，才笑他目光短浅，气他毫无担当，便道：“你既知死罪难逃，便该将一切如实招来。本月初三右相遇刺，可与尔等有甚关联？”
洪杜县令像个死人一样，也没有什么语气起伏，平淡道：“启禀少卿，下官确与右相之死无关。至于刺史与道台是否牵涉其中，下官不知。”
这便叫吴景辰陷入了困惑之中，才想着想杀右相的人多了，这位洪杜县令绝对是其中之一，便是他身家性命都被右相所害，原本有足够的理由买凶。只是他一来难逃一死，没必要死扛不认，二来要刺杀右相，也不是他一个县令能出得起价钱，才觉得愈发疑惑。
“即如此，你可愿签字画押，认罪伏法？”
崔华霍在一旁写好了供状，交给那洪杜县令过目，只瞧他看也不看，接过笔来就画下花押，按下手印，无可抵赖，显然心死，再没有挣扎的打算。
或许对他来说，吴景辰的到来反倒是一种解脱。
这边签字画押，前堂就有有人喧闹起来，只因着没有差人站班，有人告状也没个通禀，才瞧一名家奴急匆匆赶来，道：“启禀诸位老爷，城里葛大户来告状。”
看一眼毫无反应的洪杜县令，吴景辰无奈叹了口气，吩咐那家奴请葛大户后堂一叙，不多时就见一名高大肥硕的中年人怒气冲冲进来，喊道：“大老爷你管不管！咱洪杜县还有王法没有！我好容易与陈财主借得五十石米，一路上就被那些苗民抢去大半！我今天——”
话说到这，才他才瞧见堂中场景，只听吴景辰道：“吾乃当朝太常少卿，奉天后密旨平黔州之事。你有何事，细细说来。”
一听他这么说，葛大户脸上便露出惊喜笑容，连道：“吴少卿来了！吴少卿来了！洪杜县有救了！草民拜见少卿！”
说着话，他就打算磕头行礼，直叫吴景辰连忙上前扶住，心道此人性格蛮直如此，能做生意便该是靠了正道，多少有些好感，才道：“看来你也见过老仙人了。”
葛大户激动得语无伦次，整张脸上的肥肉都在颤抖，好半天才凑出一句整话来，道：“吴少卿神机妙算！你一来，洪杜县就有救了！”
见他这般激动，吴景辰也是无法，只得叫他往一旁做好，细细问他事情原委经过，才听他道：“草民是粗人，不晓得弯弯绕绕。数月前有位老仙人现身点化，令草民出资济民，草民不敢怠慢，一应听从，又听老仙人说，清明后洪杜将有大祸，届时自有太常少卿吴景——吴少卿前来相助，定能逢凶化吉！”
他说话又响又快，情急下声调更高三分，直震得一众人耳朵嗡嗡作响，倒也听懂了他的意思，才齐齐瞧向吴景辰，就听菖蒲笑道：“郎君，看来咱这一路，早被高人算定，便请郎君使个法子，救一救这洪杜县吧！”
吴景辰闻言无奈，道：“事已至此，我也无法。却不知那位前辈作何打算。”
话这么说，他心里还是十分疑惑，才想着那位前辈把握因缘际会，远超陈远道手段，几乎穷极天人道理，凭空预测几个月后的一切，理当算无遗策，自己却毫无头绪。
事到如今，那位前辈的身份，他已经大概猜到。始终百年来人世间这等高人，只出了两位，其中一位便出身川蜀之地，不难揣摩。只可笑蒋道士和葛道士满天下找他，他却一直在黔州奔走帷幄，自己无意间受他安排摆布，看来这洪杜县应该还真有救。
正想着，吴景辰的心底突然涌起一股强烈的危机感，一时扭头朝半死不活的洪杜县令瞧去。就见他浑身抽搐不止，两颗眼珠不住往外凸起，一应经络血管也如藤蔓树根般鼓胀，整个人看上去说不出的恐怖与狰狞。
一把抓住至少有三百斤的葛大户，将他从窗口砸出屋外，吴景辰一把拉住高尝修，崔华霍拦腰抱起菖蒲，两人身影一动，这就顺着葛大户撞出的大洞跃出。
紧接着，只听得身后一声闷响，便见洪杜县令的身躯四分五裂炸开，每一块血肉沾到的地方，都冒出徐徐青烟，青烟所到之处，瓷瓶化泥，绿植枯萎，砖石梁木尽皆瓦解冰消，整座后堂只在顷刻间便摇摇欲坠。
“有毒，快走！” 少卿令