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　　1

　　中秋前夜，唐之弥在后花园的半语楼布下家宴，要和两个儿子提前过节。他早早到了，坐在尊座闲看婢子们堂上焚香、家奴们楼外修竹——好叫竹影在堂中央倒映出朴雅的形状。五六十个奴婢楼上楼下忙碌，却连竹叶落篮的扑簌声也听得见，唐之弥心中忽然浮出一丝悲凉：外人只道唐氏枝繁叶茂，可每次逢年过节，唐府反比寻常人家要惨淡。亲戚们都散落了，维系亲情的一条细丝，便是自己的宰相官职，将来卸任后呢？

　　唐之弥暗中叹了一口气，又想，倘若家中有女眷，此刻的情景又会不一样。虽说只多一两个人，可庭中多两道霓裳羽衣，席间多几分语笑嫣然，整个家便鲜活了。只是两子一个恬淡，一个纨绔，几时能给他娶儿媳回来，他身为父亲不好多问，这本该是母亲去催促的，可他们的母亲在生下唐珝后便去世了。

　　后花园的小径上人影微动，唐之弥扭头看去，先见唐瑜悠悠闲闲袖手而来，又见唐珝在后边追边叫：“唐二等我！”唐瑜便驻足等他上前，两个并肩往半语楼走。唐之弥听见他俩有说有笑，遂仰头对月，默道：“我把他们都抚养成人了，你在月中看不看得见？”

　　唐瑜、唐珝上楼来，向父亲行了礼，分左右坐了，唐之弥道：“明日我要去宫中陪圣上过节，今日提早和你们聚一聚。”

　　唐珝道：“正巧，明日袁青岳请去天问楼赏月，我们也不得在家里。”

　　唐之弥道：“可见我去龙朔宫最是时候，不然要拖误你的应酬。”

　　唐珝自知又失言，只好把食案看了一看，道：“好久不曾吃鸭花汤饼了。”

　　唐之弥道：“我今日才听圣上说，出征坠雁关前在止狩台誓师，你迟到了？”

　　唐珝道：“怪我第一次出征打仗，心中太紧张，一夜没睡好，等我醒来赶去时，王师都快出未离原了。”

　　唐之弥道：“在坠雁关，你参战了没有？”

　　唐珝道：“哪里轮得到我上！先是雍州军和凉军打了一天，第二天涅火军也去打，圣上问我打过仗没有，我说没有，圣上便让我在中军帐待着，他自己带兵去坠雁关下，早晨去，黄昏才回来，我出帐一看，好家伙！”唐珝的两手比画来比画去，“圣上的马被射成了一只大刺猬！军旗也成了筛子！圣上自己中了三箭，奉御给他上药，他面不改色，谈笑自若，真像个英雄，”唐珝拍了拍手，道，“说真话，比起前太子来……”

　　唐之弥立时喝道：“又要妄言！”

　　唐珝生生把后半截话咽了下去。

　　唐之弥转向唐瑜，道：“有一件事，从前先帝和我说过一回，今日圣上旧话重提，要我来问你。”

　　唐瑜一怔，明白父亲说的是什么，便拿手指拈弄酒盏，却不回答父亲，唐珝拍手笑道：“唐二害羞了。”

　　唐之弥道：“恩和公主愿招你做驸马，你应是不应？若应，明日随我进宫过中秋。”

　　唐瑜道：“已经应了袁青岳的天问楼之邀。”

　　唐之弥明白了，有些失望，却不显露出来，父子三个对饮两盏，他换个话题问：“近日开元府有事无事？”

　　唐瑜道：“一切如常。”

　　唐之弥道：“东西两市的秩序是谁在分管？”

　　唐瑜道：“是唐瑜。”又问，“父亲何故问起这个？”

　　唐之弥道：“我今日下班回来，听见街边有人闲话，说‘东沅灾女来了开元城，西市的商人们都告到开元府去了，也不知开元府如何处置’，这是什么意思？”

　　唐瑜闻言一笑，道：“是东沅的一队行商，来大焉做生意，卖的是东方的珍奇物，价格又低廉，所以生意做得热闹，本地商贾起了妒心，因此来开元府告状，请官府把这商队赶出大焉去。”

　　唐之弥问：“谁是灾女？”

　　唐瑜道：“说是商队中一个少女是绝色，在东方三国引出不小的祸端，所以本地商贾都借此生事，说那少女要把天灾人祸引到开元城来。”

　　唐之弥再问：“她在东方引了什么祸事？”

　　唐瑜默了一默，道：“唐瑜没有听分明。”

　　侍奉在唐珝身后的家奴唐冲把舌头轻轻一咂，唐珝听见了，道：“你要说什么？”

　　唐冲看唐之弥，唐之弥道：“你若知道，便讲来。”

　　唐冲道：“回唐公：小奴倒是听说了几回——那灾女在沅国时，沅王和王后为她翻脸，后戚们领兵冲进王宫，把沅王抓了，另立了后戚家的做王；灾女又转去洛国，不知怎的，东洛两州节度使又为她打了半年仗，好容易才镇压下去，两个节度使都被洛王诛了九族……”

　　唐珝惊得月饼咬不下去，叼在牙上，抢话道：“竟会美成这样？”

　　唐之弥威严地看向唐珝，唐珝忙一口咬断了饼。唐之弥道：“东沅政变、东洛内战之事，天下皆闻，分明是权力争斗，从不曾听说和一个女子有何关系。”

　　唐冲道：“唐公高高在上，听见的是那一面；小奴们日日在市井中混，听见的是另一面。”

　　唐之弥沉吟半晌，问唐瑜：“商贾已告到了你面前，你是如何处置的？”

　　唐瑜道：“东沅商队出入有大焉发放的关牒，做的是合法买卖，开元府实不能擅权逐人。”

　　唐之弥却道：“把商队赶走。”

　　唐瑜颇意外，道：“父亲？”

　　唐之弥道：“把东沅商队赶出焉境。你若过意不去，我们自家补偿他们十倍金帛。”

　　唐瑜的手拈住酒盏转了一圈，道：“东沅人不远万里来大焉，是行商，也是外客，若因本地商贾的妒心谗言，便把人驱逐出境，不像中央之国的宽宏气度。”

　　唐之弥道：“所以说你还年轻。眼下非常时期，圣上初登大宝，朝政初回正轨，上上下下都绷着一根弦，生怕再出一丝变数。若无今日之事，任凭洪水猛兽，都怪不到你身上；有了今日之事，但凡风吹草动，人们都要往这件事上附会。到时追究起来，若有政敌借此做文章，说你放任灾女祸乱国家，你我如何辞其咎？要杜绝这万分之一的隐患，只能把商队请出去。”

　　唐瑜只好点头称是，唐之弥道：“这件事，你一定听我的。”

　　唐瑜道：“是。”

　　唐之弥不放心，道：“你现在就去办，怕只怕夜长梦多。”

　　唐瑜道：“城门已关了，要请守卫破例开门，却是麻烦事。”

　　唐之弥道：“立时把商队扣押入开元府，天明遣人护送他们，直至出境。”

　　唐瑜道：“是。”

　　唐之弥道：“速去！”唐瑜遂离席向父亲告退，向唐珝告别，下楼去了。

　　出了唐府大门，唐瑜没有往佩鱼巷外走，反倒往巷内来。走到邻居徐府门口，徐家家奴正聚在门下聊天，见了唐瑜，都上前作揖道：“二郎来了。”唐瑜含笑点头，问：“徐言在不在？我来找他下一局棋。”家奴们道：“在，二郎请去。”唐瑜便进了徐府，过了一个半时辰方出来，回家向唐之弥复命：“尽数关入开元府了。调了六十个武侯，明早护送他们出境。”唐之弥方才心安。

　　2

　　月华柔美，不但澄净了唐家，也熏暖了开元城中的桃影河。河中泊着五六只乌篷商船，正是自东而来。一个少女在河边小铺买了一块酥糖，活泼泼过了街，灰色帽纱遮住了她的容颜，褐色布裳罩住了她的身段，却还依稀可见生动的少女模样。她跳入一只乌篷船中，父母正在油灯下数铜钱，少女坐到母亲身旁，把糖递出去，道：“阿娘，吃糖。”母亲慈爱道：“你自己吃。”

　　少女便把帽纱掀开了，一点一点咬指尖大的酥糖，她见父母面露喜色，便问：“阿爹，今日卖了多少钱？”

　　父亲道：“除去本钱，赚了两百多文。”

　　少女开心道：“若在开元城把珊瑚串儿、扇贝链子都卖完，一定会赚三千文。”

　　父亲道：“卖完首饰，再收购中焉的本土货，转去南荆卖。”

　　母亲叹道：“一年四季，天南海北，不知几时才能停下歇一歇。”

　　父亲道：“有什么法子？就是漂泊的命。”

　　母亲看女儿低头不语，心中疼惜，因道：“苏叶，你若喜欢开元城的什么，阿娘给你钱，你去买。”

　　少女苏叶轻声问：“当真吗？”

　　母亲道：“自然当真。”

　　苏叶眸子闪了一闪，心中分明有想要的，却没说出来，母亲道：“如何犹犹豫豫的？”

　　苏叶道：“我想去河对岸的布行里裁几尺布，做新裙子。”

　　苏娘子迟疑地看了看丈夫，见丈夫不吭声，便道：“好，明日阿娘陪你去买。”

　　苏叶把声音放得更细，道：“买石榴色的行不行？”

　　父亲苏直立刻喝道：“要那些妖里妖气的颜色做什么！”

　　苏叶吓得一瑟缩，苏娘子慌忙道：“换个颜色吧，青的也好看。”

　　苏直道：“要么灰，要么褐，不许见别的颜色。”

　　苏叶的眼中顿时盈满泪水，苏娘子向丈夫哀求道：“就买石榴色的吧，只许她穿一次。”

　　苏直道：“你难道有万贯家财挥霍？行四千里路，赚三千文钱，供她买来穿一次就扔？”

　　苏娘子无法，再向女儿道：“买褐布，阿娘给你缝好看些。”

　　谁知这话又激怒了苏直，道：“好看些？你嫌她闯的祸还不够多！”

　　苏叶的泪滴落下来，轻声道：“不买了，我不想要了。”

　　苏直沉默了，苏娘子满是怨气地把丈夫一指，牵了苏叶的手道：“咱们去睡觉。”便撇下苏直，带女儿去另一只小船睡了。

　　3

　　苏叶还年少，还不能全然明白这些年发生在自己身上的事。她出生在沅，那是大焉之东的小国。松隐江过境东沅，于是东沅人世代依赖松隐江过活。苏叶自小随父母打鱼为生，父亲大江撒网，她和母亲小舟劳作。每个夜半，船头点燃渔火，船舷上的鸬鹚便起飞了，它们在江面来回捕猎，每过一刻，便衔几条鱼回来，苏叶用竹篓接住了，大的倒入鱼舱，小的放回江中，再挑一两条给鸬鹚当奖赏。至天明，鱼舱满了，父亲便摇起桨，乌篷船载着她和母亲涉江过河，穿城而入，在溪水纵横的城中一路叫卖鲈鱼。

　　苏叶长到八岁的时候，在母亲的力争下，父亲应允了送她去私塾读书。私塾中的女童不少，可男童们只欺负苏叶，他们趁先生不注意，揪她的头发，用墨涂她的脸，散学后跟在她身后走，嘻嘻哈哈地叫：“苏叶！苏叶！”当男童们烧光苏叶的课本后，她便哭着不肯去念书了，还回渔舟做了个小渔女。

　　松隐江上，穿梭的舟比鱼还多，苏叶偶尔会听见相熟的渔娘对母亲说：“苏娘子，你女儿生得真好看！”母亲起初还含笑致谢，过两年，连那些陌生的渔夫也开始夸，父母的笑容便渐渐不自然了，不断向外人道：“丑得很，性子又怯，不招人喜欢。”至后来，苏叶发现自家的小舟在江上总被别的船拦路，那些人都道：“叫你女儿出来看一看！”父亲便怒气冲天地划桨，驭舟闯出一条路去。

　　到了苏叶及笄之年，沅国王宫的宫人来到江边，把苏家渔舟唤过来，叫出苏叶，把她拥上了王辇。苏叶惊慌失措地呼唤父母，父母在王宫卫士的刀丛戟林之外泪流满面，却再不能闯出路来，赶走他们了。

　　苏叶被送入了沅王寝宫，懵懂的她在王榻上枯坐半夜，等来了酩酊大醉的沅王。沅王晕晕乎乎地走向她，捧起她的脸赏看，苏叶也不得已回看他。这是苏叶第一次见识到男人的欲望。欲望是气，从沅王的鼻中口中喷出来，又腥又浊，像暴雨过后翻涌黄泥的江。气扑上苏叶的脸，她尖叫着闪躲，沅王却把她死死抱住，正纷争间，宫门被撞开了，怒气冲冲的王后提着长剑走进来，沅王慌忙下榻去拦，王后推开沅王，向苏叶挥起长剑，可一见她的容颜，王后惊了，那剑尖轻抖剧晃，就是刺不下去，从未做过母亲的她犹豫半晌，终于戚然道：“这样的孩子，倘若受半点委屈，她父母该有多心疼？”

　　王后不顾沅王呼天抢地的反对，把苏叶放回了家，苏氏夫妇仿佛绝处逢生，连夜带女儿投奔了一个远亲的小商队，逃离了东沅。商队满载几船新鲜的莲子，南下去洛国卖，刚入洛境，便听说了一个消息：沅王打了王后，于是早有篡位之心的后戚趁机杀入王宫，斩了沅王，另扶新君。

　　苏氏夫妇对苏叶瞒住了这件事，只是从此不再给她买新衣裳，苏叶不能像别的少女一样穿缤纷的裙子了，母亲的褐色旧裳伴她走过百里又百里。到了东洛，父母把苏叶保护得极好，只疏忽了一日。

　　那个春日，夜色初临，商船停泊在宜州的玉箫桥下，父亲和同伴们上岸去买盐和油，母亲给苏叶的衣袖打了一个补丁，道：“线没了，我去街边买几团线回来，你在船上等我。”苏叶应声，母亲便取出两个铜钱，离船去了。

　　苏叶独自伏在船头，赏看宜州的夜景，这是一州最繁华之地，华灯盈丽屋，丝竹满椒房，她瞧见一家酒楼欢筵开得正热闹，纱窗上映着乐伎们窈窕的身影，心生好奇，便上岸走了过去，掀开珠帘一角。一个舞女正在堂中跳绿腰，柔软的腰肢盈盈一握，扭得如水中雪缎一般，不仅郎君们乱了神，苏叶也入了迷，忽然有个公子从外面进门，和苏叶擦肩而过的瞬间，他把苏叶轻轻一瞧，便停下脚步，笑问：“小娘子从哪里来？”

　　苏叶道：“我从东沅来。”

　　公子道：“东沅？是出美人的地方。”

　　他的语气虽无轻薄，苏叶却羞了，她转身要走，那公子也自往堂中去，忽而又回头笑道：“既然来了，饮我一杯喜酒如何？”

　　苏叶道：“公子今夜成亲？”

　　那公子道：“明日成亲，今日和友人聚一聚。”

　　苏叶行礼道：“恭喜公子。”

　　那公子虽在笑，却无喜色，道：“无喜可贺。”

　　苏叶不明就里，只好告辞转身，公子在身后道：“或许娶个东沅女子，还值得一贺。”

　　堂上众宾欢笑四起，不知谁道：“你改娶她如何？”

　　苏叶没听清那公子答了句什么，她逃下酒楼，回了自己的小船，却不知轩然大波就此而起。原来那公子是思州节度使之子，来娶宜州节度使之女。两州节度使早因兵权不和，是洛王居中调停，才愿化干戈为玉帛，结秦晋之好。可那公子并不情愿缔结利益婚姻，虽在父亲的勉强下来到宜州，心中还是叛逆不甘，他在酒楼宴请当地名流，明知其中有宜州节度使的亲信，还向苏叶暗示爱慕，宾客问“改娶她如何”时，他道：“凡夫俗子，只配宜州女，不配天上人。”

　　当夜，宜州节度使听到了这句话，把家中万金嫁妆砸得粉碎，天明那公子来迎亲时，吃了结结实实的闭门羹，立刻转马回了思州。当日，全城风传，那公子是遇见了东沅美人才悔婚，于是民众团团围住商船，要看苏叶是什么模样，商队怕宜州节度使报复，只好又仓促收拾行装，离开宜州，继续南下，去了瑶国。两个月后，宜州寻了借口和思州开战，两边死伤上万，半年才被镇压下去，两个节度使都被诛灭九族，这是后话。

　　苏叶从此不但要穿褐色的衣裳，还戴上了灰色的帷帽，有外人时绝不能摘下来。在东瑶的第二年，海风吹垮了百栋房屋，海啸淹死了上千人，“东沅灾女”的名声便从此传开了，商队在东方三国都待不下去，只好载着东瑶海产首饰，横渡白鸢江，来了中原大焉。

　　4

　　中秋当日，离卯时还差两刻，开元城中霜气弥漫，唐珝骑着三岁的突厥马甜瓜出了佩鱼巷，准备去宫中当值。街上行人寥寥，却已有早起的生意人开了市，店铺里灶头火烧得正旺，馄饨、蒸饼、葱花汤面的香味弥漫了一条街。他昨晚睡了一个饱觉，醒来后神清气爽，口中哼哼咕咕不知在唱些什么，甜瓜也兴致大好，驮着主人在崇宁街悠悠慢跑，忽听身后鞭炸蹄炸，有人纵马过来了，只差四五步远时，那人向唐珝叱道：“闪开！”

　　话音未落，一道马影贴着甜瓜冲了过去，马上公子扬鞭打自家马，鞭梢却甩到了甜瓜眼上，甜瓜吓得一个急刹，唐珝便险些从马背上冲出去，他气得大骂：“你赶着去黄泉路！敢打我的马！”那公子头也不回道：“打死了赔你钱！”唐珝闻言大怒，向甜瓜道：“追！”甜瓜得令，立刻奋起四蹄，追了上去。

　　只十多步，甜瓜就追上了那匹青骢马。唐珝心中扬扬得意：这可是唐家专门去突厥买回的名马，足足花了二千五百金，那青骢马看皮毛，撑到顶也不过一千金，居然敢和自己叫板，如何能忍？眨眼间，甜瓜和青骢马并了头，唐珝把马鞭向那公子的双眼抽去，道：“你尝尝这滋味！”

　　那公子歪头躲过攻击，把马鞭向唐珝头上劈下，道：“好小子，我有急事，滚开些。”

　　唐珝抓住鞭梢猛地一扯，道：“招惹我的马，你还想走？”

　　那公子也大动肝火，道：“打了就打了，老子赔你！”

　　唐珝气他不识货，道：“败光你家产也赔不起！”

　　两骑顷刻冲出了崇宁街，青骢马左转去了玄武大道，唐珝本该右转去龙朔宫，此刻却早抛到脑后，勒令甜瓜紧随青骢而去。玄武大道是皇城的中轴线，早行人不少，两匹骏马如箭般射过，唬得行人纷纷躲避，都骂道：“两个奔丧的浪荡子！大白天的城中跑马，该叫武侯抓起来打！”

　　两人在大道上且追且斗，唐珝骂那公子：“没见识的村奴儿，知道我这是什么马吗？敢和它逞威风！”那公子反骂唐珝：“小王八羔子，报上名来，改日咱们约一架！”唐珝道：“还等改日？今日就叫你知道厉害！”不多时，两匹马撞翻了三个铺子、打碎了两担鸡蛋，惹得一条街骂声不绝。

　　十里之后，两骑驰出大道，转去了桃影河边。甜瓜被青骢马踢了几回，怒气比唐珝更甚，拿马头与青骢马对撞，唐珝在上做帮手，一边打马，一边打人，直把青骢马往河边赶，两骑再并行百余步，甜瓜越战越勇，青骢马的右边是河，左边是甜瓜，中间只得三尺宽的路落蹄，只听唐珝大喝道：“滚下河去！”挥鞭直中青骢马的脸，那马长嘶一声，转而向右急逃，却忘了右边是河水，那公子拼命勒缰道：“休去！”唐珝抬起一脚踢在那公子身上，道，“你也下去！”那公子一歪，和青骢马一道栽下了河。

　　河中泊着几只乌篷船，商人们正把货物往岸上搬，准备放上雇来的牛车拉去西市卖，见一人一马栽入河中，都道：“大清早的，这是闹什么？”忙跳下河，把公子救上了船。那公子气呼呼要冲上岸和唐珝对打，唐珝道：“你上来试试，看我不打你！”见几个商人拉那公子，又道，“你们拉他做什么？放他上来！”

　　一个商人道：“这少年人不讲理，你都把他打下河了，还要怎的？”

　　唐珝道：“我要怎的？我要他向甜瓜道歉！”

　　那商人问：“甜瓜是谁？”

　　唐珝道：“我的马。”

　　众商都道：“他的马也被你打了，你是不是也要道歉？”

　　唐珝道：“是他先动手的！”

　　那叫苏直的商人劝道：“他动了手，你也动了手，不是扯平了？少年郎，今日是佳节，莫再生事。”

　　唐珝转念一想，道：“好，看在中秋节的分上，且饶你这一回，以后休叫我在开元城见到你——见你一次打你一次！”

　　那公子又怒道：“我要你饶？来来来，打个痛快！”他三步两步冲上岸，要和唐珝对打，谁知甜瓜也是个火暴脾气，见那公子还要挑事，也不待唐珝下令，自己振鬃向他冲去，眼看人马要相撞，两个商人慌忙去拉那公子，唐珝也大吃一惊，喝道：“甜瓜休放肆！”急拉马缰，甜瓜的头被猛地一扯，马身左右失衡，踉踉跄跄往旁边歪去，撞翻了商人的货物。

　　自东瑶而来的首饰散了一地，贝壳项链、珍珠耳坠在甜瓜的蹄下碎成了渣，商人们吆喝着围住了唐珝和马，道：“这少年人无法无天了！”

　　唐珝呆了一呆，道：“急什么？赔你们就是了。”他在怀里掏了掏，又笑道，“出来急，忘了带钱……”话未说完，瞥见马鞍边还挂着一个零钱袋，便解下来抛给苏直，问，“这些够不够？”

　　苏直把钱袋一掂，知道不过几十文零钱，道：“你怎么消遣我们？这一地的饰物，本钱也有五六千文！”

　　唐珝道：“你倒是在消遣我，你们卖的东西都是下品，哪里值六千文？”

　　众商闻言，火气更旺，道：“这小子好生傲慢！我们自瑶国运来，四千里的人力，再加上本钱，哪里不值六千文？我们并无讹你之意，你说话倒无礼！”

　　唐珝急着入宫接班，便道：“好，好，好。我有事先行一步，晚上叫家奴送钱来，六千文，一文不少，如何？”

　　众商哪里肯放，只道：“立时拿钱来！”

　　唐珝急道：“说了晚上送来，如何不信？耽误我的事，你们倒赔不起！”

　　众商不知谁伸了手，扯住唐珝要拖他下马，唐珝勃然大怒，手起一鞭，抽中那人的脸，又转手一鞭，欲往苏直头上劈来，忽听得一个少女尖叫道：“阿爹！”

　　唐珝听那声音撕心裂肺，便住了手，谁知稍一犹豫，众商又来拉扯他，险些将他拉下马去，唐珝又气又急，抽出千牛刀凌空一劈，喝道：“谁敢动我！”众商道：“你还要杀人不成！”聚集的行人越来越多，都道：“不知哪里的官家子，如此仗势欺人！”一时间，人叫马嘶，桃影河边乱作一锅粥。

　　喧哗声惊动了街边一家酒楼的老板朱鱼，他睡眼惺忪，掀一扇窗看动静，只见一匹高头大马被民众堵住不准走，再定睛一看，马上人是熟客唐珝，朱鱼吃了一惊，睡意也没了，慌慌张张奔下楼来，分开众人，一把抱住马头，道：“唐三郎，出了什么事？”

　　唐珝气道：“我急着进宫，不小心踩碎了他们的东西，说了晚上叫人送钱来，他们只不信，不肯放我走！”

　　朱鱼道：“三郎忒大意！出门为何不带家奴？”

　　唐珝道：“只五六里的路程，谁知道会出这种鬼事！”

　　原来唐珝常来朱鱼的酒楼，挥金如土，朱鱼也有心结交些豪门权贵，便向众商道：“我给这位郎君做个保人，现在放他去，他晚间必叫人送钱来，可好？”

　　苏直责问：“他若一去不回，我们找你吗？”

　　朱鱼道：“自然是找我。我瞧你们这几日都在这河里栖身，自然识得我，我就是这酒楼老板，老丈昨日还在我酒楼里讨水喝呢，今日别说不认识我吧！”

　　众商这几日常在朱鱼这里讨水借凳，知道他是和善人，听他如此说，便犹豫了，朱鱼拍着胸脯道：“纵然这位郎君逃得了，我这房子逃不了，你们担心什么？他若不赔，我赔给诸位！话放在这里，在场的都替我做个见证。”

　　苏直将信将疑，松开扯住马缰的手。唐珝笑以马鞭指朱鱼，道：“好小子朱鱼，改日我亲自上门致谢。”

　　朱鱼满面堆笑，道：“不言谢，不言谢，三郎速走，莫耽误了正事。”

　　唐珝策马要走，苏直在后愤愤道：“从东沅到中焉，几个国家走下来，也没见过如此骄狂的少年郎！”

　　唐珝忽地又拉住马缰，问：“你们从东沅来？”

　　众商道：“是又怎样？”

　　唐珝心中暗道：“唐二居然没听父亲的话！”

　　他把众商一一看去，大多是风尘仆仆的男子，虽有几个妇人，也是上了年纪的粗俗模样，哪里有什么东沅美人？朱鱼催道：“三郎快去，要迟到了。”唐珝作势叫甜瓜走了两步，却不开奔，眼睛还左瞄右瞄，把岸上众人都看遍了，又看到河里去。

　　最远处的小船头，站了一个头戴帷帽的少女，衣裳虽陈旧，身段却年轻，也正向这边张望，帽纱挡住了她的脸，只看得出惊忧的姿态，唐珝心道：“东沅灾女一定是她了，可惜看不见脸。”河风仿佛听见他的心声，把那帽纱撩了一撩，少女一段白皙的脖颈微现，她慌忙以手按住，似乎是和唐珝的目光对上了，她悄然向乌篷中退去。

　　众商见唐珝拖沓不走，都道：“你还不走，是还要闹事吗？”苏直把甜瓜一推，道：“快些走，不然我忍不住要打你！”

　　唐珝“哼”一声，吆喝着甜瓜转身走了。他已决心要把东沅灾女的脸看上一看，不过，不能在此时冒冒失失去掀帷帽，他在玄武大道上飞奔一阵，心中有了更好的主意。

　　5

　　中秋的夜色似乎比往日来得早，此刻月轮圆满地升起了，朗朗清辉照着皇城十万人家。重楼飞檐之上，火树如注，竖街横巷之中，花灯蕴绯，向远道而来的东沅客商呈现天下中都的瑰丽之美，可是苏叶瞧不见，一道灰扑扑的帽纱，把她和红尘隔绝开了。地摊前人来人往，这里的百姓难得见海边风物，每件珠子链子都要拿起来瞧一瞧、问一问，父亲和同伴们忙着应付，苏叶却无所事事，见身边的一丛茉莉开得俏，茉莉花一串儿一串儿飘落及地，便捡了来编花绳，母亲问：“苏叶，咱们从前总听人说起开元城，如今见了，和你想的像不像？”

　　苏叶的纤巧十指把茉莉串儿绕来编去，道：“人多了些，街宽了些，别的也没什么不同。”停了一停，又道，“马也多了些，从前只见船和牛车，倒难得见马。”

　　母亲道：“如何不见马？我们沿途过来，许多人都骑马的。”

　　苏叶道：“别处的马都是垂头丧气的，开元城的马威风凛凛的，气神儿不一样。”

　　母亲心中一动，把苏叶看了看，苏叶却藏在帽纱里专心结花绳，母亲试探着问：“开元城的少年郎也和别处不一样，是不是？”

　　苏叶把编好的花绳给母亲看，问：“阿娘，是不是这样编的？”

　　母亲道：“比阿娘编的好看。”

　　苏叶开心了，她把花绳挂在地摊的横杆上，又重捡了几串茉莉，道：“我再编一个。”

　　母亲柔声道：“阿娘盼望早日有个少年郎骑着高头大马来，让我的女儿把花绳戴在他腕上，随他去，从此再也不用四处奔波了。”

　　苏叶道：“为何一定要骑马来呢？高高在上地看人，我可不喜欢。”

　　母亲笑道：“那你想要划小船的郎君，还是赶牛车的郎君？”

　　苏叶想了一想，道：“我想要牵马来的郎君，我坐在马上，他牵着绳儿，在前面慢慢地走。”

　　说话间，苏叶忽觉灰纱一亮，仿佛许多光芒照了过来，她抬头一看，先见十八个卷发黑身的昆仑奴分作两行，手持明盏，步行开路，把行人都拦开了；又见四十多个家奴，骑骏马、佩大刀，扬长过去；再是二三十个仆妇簇拥着一匹白马走来。马上坐了一个同苏叶年纪相仿的少女，头上也戴了一顶帷帽，垂下的却是薄如蝉翼的玉纱，隐隐看见纱中纤尘不染的皓颜明眸，身后还跟着许多婢奴，不知队伍有多长。行人全被挤到街边，一人道：“莫非是公主出巡？”另一人道：“若是公主，阵仗还要大些！只怕是公侯家的。”

　　那少女一路走马观花地瞧，见苏叶这摊位全是首饰，便驻马瞧了片刻，可那些首饰材质平凡，做工也不精致，是下层女子用的，她便想策马离开，忽见横杆上摇摇曳曳的一串茉莉绳，便问苏叶：“这是什么？”

　　苏叶起身应道：“是戴在手上玩儿的。”

　　那少女道：“我能不能瞧瞧？”

　　苏叶便取下来，一个小婢女下马接了，呈给那少女，少女把花绳看了看，见两条茉莉枝儿在寸许间结出一环环四合如意的花样来，好生精美，便要把花绳戴上手腕，苏叶道：“那个同心结不好扣，当心花瓣儿落了。”

　　那少女便下马来，走到苏叶面前，伸手笑道：“那你给我戴。”

　　苏叶便往她腕上系结，果然一瓣花朵也不曾掉落。两个少女都遮着帽纱，虽说一个粉雕玉琢，一个朴实无华，面容却都清澈无邪，二人模糊对望了一眼，各自浅浅一笑，少女道：“这编法和开元城的不一样，你们是哪里人？”

　　苏叶道：“我们从东沅来，东沅女子都是这样编的。”

　　少女道：“看起来要繁复许多。”

　　苏叶道：“是，阿娘们教我们的时候，总在耳边唠叨‘休缠错了，休缠错了’，越唠叨，我们越心急，越容易缠错，所以这叫‘错缠结’。”

　　少女听了甜甜地笑，苏叶为她系好了结，她举腕一看，淡雅的茉莉衬得手腕更秀气，心中新鲜地欢喜，问：“这个多少价？”

　　苏叶道：“这是我无聊编的，并不是货物，你若喜欢，我就送你。”

　　少女笑道：“我如何好白拿你的东西？”

　　小婢女拿出一个指甲大的金饼，递给苏叶道：“这个给你。”

　　苏叶摇手婉拒道：“当真是不要钱的。”

　　那少女转念一想，道：“也好，我买一些别的。”便把首饰摊看了又看，此时她身后上百个奴婢围聚，把一条街堵了大半，民众皆怨道：“要走快走，堵街是什么道理？”仆妇们只好催那少女，少女道：“你们先去，想逛哪里逛哪里，不用跟着我。”

　　仆妇道：“这如何使得？街上人多，碰着了小娘子……”

　　少女道：“难道碰一下就碎了？满街的女子，谁像我这样弱不禁风？”

　　仆妇笑道：“若让夫人知道了，奴婢们要挨骂。”

　　少女道：“谁让你们回去说呢？我不说，你们不说，他们如何知道？你们快走，我逛一会儿自回去。”仆妇们没有办法，只好留下一个锦儿陪她，和家奴们各自散去。少女和锦儿拣了四五件首饰，依价付钱给了苏直，方和苏叶道谢去了。

　　6

　　少女明幽没了奴婢的约束，格外轻松自在，她把闷气的帷帽也掀了，露出姣好的面容，坦坦荡荡在夜市中逛，那街心有一班童子正在耍百戏，或舞枪吞刀，或走索顶杆，引得百姓重重围观，明幽也挤进去看，和着众人拍手叫好，锦儿道：“这些孩儿小小年纪，耍那花枪大刀，若有个闪失，父母岂不心疼？”

　　旁边正站着百戏班的老板，一听便笑道：“人前一分技艺，人后十分苦功，哪里会有闪失？”

　　锦儿道：“也不知吃了多少苦头，才练成这样的身手。”

　　老板道：“谋生的行当，哪里有不吃苦的？”

　　明幽听了便问：“小金饼还有没有？都给他们。”

　　锦儿便拿出几枚小金饼递给老板，那老板道谢收了。明幽又瞧见对街有扶娄人在吐云吞火，忙道：“那边在演幻术，咱们快瞧瞧。”先跑了过去，锦儿牵了两匹马在追，道：“慢些，当心摔了！”明幽回头道：“我才不会摔呢！”正说着，足下也不知被什么绊了一下，顿时天旋地转，扑倒在地上。她主仆二人本就引人注目，这一摔，半街人都看见了，一时怜惜声、嬉笑声四起，锦儿吓得丢下两匹马来扶她，又冲明幽身前的人叫道：“你这泼皮浪子，如何绊我家小娘子？”

　　明幽起了身，见一个公子近在咫尺，目中还满是笑意，显然是他故意把自己绊倒的，她心中气急，道：“你绊我做什么！”

　　那公子原本要扶明幽的，因见婢女赶过来了，便站住没动，谁知锦儿、明幽一起责怪起自己来，他便转身要走，锦儿一闪身拦在他身前，啐道：“瞧你人模人样的，如何这般坏心眼？你还笑！”

　　那公子一言不发，要从锦儿身边过去，明幽怒道：“你休逃，把话说清楚！大路朝天，各走一边，你如何让我出丑？”她看那公子气质文秀，又道，“哪家的读书人，这样无礼无教！”

　　最后一句显是言重了，那公子回头看了明幽一眼，笑容收敛了，再要走时，锦儿把他重重一推，道：“你等着，我家家奴来收拾你！”又怪明幽，“叫你把家奴都赶走了！这一时去哪里找人？他们若在，谁敢这样欺负咱们！”

　　明幽道：“没家奴我也不会任人欺负！”说完把手中马鞭向那公子抽去，虽是女子执的细鞭，打人未必痛，却惹得围观的人纷纷起哄，那公子中了一鞭，蓦然回头，似要分辩，却见少女翘睫下隐忍着泪珠，薄肩轻颤，她心中似乎十分惧怕，却又努力昂头，做出倔强的姿态来，公子原本微愠的目光又柔和下去，明幽还作势要打他，边上一个卖炒田螺的阿婆忍不住过来道：“这两个丫头不晓事，分明是那几个淘气童子绊了你，你如何揪住这公子不放？”说完向树下一指，明幽和锦儿顺着看去，几个五六岁的孩童正躲在树后看热闹，见恶作剧被阿婆揭穿，生怕明幽来找自己算账，嘻嘻哈哈一哄而散。阿婆又怪那公子：“你如何不说出来？那些孩儿就该被教训教训，你护着是害他们！”公子点头不语，自袖手往街边酒坊去了。

　　阿婆拉住明幽的手看，念叨道：“擦了这么多血，也不说收拾，只管冤枉好人！”说完从怀中找出帕子往明幽手上包缠，叮嘱，“快些回家去，叫你阿爹阿娘拿酒洗一洗，上些药，休耽误了。”

　　明幽道：“谢谢阿婆。”阿婆便推明幽锦儿道：“回家去，两个小丫头，休逛太晚！”

　　明幽和锦儿面面相觑，走出几步，锦儿道：“咱们还没向人家道歉呢，人家打算来扶你，却挨了你一鞭子。”

　　明幽道：“还不是你说他绊的我？全是你的错。”

　　说完回头往酒坊看去，那公子明明已掀帘进去了，却在放下帘布的一瞬也转身看明幽，两人目光乍一相逢，那公子莞尔而笑，明幽的心怦然一动，慌忙回过头，怔怔走出两步，又问：“咱们要不要去道歉？”

　　锦儿道：“自然要去。”

　　明幽再回头看时，帘子已垂下来，把那间昏暗的酒坊封闭了，便道：“还是算了。”

　　锦儿道：“这可是你说的，以后想找人家道歉，可找不到了。”

　　明幽有些怅然，上了马沉默地走，又走过一条街，便觉索然无味，向锦儿道：“我们回家吧。”

　　锦儿应了一声，正要调转马头，忽然指着前面道：“咦，那不是明书吗！”

　　明幽一看，果然是哥哥明熙的家奴明书，骑着一匹马，怀里抱着个大物件，大剌剌急驰过街。锦儿先叫：“明书！”明书扭头见是明幽主仆，慌忙喝住了马，下马奔过来，招呼道：“小娘子也在逛街呢。”

　　明幽道：“你在做什么？慌慌张张的。”

　　明书捧起怀里被厚油纸层层包裹的物事，道：“阿郎吩咐我烤了只肥羊，正急着送去。”

　　明幽问：“他在哪里？”

　　明书道：“在天问楼和友人赏月饮酒。”

　　明幽道：“那倒是赏月的好地方。”

　　明书应了，又道：“天色已晚，小娘子早些回家去吧。”

　　明幽眼波一转，道：“我也去天问楼赏赏月，如何？”

　　明书忙尴尬一笑，道：“郎君们一处玩，小娘子去了，彼此都不方便，还是家去吧。”又吩咐锦儿，“好生伺候小娘子到家，莫有闪失！”

　　明幽道：“让他们不方便才好呢！但凡郎君们觉得方便的时候，准做坏事。”

　　明书拗不过，只好道：“阿郎若怪我，小娘子可要为我做主。”

　　明幽道：“有我在，他才不敢怪你。”她看见街边有一家衣帽肆，灵机一动，便下马走了进去，待从衣帽肆里出来时，已是一位头戴皂纱帽、身穿圆领袍的俏公子。明书先赞道：“小娘子这身装扮，比阿郎还俊！”当下领明幽、锦儿往天问楼而去。

　　7

　　沅商的货物不到两个时辰便卖光了，众商坐着空牛车回了桃影河，朱鱼闻声，笑容可掬地从酒楼里走出来，向苏直道：“赔钱的人来了，就在店中，苏老丈与我进店去如何？”

　　众商都要搬空箱子回船，应允了苏直独去，朱鱼又笑对苏娘子道：“娘子不妨跟我们一起来。”苏娘子知道丈夫耿直急躁，怕他又和人起争执，便叫苏叶先回船，自己跟了去。

　　朱鱼带着苏家夫妇上了二楼的雅间。推门进去，只见一个清癯的身影负着手，面窗而立，旁边还站着一个年轻小奴。那人回过身来，朱鱼躬身笑道：“人已请进来了。今早，三郎就是毁了他家的货物。”

　　那人点点头，看了看夫妇俩，示意二人坐了，道：“我是宰相府管家李行俭。我家三郎不慎，误了你家生意，差我前来商讨赔偿事宜。”他挥了挥手，那年轻小奴便捧来一只一尺见方的小匣子，放在桌上。李行俭打开木匣，苏家夫妇都吓了一跳：匣子里竟金灿灿排着十一个金锭子。

　　苏直如实道：“不需这么多，六千文足矣。”

　　李行俭笑了笑，道：“一百一十两金子，其中十两，用来补老先生货物之损；余下一百两，是给老先生的礼金。”

　　苏直顿时糊涂了，问：“什么礼金？”

　　李行俭道：“向老先生道一声喜：我家三郎看中了令千金，欲接她进唐家去。”

　　苏直先是一愣，转而大怒，向娘子道：“我叫你看好她！”

　　苏娘子也吃了一惊，叫道：“我怎么没看好了！”

　　朱鱼忙把夫妻俩隔开，贺道：“苏小娘子进了开元城，正如飞上枝头做了凤凰！你夫妇辛苦半生，今后只等着享清福了。”

　　苏娘子道：“婚姻大事，不是这样儿戏……”

　　李行俭伸出右手虚压了压，截住苏娘子的话，道：“夫人误会了。我家三郎纳令千金，非为正妻，是庶妻。”

　　苏娘子又一愣，道：“做妾？”

　　苏直道：“不行！”

　　李行俭被直拒，立时面露不满之色，道：“老先生，有一句实话你听了莫恼：我家世代簪缨，衣冠望族，你家到底是布衣寒门，若说缔结婚姻，没有这个规矩。小娘子能进唐家做庶妻，已是天大的福分，再想往上，却不能了。”

　　朱鱼劝道：“在唐家做庶妻，比在寻常百姓家做正妻还强十倍哩！你们一家奔波列国，风餐露宿，吃了多少苦？你两个纵然逆来顺受，那小娘子豆蔻年华，做父母亲的怎么忍心她受委屈？小娘子能进唐家，从此锦衣玉食，养尊处优，就连你夫妻两个，也可以在皇城落个户，买个有门脸的宅院，开门做些生意，稳稳当当过日子，不比四海行商强？”

　　苏直沉着脸推开木匣，道：“我家虽然清贫，却从不曾亏待女儿。你家公子先是以权势欺我，现在又以钱财辱我！我们只要六千文的赔偿，多一文不收，少一文不行。这金子太重，我们要不起，你们换了铜钱再给我们！”说完起身便走，苏娘子道了声失礼才出门，楼梯上，朱娘子拦住她，笑道：“苏娘子，你再劝劝你丈夫，明日再与我回话。”苏娘子不应，下楼追丈夫去了。

　　回了小船，苏直喝命正在收拾船舱的苏叶：“去睡了！”苏叶吓了一跳，慌不迭出舱，苏娘子怨道：“你又吼她做什么？”

　　苏直气鼓鼓干坐半天，道：“中焉是非多，我们明日启程去别处。”

　　苏娘子叹了一声，便开始收拾行李，道：“别处是哪里？别处又能待多久？”

　　苏直道：“你问我？何不问问你自己？”

　　苏娘子道：“我、我又做什么了？”

　　苏直道：“你生了一个好女儿！为了你女儿，只好一生东躲西藏！”

　　苏娘子气结，半晌道：“你嫌我们拖累了你，你就走，我们不走了！”

　　苏直道：“留下来给人做妾？你心头是这样想的？”

　　苏娘子道：“做妾怎么了？做妾也比做浮萍强！只要那公子对她好，妾又如何？”

　　苏直道：“瞧你这点骨气！苏家人再穷，也没有卖女儿去伺候人的道理，你断了这念头。”

　　苏娘子只好接着收拾，她把一件衣裳打开又叠上，叠上又打开，反反复复，道：“今早她人都没上岸，怎么又被那公子瞧见了？这是什么缘故？”手中不自觉把衣裳又叠了一遍，道，“你说，这是不是她的命？”

　　苏直问：“什么命？”

　　苏娘子道：“是老天爷成心叫她这一生不得平静，是不是？”

　　苏直“哼”了一声。

　　苏娘子道：“东边待不住，来中原；中原待不住，又去南边？倘若南边又待不住呢？她是藏在帷帽里一辈子，还是关在船舱里一辈子？我知道你心是好的，想替她遮风挡雨，可咱们就是贫贱人，力量小，真遇到强的横的，哪里护得住？我转念想了想，她若能进中焉宰相的家，倒有了坚实的靠山，以后谁还敢欺负她？”

　　苏直反问：“若宰相家欺负她呢？那少年是怎样秉性，你白日也是亲眼见到的，这样的人，你放心把女儿给他？”

　　却听外面船桨一响，似乎谁被绊到了，苏娘子忙问：“谁在外面？”苏直掀开篷布看时，却是苏叶站在外面，苏直一惊，问：“怎么还没去睡？”

　　苏叶的眼睛闪烁不定，道：“就去了。”转身跳上了邻船。苏娘子见女儿神色异样，知道她全听见了，只捶苏直道：“叫你大声吵！”又开始抹泪，苏直呆坐着，再也作声不得。 止狩台（第一部）