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　　我太爷是个心里有事，脸上不挂的人。这时家里上上下下还没人知道，我太奶已跟我太爷闹起来了。我太奶是个绵性子，搭着惧我太爷，平时有事也不挂脸上。即使挂，一半天也就过去了。可这次却连着几天闷在房里。然后就提出来，要回娘家。我太奶自从嫁到我家，这些年还一直没回过娘家，按说回去看看也正常。但亳州前一年刚发了大水，据说城里全泡了，做药材生意的大户人家都已迁走。我太奶的娘家开的是杏林堂，在浙江诸暨有个分号，也已搬到诸暨去了。我太奶这时却要回亳州。据我太奶说，她娘家在亳州还有亲戚，娘舅和娘姨都在这边。可她出嫁这些年，第一次回娘家，不去诸暨看爹妈，却要去亳州看亲戚，这就有些说不通了。我太爷没说同意，也没说不同意。我太奶心里明白，我太爷不说同意也不说不同意，意思就是不同意。但我太爷不明说，我太奶也就不明着问，俩人就这么犟上了。又犟了些天，我太爷让人把丫头杏春叫来，问她，这究竟是怎么回事，怎么一下就成了这样。杏春先还不敢说，再问，才吭哧着说，是为我太奶那个叫甘草的远房侄女。

　　这甘草是个本分女孩儿。本分的女孩儿都心实。一年多前，我太爷曾要把她说给长贵。有了这个想法，自然要跟我太奶商量。甘草毕竟是我太奶这边的侄女，要说这门亲，得我太奶先点头。我太奶倒也没不点头。甘草挺稳重，模样也端正，说给长贵挺合适。我太奶也明白，我太爷这么做，不过是想拿甘草拴住长贵，将来不一定让她当正房。但正房不正房是以后的事，先说眼下，甘草总算有了归宿。甘草的爹是我太奶的亲叔伯兄弟，俩人是一个老太爷，关系论起来还不算太远，从小又一块儿长起来的，也就有些感情。后来甘草的爹出事了，进药材让人坑了，自己一气一急瘫在床上，这才让甘草来投奔我太奶。我太奶虽把她半主半仆地留在身边，可心里还当是个侄女。一听我太爷这样说，心里当然也高兴，想着亲上加亲，这样也对得起甘草的爹了。跟甘草一商量，甘草自然更没有不愿意的道理，只低着头说，姑姑做主就是了。甘草跟这大表哥长贵没怎么说过话，自从听我太奶说了，就偷偷仔细观察了一下。长贵的样子一看就像个书生，跟旺福正相反，有些文弱。甘草的家里虽是卖药的，也行医，从小就懂得敬重读书人，对这大表哥也就很满意。但长贵马上要去北京读书，甘草并不知道。我太爷心里是怎么打算的，她更不知道。后来一见他们兄弟三个去了北京，就有些意外，意外又不敢问，也不好意思问，只是自己心里别扭。再后来实在忍不住了，就试探着问我太奶，他们兄弟三个去北京怎么样了。过了些日子又问，二表哥没进学堂，三表哥也是在铺子里学买卖，大表哥这个暑假回来时，他们三个是不是一块儿回来。我太奶的心里明白，甘草是走心思了。她问二表哥和三表哥，其实真想问的还是大表哥。这时我太奶已经听说了，长贵临走时跟我太爷怄了气。怄气，也就是为甘草这事，他不同意这门亲事。但事已至此，我太奶又不好跟甘草明说，也就只能先走一步看一步。

　　这年夏天，长贵没回来。只给家里捎了封信，说在学校结了社，叫“爱莲社”，暑期要和社里的同学去济南，在大明湖边有个重要活动。我太爷看了信，让人给我太奶送过来。我太奶看了犹豫两天，还是没告诉甘草。可不告诉也不是办法，甘草嘴上不问了，脸上还是总带着。这时我太奶还不知道，甘草早已知道长贵不回来了。

　　甘草也是个一根筋的女孩儿。倘我太爷没动过这心思，我太奶也没说过，她自己当然不会往这上想。可现在既然提了，也说了，她就当真了。这一当真，再细一看这大表哥，确实一表人才，也就真喜欢上了。但这甘草一根筋，也并不糊涂。当初在家时，每到春秋两季，亳州的药材市场开市，都要连着唱几天大戏。亳州人最爱听的是亳州梆子。说书唱戏，讲的是书文戏理，甘草从这些戏里也就懂了一些男女的情事。既然是情事，自然是两头儿的，剃头挑子一头儿热不行，一头儿热只能叫单相思。甘草在心里寻思了些日子，就想探一探这大表哥，看他到底是怎么个心思。这时家里常有人去北京大栅栏儿的铺子。铺子那边也常过来人。甘草就让人给长贵捎去一封信。头一次在信里说话，也就是寒暄，说大表哥在外面读书很辛苦，要注意身体，照顾好自己。没过多久，长贵的信就回来了。信上也很简单，只是谢谢甘草的关心，又说了几句在学堂读书的事。但信虽简单，甘草还是挺高兴，书信这一来一往，也就算联系上了。这以后每过一段，甘草就往北京写一封信。信都不长，寒暄之外渐渐也说些闲话，滹沱河水又涨了，河上的船也多了；院子里的“大麦熟”开花儿了，招来好多蝴蝶；荷花池里的蛤蟆越来越多，夜里叫得人睡不着。长贵回信却越来越简短，起初还说几句学堂的事，后来学堂的事也不说了，就说信收到了，自己一切都好。长贵也是心细的人。从家里出来之前，我太爷曾要把甘草说给他，尽管他当时就回绝了，可现在甘草忽然左一封信右一封信地捎来，他也就明白甘草的心思了。这种事既然已经想定，也就不能拖泥带水。拖泥带水不是对自己不好，是对甘草不好。正这时，何掌柜的儿子连升从乡下回来，又捎来一封甘草的信。甘草在信上问，这个夏天还有多久放暑假，说她还记得，大表哥最爱吃自己家里腌的芦干子，他回来之前，她让厨子老胡去滹沱河边多买些刚打上来的新鲜芦板鱼，用盐码上。又说，这芦干子不能腌太长时间，腌长了肉会发死，最好十天左右，所以大表哥大概哪天回来，她提前算好日子。长贵也就借这机会，又给甘草回了一封信。这封信就写得比每回都长了。长贵先说，这个暑假不打算回去了，不回去还不光是因为学堂有事，也是不想回去了。然后索性就明确说，不光这次不回去，以后也不打算回去了。长贵说，将来从学堂出来去哪儿，这辈子干什么，现在还没想好，但有一点已经想好了，他不会再回滹沱河边了。他在这封信里，没提一句他和甘草的事。其实甘草写了这么多信，也从没提过他俩的事。所以长贵写完这封信，也有些犹豫，不知该不该给甘草捎回去。他担心自己冒失了。尽管这封信里对和甘草的事只字没提，可其实句句说的都是这事。长贵毕竟是男人，又是个读书人，好面子。倘甘草再回一封信，洒脱且若无其事地说，她也赞成大表哥不回去了，有出息的男人就该在外面闯一闯。长贵反倒尴尬了，好像自己自作多情似的。

　　但长贵还是想错了。可这事又得反着说，如果他没想错就好了，后面也就省事了。正因为想错了，反倒更麻烦了。其实麻烦倒也不麻烦，甘草毕竟是个通情达理的女孩儿。话说回来，这本来也是个还没影儿的事，当初只是我太爷这么一想，我太奶又跟她这么一说，从长贵这里没给过她任何承诺。家里给安排这样一门亲事，倘是女孩儿，自然是父母之命，媒妁之言。但长贵就未必了。他本来就可以答应，也可以不答应，答应不答应都说得过去。甘草正是明白这个理，也就没有怨这大表哥的意思。其实甘草跟长贵书信往来这些日子，心里不是没有感觉。那戏文里唱的一男一女相慕相恋，鸿雁传书是怎么个传法儿，她跟这大表哥又是怎么个传法儿，开始的一两封信也许是局着面子，可总这么写，也就已明白是什么意思了。甘草一直觉着，跟大表哥通信这件事就像一条大船，而这条船从一开始就只是自己一个人在拖着往前走，大表哥不光不往前使一点劲，还总有往后坠的意思，自己也就越拖越累。这时，接到这样一封信，也就没感到意外。可不意外不等于不别扭，且这种别扭还不同于别的别扭。甘草是一根筋，但一根筋在这里，倘换个说法也就是痴情。可是痴情跟痴情又不一样。有的痴情是一厢情愿，自己怎么想，也就想当然地认为对方也怎么想，然后自己再怎么想，再把对方想的也这么想，这样想来想去也就越想越觉着是这么回事。这种痴情，也就是所谓的花痴。还一种痴情是不管对方怎么想。对方怎么想，好像跟自己也没关系，自己该怎么想还照样怎么想，就这么不管不顾一门心思地想，一条道儿跑到黑地想。这种痴情也就是单相思。还一种痴情就不一样了，是心里都明白；常说旁观者清，当事者迷，可这时的当事者比旁观者看得还清，想得也清，怎么来怎么去，怎么前因怎么后果不光分析得头头是道儿，也都想得明明白白。但再怎么头头是道儿，再怎么明明白白，心里就是放不下。放不下，也就跟自己较劲。甘草就属于这一种。甘草是在亳州长大的。亳州虽不算大地方，但毕竟也是有名的药都，南来北往，五方杂处，也就有些见识。甘草当然明白，大表哥是个有心志的人。也知道他写这封信不完全冲自己，也是冲他的心志。但知道是知道，心里还是过不去。过不去，一别扭，脸上也就难免带出来。这时，我太奶从长贵写给家里的这封信也已看出来，他这个夏天不回来是成心，就是想用这种方式告诉家里，他不同意这门婚事。

　　我太奶又想了几天，就还是把这事告诉甘草了。当然是装着不经意说的，好像只是话赶话儿。这天吃了晚饭，回到房里，甘草说，今年雨水大，滹沱河已经平了河堤。我太奶就说，是啊，河水大了，水路也比往年顺畅，可偏偏大少爷，我太奶刚说到这儿，甘草就把话接过去，是啊，偏偏大表哥这个夏天不回来了。甘草这一说，我太奶倒有些意外了。我太爷让人送来的这封信一直在我太奶手里，信的内容，也只有我太爷和太奶看过，可甘草怎么会知道长贵这个夏天不回来了呢。关键是甘草说这话时的神情。

　　我太奶毕竟是过来人，也就明白了。

　　甘草平时就不爱说话，这些日子，话也就越来越少。我太奶在房里没事的时候，喜欢有个人陪着说闲话。但说闲话也不是随便说的。一种说闲话是唠家常，唠别人家的事，或自己家的事。还一种说闲话是说有意思的事。杏春跟了我太奶这些年，虽已摸透我太奶的脾气，但没读过书，这些年又一直闷在我太奶的房里，跟我太奶说闲话，也就只能说一些从厨房的厨子老胡或底下老妈子那里听来的事。我太奶也就没多大兴趣。自从甘草来了，我太奶就高兴了。甘草从小跟着她爹背《四百味汤头歌》，也就学会了识字，平时不光看药书，也看些闲书，又有见识，我太奶就爱听她说话聊天儿。可这一阵，甘草没事的时候就一个人坐的旁边，总愣神儿。她一愣神儿，我太奶也就没兴致了。这时，我太奶又想起一件事。听杏春说，家里常有表小姐的书信。我太奶一直以为是亳州那边给甘草捎来的家信。这时叫过杏春一细问，才知道，信是从北京捎来的。这一下就全明白了。我太奶知道，甘草是个聪明人，跟聪明人说话，自然不用把话挑得太开。我太奶就只对甘草说了一句话，人跟人的事，自古戏文里唱的都说成是缘分，其实哪有那么多的缘分。甘草听了，痴痴地接了一句，是啊，人跟人就像这滹沱河里的两条鱼，迎面游过来，也许只碰这一次面，这辈子就再也碰不见了。

　　她这一说，我太奶倒没话了。

　　当天晚上，我太奶还是把这事跟我太爷说了。我太奶是有些担心。我太奶的娘家也是医家，自然懂情伤肺的道理。甘草正是这个年纪，倘这么下去恐怕不看好。我太奶担心的是，甘草真在我家有个好歹，跟她爹没法儿交待。

　　但这时，我太爷的心思却没在这儿。

　　我太爷刚又接到云财从北京捎来的信，说的也是长贵的事。当初他们兄弟三个去北京之前，我太爷曾交待云财，看他大哥读书差不多了，见好儿就收，赶紧劝他回来。可云财这回在信上说，他刚知道，大哥在北京这一年多，读的只是预科，本以为再有个一年半载就读出来了，可现在看，少说还得四五年，且后面还不知会怎么样，照这样恐怕就没有回去的日子了。我太爷这时才意识到，长贵这一走，看来根本就没打算再回来。正这时，我太奶来说甘草的事，怹也就不耐烦地挥挥手说，现在顾不上这些不当紧的事。

　　也就是我太爷的这句话，把我太奶给气了。甘草是我太奶娘家这边的侄女，虽不算近，可也不算远，甘草的事怎么就是不当紧的事？我太奶认为，我太爷拿她娘家这边的亲戚不当回事，也就是拿她娘家不当回事，拿她娘家不当回事也就是拿她不当回事。

　　我太奶没再说话，扭身就出来了。

　　这时，我太爷一听杏春说，才明白是这么回事。我太奶这些天不出房，也不见人，现在又说要回娘家，敢情毛病在这儿。毛病找着了，我太爷当即让杏春去把甘草叫来。这个晚上，甘草来到后面的梨树小院。我太爷跟她说了什么，怎么说的，没人知道。她回来之后，只对我太奶说了一句话，她说，姑父不愧是读书人，有见识。 爷的荣誉