却说八阿哥胤禩奉旨带领一班人马，来到西单绳匠胡同刑部正堂，接管刑部事务。当日就把刑部南北两座天牢封了，刑部提狱厅一应档案一体封锢。刑部官吏，除皇上亲自保了尚书王士祯，让他回翰林院仍旧写他的诗，其他侍郎、司道、司狱、主事数十人，全都挂了起来，等待审查发落。

　　“宰白鸭”一案轰动朝野，成为北京街谈巷议，茶余饭后的谈资。西郊黄叶村也因此出了名，那个年过花甲的恶棍丁乔生，更是无人不知，无人不晓。有位好事之徒，甚至跑到黄叶村，详细了解丁恶霸强奸致死同村少女，如何乘人之危花钱买了“白鸭”、贫苦农民杨大壮；又如何用银子打通刑部提狱厅、司狱、狱卒，用掉包计将“白鸭”塞进去，把丁恶棍换出来的前前后后，敷衍成评书故事在茶楼酒肆讲说，写成剧本在戏院上演。后来还有文人演绎成传奇刻版印刷，在民间流行。

　　八爷胤禩，顶着如此巨大的民间“口舌”压力，加上父皇的严词苛责，来捅刑部这个马蜂窝。皇子独立办差，这还是第一次，父皇是有意在考验他胤禩的能耐。办好了，他完全有希望取代二阿哥胤礽立为太子，将来继承大统。自从听说太子把户部弄得一团糟，库银借空，皇上发了脾气，他便有了觊觎龙座的信心。接着听说皇阿玛把四阿哥胤祯、十三阿哥胤祥派去“接管”户部，他就有几分紧张不安了。这不明明是两路“阿哥”效劲吗？他这边差事办砸了，胤祯就可能取而代之，他胤禩就永无翻身之日，甚至带来杀身之祸。在众皇子中，他虽博得“贤王”的美誉，明里从不得罪人，与胤祯表面上也是一团和气。但他心里最恨最想杀的，就是同父异母兄弟胤祯，至于胤祥，不过是胤祯的打手，没什么可怕的。他知道胤祯最忌恨的也是他，未来的朝廷，竟是谁家之天下，也就他们俩看鹿死谁手了。

　　有了如此严重的背景，胤禩接手刑部事务后，就须臾也不敢马虎大意了。

　　这天，胤禩乘轿早早来到绳匠胡同刑部正堂。步军统领衙门派的羽林军已接管了刑部关防，沿墙三步一岗五步一哨，甚是严明整肃。在门前刚一落轿，胤禩哈腰走了出来，隆科多上来打千儿道：

　　“八爷，新任步军统领隆科多前来应命！”

　　“唔，隆科多，”胤禩礼贤下士地挽着隆科多的胳膊，边往前走边说，“你是佟家人，佟国维宰相常在我跟前提起你。”

　　“奴才是佟相的本家侄子。”

　　“啊，好，佟国维是国舅，咱们都是自家人。”

　　“八爷，”隆科多自重地拿开胳膊，复打个千儿，“遵您的令，司官以上官员已集齐在二堂，听候您的训示，不得私相往来。这里关防虽说属九门提督，但赵军门已指派给奴才节制。外头有什么事，八爷只诧异吩咐。”

　　“好，你就守在外面，有事可直接通报我。”说罢便踏上台阶，守在两边的戈什哈高呼一声：

　　“八贝勒爷驾临了！”

　　堂上顿时鸦鹊无声，气氛凝滞起来。身着团龙江牙海水袍，头戴东珠冠的胤禩走在前面，后面十六名带刀卫士，三十多名太监，威风凛凛走上堂台。满堂呆若木鸡的刑部官员，“唿啦”起身，马蹄袖拍得山响，满人尚书桑泰尔、汉人侍郎唐赍成，趋前一步叩头道：

　　“罪臣叩迎钦差大人，恭请圣安，请八爷安！”

　　“圣躬安！”胤禩点头答应一声，换上笑脸，“二位大人请起，各位都起来。”说罢居中坐了，一边扫视下面战战兢兢的部员，一边温言款语说道：“此次本爷奉旨勘查刑狱，为的朝廷设刑教民，以律法绳不轨之民，惩恶扬善，安抚百姓。然京师重地，皇帝眼前，竟有‘宰白鸭’如此惨绝之事发生，实乃刑部之奇耻大辱。经本爷连日纠察，仅南牢有待处决犯人五十三人，其中就有八名验明不是正身——骇人听闻啊！故本贝勒不得不如实奏劾！诸公食朝廷奉禄，受皇上重托，扪心自问，对得起大清恩泽，对得起皇上爱民如子的仁德吗？”

　　说着说着，胤禩突然翻转脸来，“砰砰”几声惊堂木拍得下面魂飞魄散，他厉声喝道：

　　“隆科多听令！”

　　正在刑部签押房门口，督促亲兵搬运刑狱文档箱笼的隆科多，闻声小跑着过来。一看刚才还是笑弥勒的“八佛爷”，一翻脸就成了杀气腾腾的冷面金刚。见过了战场厮杀的隆科多，自然冷静，垂手而立地道：

　　“下官在，八爷有何宪令？”

　　“革去桑泰尔、唐赍成顶戴花翎！”

　　“扎！”

　　桑泰尔已是脸色煞白，那唐赍成倒若无其事，冷笑着自摘了顶戴递与隆科多。

　　这唐赍成敢于貌视“八爷威风”，自有道理：因他是桃源中人，深知刑部大牢中那些替死的所谓“白鸭”，哪一个不是通过朝中大臣、皇子皇亲的关系，塞进去，拉出来的呢？莫说他唐赍成顶不住，满人尚书桑泰尔也顶不住。能顶一顶的就一个汉人尚书王士祯，全仗着与皇上有点诗词歌赋上的私交。后来，干脆都不去找他了，瞒着他照样办成事。现在，你八爷奉旨来捅这个篓子，你能捅开吗？捅开了是祸，捅不开也是祸，你交不了差，皇上还不知怎么发落你呢？还耍什么威风！

　　摘了顶子的唐赍成说的没错，他无官一身轻，站在一旁看这场戏怎么演下去，怎么收场。

　　八爷胤禩敲山震虎，唬得满堂部官噤若寒蝉，脱了补服，不准回宅邸，圈在部衙。八爷胤禩自以为得计，旗开得胜。殊不知他刚到签押房坐稳，还来不及处理审阅文稿，九阿哥胤榶、十四阿哥胤禵以及十阿哥胤礻我，就都陆陆续续来找胤禩这位难兄难弟。

　　九贝子胤榶红光满面，一进签押房，把手下跟班斥退，撩袍子坐下，冲着八阿哥胤禩冷不丁地道：

　　“八哥你自毁家门，要不要我来搭救你一把？”

　　胤榶素来城府很深，不苟言笑，一句话说得胤禩惊诧不已，如坠五里雾中。

　　“此话怎讲？”他添添干枯的嘴唇，瞅着这个阴不阴阳不阳的九弟问，“我奉旨办差，怎么叫自毁家门？”

　　“不识庐山真面貌，只缘身在此山中。”胤榶阴沉地一笑，说道，“在三十多个皇子阿哥中，你是最得人望的，故有‘八贤王’之称。现在你却要来捅刑狱这个马蜂窝，你知不知道那些‘白鸭’都通过谁塞进去的？说白了，没几个阿哥没惹一身臊。你要捅开了，你的人望不就毁了？还八贤王，屁！你何必……”

　　“我不信。咱阿哥没杀人放火，怎么就牵扯到‘白鸭’这些没良心的事上来了？”

　　“为钱，为利，人托人……”

　　“我还是不信。”

　　“十四弟，你进来！”胤榶朝门外一声喊，竟自顾自走了。却见胤禵领着一个五十多岁的老头儿走了进来。胤禩一眼认出是任伯安，不禁吃了一惊，却镇定自若地向胤禵拱了拱手道：“你回京了？陕甘那边情况怎样？”

　　十四阿哥胤禵，刚满二十，长得虎虎生风，跟十三阿哥胤祥一样侠义豪爽，是个将军坯子。他本是四阿哥胤祯的同母兄弟，却同八爷一伙混在一起。

　　“久违了，八哥，三日不见，如隔九秋。”胤禵逗儿郎当地说道，“八哥长了魄力，竟把这刑部衙门弄得鸡飞狗跳，水急鱼跃。平日凶神恶煞的狱官走卒，皆成丧家之犬，痛快，痛快！”说罢呵呵大笑。

　　胤禩没有再理睬胤禵，却转脸对任伯安道：

　　“任伯安，你是九爷的人，来刑部找我干什么？听说六爷、七爷还有十五爷还债，都是你垫的钱，你哪来那么多银子？”

　　任伯安见八爷突然对他如此见外，心里不满，但脸上却挂着蜜笑说：

　　“承八爷问话。小的凭做生意，哪来那么多银子孝敬各位爷们？其实都不过伴龙得雨，全仗八爷和各位爷们扶持。就说八爷要小的请白云观张半仙看相，赏银一万两就全归了小的。再说各位阿哥，有的在云南开矿，有的在东北收金矿税，有的在兴安岭挖人参，都由小人下头的喽猡维持，自然都有进项……”

　　任伯安一席看似平常的话，说得胤禩头脑发胀，心虚手凉。这里头开铜矿、收金税、挖人参，都是不可告人的。既违国法，又违祖宗家法。特别是请张半仙为自己看“天子”之相，说什么“王上加白”，要是泄漏出去，让父皇知道，定要办他个谋逆之罪。

　　“自然，自然。”胤禩应付着任伯安的话。他总算明白老九称病，老十四把任伯安带来的用意了。这真是“螳螂捕蝉，黄雀在后”，他不得不佩服这几个平日跟他亲近的兄弟，倒是藏龙卧虎，一个强过一个。

　　“八爷，”任伯安哈了哈腰，面筋里藏骨剌地又道，“小的是个明白人，法不传六耳，何况皇家。这次小的来，不过是想给刑部的人讨个情儿，您何必计较他们呢？人为财死，鸟为食亡，哪个不为钱呢？”

　　这明显是要挟，胤禩陡地生出一个念头：此人知道得太多，何不趁手中有权，将他立斩阶前？正转着杀念，外头又大呼小叫走来了十弟胤礻我，人还在外，粗喉大嗓就撞了进来：“八哥，我去了顺天府，那边没隆科多的事，顺天府死囚，十人中就有三个‘白鸭’，全是任伯安那老狗花钱塞进去的——得想法不让九哥牵扯进去，任伯安那王八蛋是不能留了。”

　　胤礻我冲了进来，正与任伯安撞个满怀，任伯安毫无惧色地笑道：“十爷，是剐是杀，任伯安在这里候着。不过，不剐不杀倒还有点用处。”

　　“留你何用！”十爷正在气头上，怒喝一声，“跪下！”接着劈头一个耳光掴过去，打得任伯安踉跄一下，差点栽在地上。

　　任伯安抚着印上了“五爪龙”的脸颊，硬着脖颈故伎重演地说：

　　“十爷，您忘了早向，您要府上总管找我为太子配之事？这事传到皇上那儿，只怕对您不利。”

　　“现在我就把你宰了！”胤礻我唰地抽出佩剑，高高举了起来。被八爷、十四爷一齐拦住。

　　“配之事，小的下人全都知道。”任伯安滑嘴滑舌地说，“留下任伯安，还能管得住他们的嘴，所以十爷不杀也有不杀的道理。”

　　胤礻我气得还要胡来，这时胤禩对九弟、十四弟背后使出的杀手锏佩服不已，至此他完全明白，任伯安是不能动了，阿哥们的小辫子全操在他手里。便格格一笑，一把夺过胤礻我的剑插入剑鞘，冲任伯安说：

　　“老任，你虽出身卑微，但处变不惊，倒也有荆轲风度。老十不过是试试你胆量而已，别往心里去。堂堂刑部签押房，哪有仗剑杀人的？此地不宜久留，你就放心去吧！至于为刑部官吏说情之事，容我们再议议。”

　　任伯安一走，老十胤礻我还在发脾气，胤禵嘻嘻一笑说：“十哥，你不要误解了九哥一片苦心。现在老四、老十三在户部催还库银，已弄得焦头烂额。我和九哥冷眼旁观，按八哥这种办法，也许比他们输得还要惨。试想，刑狱这些事，牵涉我们兄弟和朝廷大臣，惹翻了，乱蜂螫头，谁能顶住？所以九哥才要我找任伯安来报报警。”

　　胤禩想想也有几分道理，因叹道：

　　“老九智术可谓高深。谁不知任伯安给兄弟们救急的钱，其中就有‘宰白鸭’的收项。但国家吏治坏到如此地步，身为皇阿哥，我痛心疾首。如今朝野瞩目，中外关心，我不办几个，怎么向皇上交差？十弟，你说是嘛！”

　　胤礻我咧嘴一笑道：“对，办他几个无关痛痒的，雷响得大大的，地皮刮得湿湿的，船也过得，舵也过得。”

　　“就这样。”

　　难兄难弟哈哈一笑，散了。

　　这些天，张廷玉茶饭不思，夜不安寝，一直在关注着两拨皇阿哥在刑部、户部的进展。自从摘了顶戴，降职去吏部作主事的唐赍成，悄悄来他家彻夜长谈，他总算对刑部的病根有了透辙了解。任伯安一个泼皮无奈商人，竟跟八、九、十、十四、十五阿哥，甚至跟太子都有千丝万缕联系，六部里十有四停人受他的挟制，每想至此便禁不住吓出身冷汗。他也曾想向皇上递折子，把吏治的这个最大毒瘤挑出来，可投鼠忌器，牵扯那么多皇子，皇上拿了又能怎么样呢？折子写了又撕，撕了又写，半夜在书房长吁短叹，无可奈何！

　　他庆幸岳父离开了这个是非之地，可是，有钱有势的恶棍逃脱法网惩处，贫穷无奈走投无路的“白鸭”枉送了性命，法将不法，国将不国，这又怎么办呢？他总算识破了最有人缘的所谓“八贤王”，不过是在与太子、与其他兄弟争夺继承“大统”的中，装扮出来迷惑人的“笑面虎”嘴脸。靠此等人去整肃刑部，无异与虎谋皮。果然，没两个月，八阿哥胤禩上了折子，大言不惭地称，刑部大牢经查实，有两名重金买通的“白鸭”，真正的罪犯已捕获归案，相关人员革职查办三十六人，原提狱厅主事、司狱在押，提请圣裁处决。任伯安毫发未动，其他几名“白鸭”照旧关在牢里，只因圣谕停上秋决，还可多活一年。

　　真是可悲啊！张廷玉在他的后花园里捶胸顿足，仰天吁叹。他把目光投向四阿哥胤祯，原来他对胤祯的孤情寡义、心狠手辣十分反感，也看不起。认为皇位一旦落入此公手中，王道将不复存在，庶民百姓也许将深陷水深火热之中。但是，四阿哥胤祯和胤祥在户部的所作所为，逐步改变了他的看法。

　　忙了十来天，胤祥对户部部务已了如指掌，遂奏明太子。请太子、胤祯和上书房大臣莅部训诲。

　　那天，张廷玉和佟国维两位上书房大臣应邀而去，给太子和四爷助威。太子胤礽一行来到户部，也不让门上人通报，沿仪门石甬道款步而入。户部大堂内早黑鸦鸦挤满了人，十三爷胤祥正在训话。太子素来随和友善，示意大家站在人群后面，不去打断老十三讲话。张廷玉稍稍朝前挤了挤，以便听清胤祥的话。

　　“在坐诸公都是读书人，老十三鲁班门前弄斧了。我认准一条：杀人偿命，欠债还钱，此乃千古通理。大清江山，经过历代先皇和当今圣上近百年励精图治，才有今天盛世昌明。可是，现在却出现了一批白蚁、蛀虫。有句话叫什么来着——”他拍拍脑瓜，又俯身问前面的人，“啊对对对，叫‘千里金堤，溃于蝼蚁之穴’！户部库银，是国家命脉，如今却被一群蝼蚁蛀空了。皇上因此食不甘味，夜不安寝。胤祥和四阿哥受命追还库银，乃天命在身，少不了对各位大人有些磕磕碰碰……”

　　张廷玉原来只听说十三爷是个粗鲁莽汉，却不料说起话来也有条有理，掷地有声。

　　“上梁不正下梁歪，要追还库银，先从户部还起。”胤祥喝了口茶，顺手扒开衣扣，目光如炬，逼视着众人，“人都说户部是清水衙门，原来却都是一窝‘家鼠’。除了员外郎王鸿绪，在坐诸公没有一人没从国库里舀走一瓢，侵吞一份。我这里有份册子，朱天保，你当众念念！”

　　说完，把册子丢给台下的白面书生朱天保，他兀自走下台在人群中转悠，看看这些“家鼠”的反应。走着走着，胤祥发现了张廷玉，立即上前客气地招呼：

　　“噢，张相，你来了？”

　　张廷玉轻轻嘘了一声，示意太子等人也都在后面。老十三朝太子一干人走去。张廷玉仍聚精会神，听朱天保公布的户部部员借债名册：

　　“……吴佳漠，侍郎，欠银一万四千两；苟走范，员外郎，欠银四千两；尤明堂，员外郎，欠银一万八千两；尹水中，主事，欠银八千五百两。以上户部官员，总共欠库银七十二万九千四百五十八两……”

　　大堂里像死人发丧般寂静，一个个苍白着脸，早听得口瞪目呆。蓦地，老十三在后面一声喊：

　　“太子爷、张臣相、佟臣相、四爷到——”

　　全场顿时齐刷刷立了起来，纷纷叩首道：

　　“太子爷千岁！千千岁……”

　　张廷玉、佟国维左右拥着太子胤礽，胤祯、胤祥跟在后面走到了前台。

　　“罢了，大家都坐下吧！”胤礽满脸带笑，摆了摆手说道，“十三弟，你们只管办你们的事，我和两位臣相过来看看，也算是督阵吧！各位——”他把目光投向下面，“借了库银是一定要还的，国库空了，朝廷拿什么去修河治水赈灾呢！再说，边鄙要再闹个事，拿什么去打仗！覆巢之下无完卵，国家要出事，诸公去何处乘凉？置庶民百姓于何地呢？是不是这个道理？”

　　太子一番话使气氛和缓下来，大厅里嗡嗡蝇蝇，一片交头接耳窃议之声。胤祥把桌子一擂，大声说：

　　“怎么样？人人都要还钱。老吴，梁清标尚书奉旨致仕，新尚书施世纶未到任，你就是最大的官，说说看，你的一万多两银子何时还清？”

　　吴佳漠是个老官僚，按例梁清标撤差，就该轮他当尚书了，早已窝了一肚子火，瓮声瓮气地道：

　　“银子自然是要还的，十三爷宽限几日，容老夫找个破庵子安置了老小，发散了几百口子家人……”

　　“吴佳漠，你发什么牢骚！”坐在张廷玉一旁的四爷胤祯，知道镇不住这个老官僚，户部清还就要泡汤，呼一声站了起来，冷笑道，“十三爷叫你带头，成全你的体面，哪里就让你倾家荡产？你有几处房产以为四爷不知道？三棵松宅院，两万银子卖不卖？”

　　吴佳漠倚老卖老，一拱手道：

　　“四爷，在朝为官不为官，有几处宅子不足为怪。如此逼债，老夫搜遍二十四史，资治通鉴，没见前朝有过，这还叫‘成全体面’？”

　　“借债不还，就叫‘成全体面’了？”胤祯阴冷地盯着这个老朽，决心拿他开刀，拔掉钉子，“道理老十三都讲过了，现在我只问你——几时还？”

　　“我没钱！”

　　“好！”胤祯面为改色，喝道，“来人！”

　　“扎！”守候在门外的几个王府侍卫，听四爷招唤，立时闪出四个人来，叉手听命。

　　“吴佳漠说他家没钱，不能还债。”胤祯皮笑肉不笑地道，“我这人向来刻薄，有点不信。你们去顺天府再叫一帮子人，到吴家查看，给他留一处宅子，其余造册呈上交户部发卖——这不就有钱还债了？”

　　“扎！”

　　“听明白了？”

　　“明白了。”

　　胤祯一挥手：

　　“去吧！”

　　那伙人一走，大堂里静得像孝堂，欠债的人个个面如死灰，吴佳漠瘫坐在那儿，再不敢胡来了。胤祯瞟了一眼众人，杀气腾腾地厉声质问：

　　“还有谁说还不起？我这里准备了几十批人马，顺天府那边也打了招呼——请说！”

　　沉默让人悬着的心蹦蹦跳，仿佛就要晕厥。终于有人自报还债计划：

　　“我只有现银四千两，先还；剩下的盘了当铺还清。”

　　“我的一万两下月还清。”

　　“我还……”

　　“卖了一所庄院也还。”

　　“还……”

　　“……”

　　该还债的，十有七八都说话了。张廷玉正在赞叹四阿哥胤祯办事，果然雷厉风行，第一仗战果不错。殊不知胤祯正打算适可而止，说几句安抚的话，不料半路杀出个程咬金——员外郎尤明堂跳了出来，从靴筒里变戏法般抽出一张银票，不阴不阳地道：

　　“四爷，这是一万八千两银票，我借的一文没花，现在完璧归赵吧。”

　　胤祯原以为他当场兑现，正要开口表彰，太子胤礽却抢先问道：“我有点不明白，尤明堂，你既花不了钱，当初何必要借？”

　　“回太子爷的话：这叫借了白借，不借白不借，白借谁不借？如今我清还，得奏明一句话儿：十爷自己还借着二十万库银，却为王鸿绪垫还钱，这清理亏欠，究竟是真清还是假清，求太子爷开导！”

　　油锅里丢了把火，顿时炸开了。众官议论纷纷，把火烧到了皇子们身上，又有人供出另两位阿哥也有借银。胤祥在一旁早听得心烦意躁，手敲桌面大声喝道：

　　“谁说是假清？我老十三天不怕地不怕，皇阿哥谁有欠债，和户部官员一样清理！”

　　王鸿绪是十爷门上人，本以为十爷代清了，无债一身轻，户部整肃过后弄个侍郎九拿十稳。不料被尤明堂疯狗咬了出来，反弄得十阿哥里外不是人。他窝着一肚子火，向胤礽一揖道：

　　“臣要谏太子一本，不知是这里说好呢，还是——”

　　“你说吧，”胤礽毫无思想准备，“我并没有要避着人说的事。”

　　“那好。太子爷您借的四十二万银两何时归还！”

　　“我借过库银？”胤礽一时目瞪口呆，根本想不起来，在众目睽睽下，嗫嗫嚅嚅说，“我几时借过……陈嘉猷，有这事儿吗？”

　　“这事不是陈大人经手的，”王鸿绪奸笑一声，“是阿桂总管带着毓庆宫的手谕来借的，太子爷再想想，有没有买过庄院、花园什么的？”

　　胤礽恍然大悟，买通州花园是借过四十二万两银子，没想到被十弟养的这条老狗捅了出来，当众出丑。清理户部，当一炮竟打在自己头上。他硬着脖子说道：

　　“好，好吧！我先带个头儿，偿还这四十二万。二位臣相、老四、老十三，你们接着议，我还要进园子给阿玛请安呢！”

　　说罢，拂袖而去。

　　皇太子离去，官员们面面相觑。张廷玉深深叹了一口气，也借故先走了。