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当批领的后勤物资陆续送到的时候，座镇中军的杨越知道，是时候，该全军开拨了。
全军开赴盐城的计划分为三个阶段。第一阶段已经执行，是由张灵甫率领的八千精兵作前锋。他们会先与盐城守备部队汇合，不断地构筑野外工事，等待大部队的到达。
第二阶段将会是主力前进。这阶段将投入一万五千人的兵力。到达后，他们将与张灵甫部一起，兵出盐城，不断制造攻击行动。迫使日军将注意力盯向盐城一带。
第三阶段，则是剩余七千人携带充足的后勤物资投入战场。这阶段是计划最艰苦的地方，全军必须坚持到正面大部队的总反攻。而到了这个时候，后续援兵基本上是不能指望的了。如果最终顶不住的话，也就等于是出击盐城计划完败，日本军队会如同放出了笼子的猛兽，直逼南京！
但幸好的是，第二十四集团军本就是打惯了仗的老部队，集团司令霍揆彰也给予了大力支持。三万出击人员，全都是由精兵选出。再加之杨越一行人的回归，使整支出击部队空前强壮。
好嘛，这一调整后，部队精神面貌那是蹭蹭蹭地往上蹿。不仅凝聚力和战斗力上升了不少，就是原本应该有的战前紧张情绪，也几乎看不出来，似乎谁也没把即将到来的战斗看作一回事儿。
12月5日，杨越正式领中军出发，预计第二天黄昏前到达70公里外的杨州市。以此为中转站，再行120公里，到达目的地盐城。随后，对盘踞在上海北面的南通之敌发起攻击。
大军开拨，自然很难掩藏动向。连续两支部队的经过扬州，立即引起了日本人的高度重视。他们立即派出了第二十三师团兵出南通，经如皋、姜堰二地，试图攻击北面连成一直线的东台、兴化、高邮三县。
那东台县靠近海边倒还罢了，可是兴化、高邮二地，却正是杨州到盐城的必经之地。而这时上，张灵甫部也正好行进到了兴化至高邮的中间地段。
该怎么应变？这个议题立即引发了集团军官们的热议，综合日军在姜堰一带的兵力考量——姜堰，原有日军一个联队驻扎，加之东面三十公里的海安县一个联队，后方四十公里如皋县的二个大队。不计算84公里外的南通，这一地区的日军现在约有四万上下。
己方，与姜堰东西对峙的泰州市驻有杨森部的一个师及两个地方民团。这当中的直线距离21公里，可以牵制一部份敌军。
至于东台、兴化、高邮三地，则是老熟人在防守了——辙离主战场奉命休整的吴克仁的第67军。这支部队虽然是军级单位，可是本着大家都知道的原因，他们在战损后，几乎很难获得新兵补充。军官们估计，第67军还能维持在一万六千人上下就算不错了。
敌我方的综合战力对比，约为四比六。己方总数六万。杨越决定，提前进入战斗。
他要通了战区前指，请求获得了泰州及吴克仁部的配合指挥权后，立即电告张灵甫，要求其准备战斗，采用不停的聚合，分散，毫无规律地袭击任何可以袭击的游击打法，为主力会战铺平道路。
令发出，杨越兴奋地在临指里走来走去。等待，是最折磨人的，他不能确定，张灵甫能不能将这个牵扯任务完成。只能命令军队，加快向43公里外的泰州紧赶而已。
同时，要求盐城县政府加紧抢修野外工事，并有序移民的通告，也在电文往来频凡。
战火，已在燃烧！
…………
高邮至兴化县的中段，甘垛镇。
接令后的张灵甫，凝视着眼前的江苏省地图，提起红笔，从甘垛镇划了一条直线，终点到茅山镇。方道：“现在，日军的兵锋已推进到距离茅山镇十公里以外的戴南、秦漳二镇一带。我的意思是，今天我们就连夜赶到茅山镇，摸摸对手的底。你们怎么看地？”
在场诸将顺着箭头看过去，见到戴南、秦漳二镇距离姜堰约15、6公里的样子，地段不错，也确实该摸摸日军这路部队具体多少兵力了，逐都赞同。
从甘垛到茅山的路程不算短，大军开拨，整整行了六个小时，才接近茅山镇。
此时正是黄昏时分，冬日的寒风让兄弟们缩紧了脖子，都有些饥肠辘辘了。张灵甫正要命令部队停下埋锅造饭，忽然“咦”了一声，虎目一扫，只见侧面不远处的灌木丛断枝撒了一地，明显是才有人群踩过的痕迹，显得格外刺目。这情景，需要注意。
正示意战士们安静间，忽然听到远处有沉闷枪声传来。与此同时，前出尖兵的电文也到了：报，友军约数百人，被敌约一个大队追击。距离七里，正向我行进方向逃来。
距离七里，也即是三公里半。张灵甫忙环顾周边合适伏击的地点，远处，射击声和爆炸声更加清晰了。
张灵甫脸上现出喜色，既然是一追一逃，那就说明，日本人不是专门针对自己来的。
迅速分派部下进入伏击位置，张灵甫大手一挥，自己也亲带一个营进入了潜行模式，向一个小丘顶掩去。
登上丘顶，视野豁然开阔，张灵甫把自己伏着，探出头向下看去。
出现在眼前的，是一群不折不扣的败兵，滚滚而来，看那着装，应该是东北军没错。而在后面紧追不舍的，差不多千人规模，好大一坨肉！
见猎心喜，张灵甫嘿嘿冷笑着。下了决心，这一顿丰宴，他吃定了。
这时上，溃逃中的几百人已经岌岌可危了。就这么一打量之间，就有十几个友军被扫倒在地。而后方的日军不仅在用凶猛的火力牵制着友军逃亡的步伐。还分有两队，从两侧全速包抄。
对此，张灵甫咬紧了牙关，容色如铁。
身为领军将领的他，并没有冲动的因为友军的不断倒下而下令出击。实际上，二公里以外的一个大队日军，对领有八千大军的张灵甫来说，并没有什么威胁。若他此时出击，小鬼子必败无疑。
但是，却很难完歼！
张灵甫的选择是，忍。忍到日军自动进入伏击圈为止。
兴奋着追赶的小鬼子们完全不知道，二公里外，正有一支不期而遇的中国大军张好了口袋。此时，在这些小鬼子的眼中，只有即将到手的胜利，眼前的这一个营的中国军队，马上就要跑不掉了，将被他们屠戮！
两翼追赶的日军，也在中路的火力封锁下拼命向前。合围，已经不远。
汗水，顺着脸颊流过大口呼吸的嘴唇，迈步向前的东北军们，由于长时间的奔跑，差不多到了濒临崩溃的边缘。
“快，再坚持几分钟，快啊！”
张灵甫咬着牙为友军加油，眼睛，已经血红。他知道，自己没得选择，只能眼睁睁地看着战友不断倒下。因为审时度势，那并不是一句简单的成语，这个词中，对领军将领来说，包含的着太多太多的辛酸无奈！
这，就是战争。
“轰！”一发小口径迫击炮弹，在人群中猛地掀飞，立即有几名军人在空中翻滚着，旁边不远处，则有一些士兵以一种狼狈的姿势滚落在地。
“快起来！”
在张灵甫无声的呐喊中，他见到了实际行动者。那是数名东北勇士飞快抢步上前，大力地把跌地者给架起来跑路。
“卟卟卟卟……”，穷凶恶极的日本追兵那里会放过这样的机会，将密集的弹雨凶狠地泼洒。
血肉飞溅，弹雨如蝗中，让张灵甫震憾的一幕出现了。危急关头，跑在队尾的数十名东北军人自发地停了下来，他们几乎同时转身，嘴中嘶吼着，手中的枪，也在猛烈地倾泄着弹丸，那声音，那场景，闪耀着的是不屈的战魂。
“每到绝境处，便是凤凰涅磐，浴火重生！”
所有人都感觉有一股麻流，轰然在脑中席卷。一双双眼睛，凝视着返身而战的东北勇士。心头，都不约而同的涌现一句世人对东北男儿的评价：“东北纯爷们！”
很明显，这数十名勇士，是在用生命为战友们阻击！没有迟疑，没有犹豫，他们就这么义无反顾地转过身，在凶猛的枪林弹雨中，用胸膛，迎面敌人。
这一刻，数十名东北纯爷们，在向优势敌人发动的反冲锋中，竟然有着排山倒海的气势。
没有人能不被震憾，没有人能不热血沸腾。他们，才是真正的英雄，战争，也因为这样的英雄，才在血腥和残忍中，有了那么一丝让人热泪盈眶的坚持。
泪水，猛地涌出了随军记者范长江的眼眶，他颤抖着手，将照相机，对准向优势敌人发起反冲锋的勇士们！
他要拍下，那枪林弹中，坚定的背影！作为一个战地记者，在这样的时刻，这是他唯一的战斗方式。
中国，不会被征服！她就站在天地间。永远不倒！
时间，在这一刻凝固了！
忽然，一声嘹亮的冲锋号，蓦地里自身边发出，响彻天地。急回头，只见张灵甫已经一跃而起，亲手持着一支军号，猛然吹响——他妈的伏击个屁，老子不管了！现在，冲锋！
刹那间，整个天地都似乎在连绵震动。猛然跃起的身影，直是铺天盖地！
“杀！”“杀！”“冲啊！”
就在对面的小鬼子们还在不知所措的时候，张灵甫部的八千精兵，已经如同从地狱中浮现的死神，那爆发出的山呼海啸力量，足以冲破任何阻挡，席卷天地。
勇者的义无反顾，并不是有去无回。相反，更多无畏的身影，在带动下，正大踏步向前。
所谓前赴后继，不外如是！
这是在山河破碎之际，每一个不愿屈服的中国人发自心底的凛然之音，以及一寸山河一寸血地誓死抗争之心。
这声音直冲霄汉，以一股浩然之气回荡在天地之间，超越生死，永世长承……
当此时，八千子弟兵，就在发出惊天动地的打击！山野间，只能听到震憾到无以复加的奔腾的脚步声，咆哮如洪流！滚滚黄沙中，一道道风驰电掣的人影。那挟着天地之威而来的狂呼喊杀，震动八方，直观地诠释了什么叫做莫可抵御之威。
人们能见到的，就只有一个个濒死的小日本还残留在瞳孔里的惊慌，现在，是中国人在杀戮日本人的时刻。
滚滚向前的八千子弟兵，越过东北军，其前方一切，无可阻挡。
从空中看下去，密密麻麻的步兵，形成千重浪，组合成了一道大军淹杀景致。
军旗在风中猎猎飞扬。嘹亮的冲锋号，鼓舞着中国官兵雄壮的脚步。
他们当面的小鬼子，就像是烈日下的积雪，虽极力反扑，却终究渐渐消融。
然后……
一切灰飞烟灭。 火线