撵走屈祥后的惆怅，在很长时间里一直让桃叶心存不快，屈祥很多次游离在她的视线边缘，但他就是不再深入。我在琢磨几十年前桃叶说过的那句话时，深深地感觉到父亲的前妻是何等的聪明，因为她只说不许屈祥进那红窗子的河铺子门，而没有说不许屈祥进她的家门，这应该是她为自己往后人生留下的最大伏笔与机关。可惜屈祥没有这么细的心眼，屈祥就像峡江的山水，连微小之处都是粗犷。我想，如果这话是说给父亲听的，他绝对不会毫无察觉，可惜桃叶从来没有对我父亲说过类似的双关语，以便让他有机会展现一下自己的聪明才智。在这一点上，我深深地为父亲和桃叶而遗憾，虽然那样的结果也许会使这个世界不会有我的出生和降临，但我还是要这么做，这么想。事实上，到了这个份上，是不会有别的后果的。

　　与外面那些甚嚣的传说正好相反，桃叶在一个月以后，将那九瓶半雪花膏的瓶盖拧掉，然后将它们倒过来，瓶口朝下瓶底朝上，绕着那棵被雷电击毁半边的橙树，埋在土里做了肥料。外面却传说，桃叶每天睡觉时用汤勺舀一勺雪花膏吃下去，早上起床时，又用雪花膏从头到脚厚厚地抹一层。对于这些话，只要稍动一下脑筋就会明白，真这样做，九十九瓶雪花膏也不够几天用。但镇上人都信，就连最富有的老郑家的女人也跟着加盐添醋。那个年代，当滩姐的也好，做良家妇女的也好，无论是相好的男人还是自家的男人，能送给她们一瓶雪花膏就足够多年美美回味的，一次送十瓶雪花膏，这样的情况太让女人们激动了。肖姣的母亲虽然长大了一些，但还是个小女孩。她是唯一看见桃叶将雪花膏当做肥料埋入地下的人，她说了许多真实的话，不过从没有人相信。多年以后，土地的风化让那些雪花膏瓶子从土里显露出来，像珍珠项链一样戴在橙树根部上。一些人开始怀疑过去的说法，然而他们仍然照旧传说着那些传说。

　　那一年，得到桃叶特别关照的那棵橙树比上一年长得更茂盛，秋风吹着大雁从北往南越过峡江时，刚染上金黄的果实，就将香气不停地洒在新滩和对岸上孝一带的空气、土壤和水流中，上水和下水的船只也不时载着它远行宜昌和重庆。

　　采完橙子，便又到了上江滩摆河铺子的时候。桃叶将红窗子弄好后，将那又香又甜的橙子拿出去，每个滩姐送一只。那个冬春，新滩滩姐们活得比从前滋润，船工和桡工都舍得在她们身上花钱。差不多每个女人都得到了一瓶雪花膏，女人们下江滩时都抠出一点搽在脸上，江风一吹连礁石也成香的了。还有桃叶做出来的鱼香。整个新滩成天里像是醉了。腊月里，冯玉祥从重庆下来视察江防，他在江上一缩鼻子后忽地勃然大怒，差一点将新滩管事的长官枪毙了。冯玉祥以为新滩被部下弄成了醉生梦死的脂粉乐园，等到弄清楚后不免暗暗称奇。他尝了桃叶做的鱼涎汤和橙子后，刚要笑又马上板起脸，吩咐部下切切不可将这些东西送到重床，否则那些不顾国耻不知国恨的人就会闻风而至。

　　除了冯玉祥以外，最不高兴的应该是桃叶。没事的时候她便一个人从红窗子里看着峡江上各式各样的船只。好几次她看见屈祥或在船上站着，或在江滩上行走，都远远地离开她的河铺子。桃叶每次都在心里对自己说，只要是屈祥亲手送来的，哪怕是一盒蛤蚧油，她也会立即将脸上涂得满满的。屈祥什么也没给她送，她成了江滩上无人送雪花膏的少数几个女人之一。这样的情形一直持续到年三十，这中间许多客人都开玩笑说要送雪花膏给桃叶，可没有一个人真做，他们都知道江老虎屈祥同桃叶的关系。那年年三十，驼子小牛从镇上买了一瓶雪花膏给桃叶。

　　正月初，上游的香溪镇一个姓冉的家里失火，从吒滩里吹下来的江风迅速地将火苗吹遍全镇，大火吞没了镇上大部分房子，冲天的火光映红了隔着牛肝马肺峡的新滩上空。天亮后火光不见了，江面上漂来一片片黑色的火灰。没过多久，一艘轮船从峡口开出来，在江中急流里颠簸一阵后靠到码头上，船上的人谈起大火还心有余悸，都说多亏屈祥带头解缆起锚，闯过江流躲到南岸。

　　桃叶在江边焦急地等待着每一条都有可能载着屈祥的船。她已经知道得很清楚：昨夜的大火除了烧毁香溪镇以外，还烧坏了两条船。驻香溪的军队仓库也被烧毁了，几只油箱爆炸抛上高空，其中一只化作一团巨大的火球砸在江边的柏木船上，转眼间木船就被烧得叭叭响。船行峡江从来都是白天走晚上停，除了不久前也是新滩人的杜嗣祥领着“民勤号”轮船在漆黑的峡江中航行过一次外，还从没有人领着柏木船在峡江上夜航过。峡江白日里尚且要打劈船只无数，谁还敢黑暗中冒险。香溪码头上停的船虽然没有新滩的多，也还有近百条，那么多船若同时烧起来，差不多可以将这一段峡江水烧开。就在众人慌乱不知所措时，一条柏木船上的船工桡工已各就各位，有人起了一声号子后，那条柏木船就冲出火海驶向江心。后来大家才知道那声号子是屈祥吼出的，屈祥举着一只火把，大声说，赶快亮船，到米仓口去！屈祥说的亮船就是解缆离岸，他在前面打头，后面的船一条跟一条闯过香溪河与峡江交汇处的那些漩涡和笑水后，居然全都平安地靠到米仓口那平缓的江滩上。

　　屈祥领的船天黑前才到达新滩。那船的舵被笑水咬破了一块，修理它占去半天时间。峡江的水这时还是黑的。桃叶见到他时，几乎要抬起手臂挥几挥。她看见屈祥用目光盯着自己，脚步却迈进了另一家河铺子。这时小武汉蹒跚地走过来，朝她要奶吃，她抱起小武汉时，几个指头禁不住在那小屁股上拧了一把。

　　小武汉哇的大哭起来，响亮的哭声将屈祥和驼子小牛从两座河铺子里引出来。驼子小牛没有开口，屈祥却大声说，招呼不好自己的孩子那叫什么女人，别让他哭，天都黑了，江边上邪气重，当心对孩子不利。桃叶竟然嗯地答应一声，乖乖地抱着孩子回到红窗子的河铺子里。

　　县志上记载的这场火灾，共损失了五千万元，它没有说明这是指的旧法币还是已经折合成了现在的人民币。如果没有屈祥的包天之胆，救了夜泊的庞大船队，这次的损失可能要翻上好几番。

　　屈祥严守着桃叶的那点要求，走到离桃叶那河铺子最近的距离是一丈远。那一次屈祥一定是多喝了几杯酒，他刚走近河铺子被太阳投在江滩上的阴影边缘就站住，用那双有些迷糊的眼睛盯着桃叶看了半天。桃叶问他喝不喝那种是鱼又不沾鱼的鱼汤。屈祥叫桃叶让驼子小牛将汤送到船上去。屈祥转身后，有两颗眼泪向下落进桃叶的心窝。

　　离上次春旱只隔一年，一九四四年夏天，秭归全境再次出现旱灾，能走小划子的龙马溪都断流了。桃叶和驼子小牛天天都要到江里背水回来，桃叶背的水留作家用，驼子小牛背的水则全浇到橙树林里。

　　虽然没有旱到前一次牛与人抢水喝的地步，这一年的橙子没有前两年多，也没有前两年的香和甜。

　　由于夏旱，江滩在秋天里露出来的日子提前了十几天。驼子小牛特别积极，江滩还没晒干他就将搭河铺子要用的材料全都搬去了。桃叶要他别太性急，驼子小牛说他知道桃叶的心思。桃叶的确是从江水涨上来的那一天起就开始盼着江水早点退下去。第二年，江水又在上涨时，桃叶催驼子小牛拆河铺子时，驼子小牛又说他知道桃叶心里并不想拆河铺子。

　　在这搭与拆之间的日子，桃叶觉得非常寂寞。这种寂寞的感觉远远超过了夏季峡江泄洪时，住在龙马溪边山坡小屋里终日不见外人的滋味。屈祥依然不来，桃叶对别的河铺子女人说过，自己可以收回那句不近人情的话。屈祥反对她这么做，他要桃叶有机会乘船经吒滩，过泄滩，到碚石上面的青石村去看看神女峰，那个女的几万年也不改初衷，峡江上行船的人，没有一个不爱她的。

　　驼子小牛在河铺子拆除后还说了一句话，桃叶当时没听清，就追问一句，驼子小牛没有再说，只是恋恋不舍地痴痴看着桃叶。

　　事后桃叶从恍惚中回过神来才想起驼子小牛这是在向自己告别。

　　驼子小牛出事时，屈祥正在香溪，他领着一只柏木船，要逆流驶万县。他和柏木船一站一站地往上走，那些知道这个消息的船只始终与他相隔一个码头。如此一直驶达万县，柏木船不再走后，撵上来的船工才告诉他驼子小牛的死讯。

　　也就是在这一天，日本鬼子投降的消息使整条峡江沸腾起来。

　　屈祥想马上回新滩，但船主不让他走，非要他再领着船下水到巴东。抗战胜利后的峡江全是七八年中逃进四川的人，他们巴不得早一天回到家乡。我单位的那位忘年交老朋友，说起自己当年随父母从重庆下行走了三个多月回到武汉时的情景，眼窝总是湿润的。他说作为国民党的大佬，他父亲望见江汉关时都不相信自己的眼睛，他在重庆时听说江汉关让日本鬼子的飞机炸毁了，他父亲大叫一声，说真没想到自己这把老骨头还能回到武汉。像他父亲这种在二十年代初就做过宜昌海关监督的人物，都只能坐在轮船的甲板上一站一站地往回家的路上挪，这足以见得胜利后的大返乡比溃败时的大撤退还混乱不堪。屈祥领着的那条柏木船刚在巴东靠岸就被许多人包围，最后船主因为同乡的原因，将自己的船包给了湖北省教育厅，并被那群斯文夫子编为第七号，一共有多少号屈祥并不知道，他心里还笑那些教书匠见什么都不忘记用符号数字。秭归县政府曾于当年的十一月三十日——县志上的记载是十一月三十一日，这让人奇怪，十一月哪来的三十一日哩，我想应该是三十日——这一天发布公告称，流寓秭归难民六千二百三十九人（其中外省一千六百四十六人）全部返回原籍。秭归在那时只是二十四万人的小县，况且又紧挨着被日本鬼子占领的宜昌，因而不是流浪国民最集中的地方。秭归尚如此，别的地方就更不用说了。流离失所熬到今日，谁不想早点回家。

　　被编为湖北省教育厅第七号的木船在巴东起航是十月二日，屈祥后来回忆时总说自己低估了那一捆捆的书，没将那些纸做的东西放在眼里，在柏木船已超载的情况下，又同意让那二十几个想家想得眼里滴血的青年男女上了柏木船。阳历十月，峡江的水才刚刚开始退，泄滩和吒滩如狼似虎地张开大口盯着这条不堪重载的柏木船。屈祥领着柏木船正好在正午时分来到泄滩，远远地听见水声，船上的人就惊叫起来。正午时分太阳直射，江上没有刺眼的反光，也不会有迷人的霓虹。蓑衣石下蛮横的绞漩，与蓑衣石并列而立、像三把剑般的三座矗江巨石，还有那被江北泄溪水推入江中的山石，组成令箭筒一样的碛坝，激起丈余高的黑激浪，全都被屈祥收入眼底。黑激浪和绞漩一碰撞，就形成一股凶猛的急流，以每秒钟六米的速度将船吸到中间航道，然后将船摔到横堵在中间航道的那座黄浅礁上。屈祥一点也没走眼，他吆喝几声，硬是让柏木船在一片吱吱声响中擦着急流，翻过一股水头驶入最安全的北槽。走了九里平安水路，又到了吒滩，九龙奔江般的九道石梁还在水底，冲天浪柱发出的雷鸣之声将刚刚喘过气来的人们又吓得大气不敢出。屈祥大声说话，让大家放心，准保可以在太阳落山之前赶到香溪喝苞谷酒。说着话，柏木船就跌跌撞撞爬上被九道石梁搅成像巨大麻花一样凸起的水脊，接着歪斜陷入两道水脊之间的沟壑，转眼间又面对着如同山包一样突然冒出来的笑水，刚过笑水又是同新滩老郑家的大宅差不多大小的漩涡。

　　七号柏木船在香溪镇平安地停泊下来，岸上的灰烬焦木仍到处可见。屈祥如果不到镇里走动，也许就没有第二天的那场惨祸，可他去了，碰上第一个熟人就听说驼子小牛被鲟钻子拖走后，那个没有男人支撑的家前几天又被几只老虎洗劫了，桃叶的儿子小武汉被母老虎叼走，桃叶自己也被老虎咬伤。屈祥心里一急，一整夜无法合眼，天刚亮他就将人全叫起来，做好准备后直奔新滩。柏木船开船不久，峡风就来了。峡风初来时力量不大，屈祥不让柏木船靠岸避风，反而要桡工们奋力推动桨片，抢在大风之前赶到米仓口。眼看就要到了，峡风突然呼啸而至，江面上陡起的大浪将柏木船掀得都快竖了起来。到这时已没有别的办法，只能让桡工上岸拉纤。峡风太大，每走一寸，纤缆都要喝掉拉纤人的几两汗。那段距离最多不过两百米，本应是被新滩上滩那道石坎横江拦截形成的平静缓水，桨片推几下就可以到，十月三日这天，百多号人足足挣扎了一上午，待到柏木船终于被拖至米仓口那道分风岭的另一边时，拉纤的桡工累得连抬抬眼皮看看添滩的滩姐的力气也没有。桡工们在屈祥的吆喝声中，被滩姐们一边抚摸一边搂抱一边搀扶着从地上站起来，他们爬回柏木船上时，船上的老少女人都闭着眼睛，不敢看那成群结队的裸体男人。

　　桡工们穿上裤衩，柏木船升起布帆，顺风顺水时无论船还是人都有说不出的畅快。这种季节的新滩不算险，除了上滩石坎下有股涌浪要提防外，别的都不大碍事。柏木船临近石坎时，屈祥只需让驾长偏左偏右一点都能绕过去，然而屈祥一个字也没有说。这时，他正好望见对面龙马溪旁山坡上那座小屋，而且他还望见那小屋前面似乎有个穿花衣服的女人。屈祥只多看了两眼，最多不过三眼，忽地感到隔着船板脚下的水流不对，他没来得及将扳舵的口令喊出来，柏木船就猛地飞一般腾空而起，紧接着下落到底，船身狰狞一叫，顿时迸裂成齐崭崭的两瓣。

　　肖姣的父亲说，没有见过此情此景的人总是对此事将信将疑，特别是那些北方来的人，没见过大江大水，打死他们也不相信一只浪头怎么可以像掰馍头一样，将一条反复加固的柏木大船掰成两瓣。他以前也不太相信，十月三日那天，他们在江滩捞财喜，大半天也没有见到从上水驶下来的船。七号柏木船是第一条，他们正说这船一定是屈祥领来的，那船就开始由升到落，然后干干脆脆一点也不拖泥带水、甚至还是很轻松地从正中间断裂成两截。过了一会儿才传来像苞谷棒芯被折断时那样的一声脆响。断成两瓣的柏木船，后半截立刻沉入水底，前半截仍在江流中漂泊，过一阵才徐徐消失。

　　据说，七号柏木船上的一切全属于武汉大学。《秭归县志》第二十三页上概述这场江难时，用“罹难五十七人”这几个字作为了结。

　　肖姣的父亲那天在水里救起三个人，其中包括屈祥。三个人是一串，另外两个人分别箍着屈祥的两只脚。屈祥根本就没有想到自救，被拖上江滩时，他还瞪着眼说不该将他拉出水。

　　屈祥上岸后才知道，在香溪听到老虎行凶的消息是熟人同他开玩笑。 爱到永远