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　　根据经济学家欧文·费雪（Irving Fisher）所著的《资本与收益的性质》中所说，资本是指某一时刻的财富储量。收益是指某一时期的劳务流量。资本是未来劳务的化身，收益则是这些劳务在特定期内的享受。按照这些定义，这两个名词似乎是不容混淆的。一个词是指财富在任何某一时刻的储存额，另一个词则是指某一时期内从该项财富所流出的数额。

　　不过，当这些名词适用于企业时，它们的意义就有点不同。在上述的定义中，收益是使用资本所产生的享受；但是，一个企业并不是为了享受的目的而存在。它的目的在于为业主或受益者——权益持有者——的利益提供财富流量。相反，资本仍然是可以提供未来劳务的财富储量；收益则被认为是财富即劳务的流量超过所需保存的永久资本的数额。尽管一个企业可以被认为具有比较永久的性质，但注意保存投入的资本并不是会计师的责任。这是管理当局的责任或者可能是业主或权益所有者的决策。会计师的责任是呈报那些已经获得的可以供作受益者享有或重新投资的数额以及企业资本的变动。因而，那些并不减少现金流量而为受益者所享受的流量，与那些减少财富的流量是有重大区别的。在会计名词中，这就是收益和资本返还的区别。

　　为什么说区别企业的收益和资本返还是重要的？回答是双重的。第一，企业资本的变动可能会影响剩余权益持有者的资本的未来流量（普通股持有者），从而影响他们在任何时刻的权益价值。第二，企业资本的变动可能会影响各种权益持有者（包括债券和优先股票的持有者）之间的关系。

　　剩余权益持有者不仅关切他们在下一期间所能预期从企业得到的数额，而且关切企业提供未来流量的能力的净变动。现行投资者的兴趣不仅集中于企业要能保持股利支付能力，而且在很多情况下还集中于它的增长潜力。当这些未来流量的所有权在企业寿命内频繁转让时，就更加需要对这些变动有所了解。在美国铁道业的早期，发起人一般都于企业经营的初创时期从资本中支付巨额股利。投资者以为这是企业的真实收益，就用高价购买其股票，只在以后才发现，未来的股利支付能力由于这些巨额的早期股利而受到了侵蚀。权益要求普通股股票的买方和卖方都具有足够的信息，以便对企业的现时和未来股利作出预测。

　　随着大多数大公司的所有权和管理权的分离，会计也就负有向受托的恰当使用投入资本的管理当局呈报的责任。正确区分收益和资本变动，是确定管理当局为业主利益执行企业经营职能达到什么程度的手段之一。

　　对于债券持有者、优先股股东和短期信贷的提供者来说，保持财产也是很重要的。所有这些权益所有者都关心某一未来时期的偿还能力。如果企业的投入资本总额能保持原有水准不变或得以增加，偿还的希望就更大。假如资本由于发生损失或超过收益支付股利而减少，则偿还的希望就小。债权人对于损失的防止是无能为力的，但是，如果他们可以得到适当的信息，他们就能及时保护他们的利益。在一定程度上，对于债权人来说，凡因超过收益的股利支付而损及投入资本的，在法律上和契约上都可以得到保护。

　　各种权益所有人也很关心他们的投资报酬，无论是根据契约规定的（例如，债款利息），还是根据收益决定的（例如，优先股股利和普通股股利）。由于投入资本部分地反映着企业持续支付报酬给权益所有人的力量，投入资本数额的变动，对任何一类权益持有人制定这项报酬的未来流量的决策来说，都很重要。

　　但是，资本和收益的概念并未得到明确的系统阐述。资本可以用现行货币单位或价值不变的货币单位、实物数量、生产商品和劳务的能量或对股东的未来预期流量来解释。区分资本和收益在计量上的困难甚至更多。关于这些概念上和计量上的困难将在下节中加以详述。 会计理论