门房的用人等了好大一会儿，不见樊勖中敲门，也听不到他喊门，心里纳闷，就拉开一条门缝向外瞧，姑爷已经不在了，皮箱还在地上扔着。用人打开大门把皮箱拿进门房，心里总是有点嘀咕，姑爷为什么不把皮箱拿走呢？这到底是谁的箱子？还不知屈楠这个小爷在箱子里装了什么玩意儿。他办完缺德的事就扔到脖子后头去了。用人心里好奇也不敢打开看，反正姑爷没有把皮箱提走，也用不着向屈楠禀报，等他来问的时候再说。春天人发困，为了看守这只皮箱，用人把晌午觉都耽误了，这工夫坐在门房打起盹儿来。

　　天傍黑的时候，逛西山的老太太、小姐们都回来了。屈老太太要留曹信吃晚饭，曹信很高兴地答应了。屈蓉借口要洗洗脸，需要休息一会儿解解疲乏，就先回到了自己的房间，其实她是想看看丈夫回来了没有。一进门看见屋里一片凌乱，她打个怔儿，以为失盗了，就赶紧查找东西。自己的东西一件也没有丢失，而丈夫的衣物全都不见了，连鞋袜也没有丢下。她心里闪过一个可怕的念头：是他自己拿走了？这意味着什么呢？

　　屈蓉遭了猛烈的一击，头晕目眩，浑身瘫软地坐到床上，夫妻一场难道就这样完了？

　　等她稍微冷静了一下，又觉得这件事来得太蹊跷，勖中有什么理由要这样干呢？难道是他听说自己的妻子没有等他而跟着曹信去游西山发了脾气？屈蓉摇摇头，勖中不是气量狭窄的人，他自己不能陪伴妻子，有人陪着她去游玩，能使她愉快，他只会高兴而不会嫉妒。何况他不是个鲁莽从事的人，办什么事情都是想好了再干，而不是干起来再想，他即便是想抛弃妻子也不会采用这种不光明正大的办法。何况做妻子的对丈夫身上的变化总是很敏感的，屈蓉心里很清楚，勖中对她怀有的感情没有因两年的分居而被冲淡，甚至更强烈了，他决不会断然下此狠心。这也不是，那也不是，到底发生了什么事情呢？

　　今天屈楠在家，他也许会知道些情况，屈蓉走出屋子想去问问兄弟。但走了几步又停住了。屈楠不通事理，嘴里没有正经话，又最瞧不起姐夫，去问他也是自找气生。屈蓉想了想，找到屈府专管收拾房子的女用人崔嫂，小声问：“崔嫂，今天樊先生是什么时候回来的？”

　　“噢，是问姑爷啊，他从早晨出去还没有回来呀！”

　　“那……谁到我的屋子里去了？”

　　“哟，这可不知道，您总是不让我们下人打扫屋子，所以没事我们也不敢到您的屋里去。丢了什么东西没有？”

　　“没有，什么也没丢，你也不要到处乱讲。”屈蓉感到奇怪了。既然丈夫没有回来，他的衣物怎么会不翼而飞了呢？她又来到了门房，还没有发问，一眼就看见了丈夫的黑手提皮箱，她打开一看里面装的全是丈夫的东西，胡乱卷成一团塞到里面，根本不是丈夫的习惯。她问：“樊先生的皮箱怎么放到这儿？”

　　用人一五一十全讲了。屈蓉又恼又恨，自己强忍住没有让眼泪掉下来，吩咐门房把丈夫的皮箱拿到自己房里去。她出门叫了一辆洋车，直奔永定门火车站，在候车室里转了两圈，哪还有樊勖中的人影。屈蓉心里一阵难受，觉得对不起勖中，她一味地迁就自己的父母兄弟，却苦了丈夫。她原想既不离开自己的家，又不丢掉勖中，现在看来必须丢掉一头了。如果她在车站找到了勖中，她可以不回家就直接跟着他走。他也许已经走了，也许还没有走。如果他还没有走会住到哪儿去呢？

　　屈蓉又坐车到珠市口找到贺嘉运的家，贺嘉运一看她的神色吃了一惊：“出了什么事？”

　　屈蓉镇定住自己：“没出什么事，勖中在这儿吗？”

　　“没有哇。”贺嘉运知道樊勖中和屈家父子的关系，不便向屈蓉多问，就十分客气地说，“请里边坐吧。”

　　“不，我要回去了。这两天勖中老不在家，我有些不放心。”屈蓉掩饰地说。

　　“唔，他昨天在我这儿待了一天，筹划办碱厂的事。你放心吧，勖中的全部心思都沉在他的事业里，不会出什么事的。你先回家吧，我到几个朋友家去看看，如果见到他，一定叫他立刻回家。”

　　“多谢您，贺先生。”

　　屈蓉回到家里，刚一进门老门房就慌慌张张地说：“哎呀，三小姐您可回来了，家里找您都找翻天了，老爷也回来了，正在上堂等您哪。”

　　屈蓉心头一震：爹爹为什么这样快就回来了，莫不是政府又出了什么大事？

　　她来到上堂见气氛果然不同往常，不让一个人进来侍候，也没有一个外人在座，是全家人商量大事的样子。屈宗濂坐在正中间的高腿太师椅上，穿着黑缎子夹袍，一把白须垂在胸前，看上去已六十岁出头，一副古板而又老谋深算的样子。屈蓉上前打了一声招呼：“爹爹，您回来了。”

　　屈宗濂也对她表示了从未有过的亲切：“蓉儿，刚才你到哪儿去了？”

　　“我到车站去为勖中送行。”屈蓉心里有气，她扫了一眼兄弟，屈楠嘻嘻一笑。

　　屈宗濂感到惊异：“怎么，勖中进京来了？”

　　家里人都知道他厌恶这个三姑爷，关于樊勖中的事谁也没有告诉他。屈蓉一肚子委屈，她什么也不顾了，气呼呼地说：“来了，来好几天了，今天趁我和母亲去游西山，屈楠把勖中的东西扔到门外，还吩咐门房不给他开门，把他气走了。”

　　屈楠毫不在乎，得意洋洋地冲着姐姐摇头晃脑。

　　屈宗濂胡子一抖，脸色突然大变，指着屈楠骂道：“畜生，不争气的东西。明天你到天津去向你姐夫赔罪！”

　　全家人都吃了一惊，不知道老太爷为什么对女婿的态度来了个一百八十度的大转变。

　　屈楠以为是老头子说走嘴了，脑袋一扭不服气地问：“我给他赔个屁罪？”

　　“混账！”屈宗濂真的发火了，“屈家怎么会出了你这样一个孽种，不学无术，游手好闲，将来如何得了！”

　　老爷子不知从哪儿装来的一肚子火气，全倾泻到平时最宠爱的老儿子头上，全家人都不敢吭声了。沉了一会儿，他和颜悦色地问屈蓉：“你在车站见到勖中了？”

　　“没有。”

　　“他真的回天津了吗？”

　　“我估计他已经走了，我到贺嘉运家里也没有找到他。”

　　屈宗濂今天对樊勖中的态度使全家人迷惑不解，对三女儿屈蓉也表现出格外的喜爱，他温和地说：“蓉儿，你去吃饭吧，等会儿我要和你商量件事情。”

　　屈蓉心里一跳：“能是什么事情呢？反正和勖中有关，是和解还是离散？根据今天爹爹反常的态度看，而且突然从跟随袁世凯南巡的路上折回北京，不会有什么好事情。”

　　她说：“我不饿，晚饭不想吃了。”

　　“不吃饭怎么成，还是去吃一点儿。”屈宗濂难得对儿女们有这样的关切，屈蓉不敢过分违背爹爹的好心，就走出了上堂去饭堂吃晚饭。

　　屈宗濂转身问小女儿：“华儿，你们今天游西山，听到老百姓有什么传说没有？”

　　伶牙俐齿的屈华可轮到了说话的机会：“传说可多了，陪我们游玩的老和尚向我们讲了多半天。西山一带的老百姓没有人不知道‘西山十戾’的故事，连城里的许多人也听说了。”

　　“‘西山十戾’是个什么故事？”

　　“西山有十个修炼成精的妖怪：熊、獾、鸮鸟、狼、驴、猪、蟒蛇、猴子、玉面狐、癞蛤蟆，投胎人世，做了从清朝开国以来一直到现在的政府里当权人物……”

　　屈宗濂心里一颤，闭上眼睛装做很有兴味的样子听下去。屈华见经常板着脸的老爹爹今天兴致这么好，她更长了精神，故意模仿说书艺人的语气，把故事讲得有声有色。

　　“……它们托生的人身是：多尔衮、洪承畴、吴三桂、和珅、海兰察、年羹尧、曾国藩、张之洞、西太后、袁世凯。您看吴三桂不是像鸮鸟一样残忍悖逆；和珅不是如同狼一样贪婪狠毒；曾国藩为什么会长皮肤病，一年四季身上经常褪皮脱屑，像蟒蛇蜕皮一样？就因为他是蟒蛇变的，是个可恶的令人毛骨悚然的冷血动物，危害着国家和老百姓；形体瘦小的张之洞，每天睡觉很少，经常坐着假寐以待天明，所以他是变化多端的猴子变的；西太后是玉面狐转生，一点不会错；至于颈粗腿短、走路‘八’字脚的袁世凯，是癞蛤蟆托生，而且他还想坐金銮殿当皇上，更证明他是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”

　　屈宗濂睁开眼睛：“怎么，总统想复辟帝制的事情下边也都知道啦？”

　　“这谁不知道呀，大家都在传着袁世凯午睡现原形的故事……”

　　屈宗濂又闭上了眼睛，他知道屈华下面要讲什么，这个故事是冯国璋传出来的。问题的严重性不在故事本身，而在冯国璋为什么要在下边讲这个故事，并且一讲就在民间流传开来，这是个什么兆头呢？

　　袁世凯每天中午有个贪睡的习惯，一睡就是两个小时，醒来后还一定要喝一杯茶。他有一个雕刻精致的玉杯，十分心爱，每天午睡后就由书童端着这个玉杯给他献茶。这一天，书童进房献茶时，忽然眼睛一花，看见床上躺的不是袁世凯，而是一个巨大的癞蛤蟆，心里吃了一惊，手一松，把玉杯掉在地上摔碎了。幸而袁世凯鼾睡未醒，书童蹑脚退出来，跑去求一个老仆人救他。老仆人告诉他：这般如此，可以逃脱这场大祸。

　　书童换了一个杯子盛茶，又来到袁世凯的房间，袁世凯正好醒来要喝茶，一看杯子不对就问：“玉杯哪里去了？”

　　书童老老实实地说：“摔碎了。”

　　袁世凯厉声地叫起来：“什么，摔碎了吗？”

　　书童不慌不忙地说：“刚才我走进屋里发现一件怪事，心里一慌，失手把杯子打碎了。”

　　“什么怪事？你说，快说！”袁世凯眼睛睁得很大，满脸怒容，露出了杀机。

　　伶俐的书童并不害怕，指手画脚地说起来：“我端茶进来的时候，一眼看见床上躺的不是大总统……”

　　“是什么？混账东西！”

　　“我不敢往下说。”

　　“你不说也好，我就砍了你的脑袋！”

　　“我说，我说，是……是一条五爪大金龙。”

　　“胡说！哈哈哈，你摔了我的杯子还编瞎话骗我。”

　　“我若是说瞎话天打五雷轰！”

　　“好啦，以后在外边不许胡说。”袁世凯怒气顿消，脸色也变了，从抽屉里拿出一百元钞票赏给了书童……

　　屈宗濂一想到这些传说，身上总有一种不寒而栗的感觉，他像一条狗一样跟了袁世凯大半辈子，这次袁世凯秘密策划恢复帝制，却把他排斥在外，这说明并不信任他。袁世凯狡诈多变，阴险狠毒，他侍候这样人不能不给自己留条后路。他主意已定，睁开眼：“蓉儿还没有吃完吗？”

　　屈蓉就坐在他跟前：“我在这儿，父亲。”

　　“听说勖中的精盐公司办得十分得法，赚钱很多。他又在筹措资金，准备开办制碱业，连英国卜内门公司的驻华经理都十分重视他的计划，谈起勖中颇有几分佩服的神情，当然也害怕勖中将来夺了他们的生意。但是他们没有办法，欧洲正打仗，他们顾不过来。趁这个机会，勖中也许真的能在办实业上打开一条道路。”

　　屈楠抽抽鼻子：“我就看不出干他那一行能有什么出息，过去您不也是说他……”

　　屈宗濂厉声打断了儿子的话：“你懂得什么！勖中在你们兄弟姐妹中间也许是最有出息的了，有大才略，必有大规模。这年头在政府当官混事是很不稳当的，尤其像你这样什么也不懂的浑小子，在官场中是混不好的，明天或后天跟你姐姐一同去天津，叫你姐夫在他的公司里给你找一个事儿干，磨炼几年再说。”

　　“这……我不去。”

　　“嗯？”屈宗濂抬起眼睛，有两道寒光逼到儿子身上。

　　母亲、姐姐全朝屈楠使眼色，他也知道违抗不得，不去是不行的，只好嘟嘟囔囔地答应下来。

　　屈宗濂又说：“楠儿，明天你去通知曹信曹先生，他不是求我在政府里给他荐个职吗，我的意见是请他跟你一块儿去找勖中，让勖中给他个差事干吧。”

　　屈楠答应了一声。

　　屈宗濂又转向了女儿：“蓉儿，我过去对勖中没有看准，请他看在翁婿的情分上忘记过去不愉快的事情吧，你们夫妻应该团聚。同时你转告他，他开办制碱厂不要再另外招募股份了，我出钱，他出力，由我们自家人干这番事业，也好成全他的雄心。”

　　屈蓉又惊又喜：“父亲，我替勖中谢谢您……” 蒋子龙文集.7，燕赵悲歌