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码头边，几扇堆满了大小货物的竹排静静地停在水面。
一个十五六岁，面目黝黑、矮壮敦实的渔家少年在木排上上蹿下跳，颇为卖力地帮着客人搬运行李，就指望能够趁着掌舵的父亲不注意，落下两个打赏钱。
对于儿子的这些小心思，已经在水路上讨了一辈子生活的排古佬章芝龙，自然是心中有数。平日里只要儿子犯了错，少不得就要吃上他几记老拳，他必须让儿子明白，什么才是规矩。
但真到了现在这种时候，他反倒是睁一只眼闭一只眼了。
反正龟儿子忙到最后，那点赏钱，也还是要落到他章芝龙的口袋里，半大伢子，喝酒太小，玩女人太早，要那么多钱没得用处。
想到这里，章芝龙嘴角悄悄露出一丝笑意，看向了身边不远处，一位五十上下，正背手站在码头上，一边把玩折扇、一边等着卸货的男子。
就那么打眼一看，除了手中那把很是精美的紫竹扇子之外，男子并没有什么特别之处，一身衣着虽然称得上做工精良、得体熨帖，却也并不是什么苏丝云锦之类的奢华富贵物。
只不过，从男子出现开始，章芝龙就发现，不管那个男子是坐在舱里小寐，还是立于船头赏景，男子身旁三个头戴毡帽的同伴，目光都始终牢牢挂在他的身上，片刻不离。
章芝龙和一般的九镇人不同。
身为老资格的排古佬，他也曾去过好些次武昌、九江这样的大地方，不是没有见过世面。他知道，这个男子肯定不是寻常人，身边那三个同伴，也万万不是同伴，而是保镖或者护卫。
渔家少年终于搬完了最后一件货，笑嘻嘻地擦着汗想要凑上去讨两个赏钱，等他才往前走了两步，离那个男子还有四五尺远，男子左边的一位高瘦青年就不早不晚，一副正好要点货的样子，微微上前两步，侧身挡在了两人之间。
少年掩不住自己情绪，满脸又失望又恼怒的表情，无处发泄之下，狠狠一脚踢在了旁边的一包货物上。
没料到，一脚之下，那包货物应声而倒，黄澄澄的豆子“哗啦”一下就从没有扎紧的麻袋中流了出来。高瘦男子飞快上前，刚想要提起麻袋，却还是晚了半步，随着“哐当”一声闷响，一件粗短黝黑、一尺来长的铁器，夹杂在豆子当中，重重摔落在了地面。
章芝龙的双眼瞬间睁圆。
高瘦男子则如同被点了穴道一般，整个人突然就僵住了。
少年聪慧至极，见状立马意识到自己闯了大祸，一时间，更是待在原地一动不敢动，唯有双眼当中惊恐万分，一会儿看看高瘦男子，一会儿看看自己的父亲。
刹那间，小小的码头上，鸦雀无声，所有人的动作都停了下来。
剧烈的心跳声如同擂鼓一般从胸膛中传来，响彻在章芝龙的脑海里，他下意识地垂下右手，尽量将手掌靠向了自己的后腰。每一个排古佬，在腰后的衣服内，都会藏着一把永不离身的牛耳尖刀，章芝龙也不例外。
他一动不动地望着眼前几人，连眼睛都不敢眨一下，如同一只奓了毛的猫一般仔细观察着危险的出现。
这一辈子，章芝龙从来没有杀过人。
但是，此时此刻，只要他发现了一丁点儿的不对劲，他就会毫不犹豫地拔出刀来，无论如何，他绝不能让那些人伤害到自己这个不懂事的儿子半点。
不远处，那位手拿折扇的领头男子同样也在不动声色地看着章芝龙。男子身旁，另外两位护卫的眼中则已经明显露出了某种绝对不是善意的寒芒。
短短几秒时间，在章芝龙的感受当中，却像是一个世纪般漫长。
终于，男子手腕一摆，“唰”的一下打开了折扇，扇子摇动中，男子脸上浮现出一丝若有若无的浅笑，朝着章芝龙微微点了下头。
章芝龙浑身一松，走上前去，重重一巴掌就扇在了儿子脸上，嘴里连声说道：
“得罪了，得罪了，小杂种不懂事，各位大爷莫要见怪！”
一边说，章芝龙一边扯起儿子就往回走，身后却突然传来了两句话：
“这位当家的，请教一下，听说你们这里的茶炒法独特，别处没有。我想要买点茶，不知应该去哪里呢？”
“哦，买茶啊，最大的是‘平福合’，在下街，顺着前面那条路直走，看到一处牌坊了左拐，最阔气的那间铺子就是；最好的茶呢，就要找‘沈记’沈家老爷，门口有对石狮子的，没的错，好茶都在他那里。”
“那就谢谢当家的了。”
男子拍了拍身边一人，那人掏出点散碎纹银，走上前搁在了少年手里。
少年喜出望外，正想揣进怀中，父亲却已经一把抓过儿子手中的银子，放入了自己口袋。
少年气急败坏地看着父亲。父亲的眼睛却始终盯着已经离去的那个男子背影。
男子说话，抑扬顿挫，字正腔圆，和本地的尖腔高调截然不同。
这种口音，很多很多年前，章芝龙曾经听人说过。那个时候，他还是一个小孩，跟随大人生活在一个很远的地方。
大人告诉他，往北千里，有座雄城，那里人说的话，叫作官话。
而跌落在地面上的那样东西，章芝龙也同样不陌生。
排帮是捞偏门的，现任的龙头大爷宁中更是胆大包天，什么生意都敢做。十几年前，他曾经跟随宁中去过一趟闽地泉州府，运过一批要掉脑袋的货物。
在那批货里，他就见过这样的东西。虽然事过多年，章芝龙却还依旧记忆深刻。
这是一种叫作“拐子铳”的火器，长不过尺，携于袖中，四发连击，百米之内，穿盔透甲，锐不可当。因为是仿照佛郎机国火枪所制，所以又叫作“万胜佛郎机”。
自大明开创以来，火器向来都是国家重宝，只为军方所专属，管控极其严厉。任何私人携有或生产，一旦被查出来，必定是株连九族，死无葬身之地。
可如今，这种只有疆场征战时才会使用的大杀器，居然由一个天子脚下的神秘北方人带到了小小的九镇！
如此兵荒马乱之际，他来九镇买的到底是什么茶？
无数的疑问在章芝龙的脑海里盘旋不休，满腹狐疑之下，他摇了摇头，转身看向了前方的江面。
江面上，一艘乌篷小船迎面驶来。
船头，三个年轻后生并肩而立，三人身后，一位满脸不耐烦的精瘦船家，突然朝着章芝龙的方向双手一抬手中竹篙，用篙头在水面上画出一个大圆，然后又在圆圈中间轻轻点了三点。
终于到了！
自从前天在自家兄弟口中得知，常德府那边传来了消息之后，这一天一夜以来，章芝龙和他的兄弟始终都在码头上日夜轮班值守，未曾离开过半步，深怕耽误了龙头大爷交代下来的要事。
龙头去了常德府之后的这些日子以来，九镇地面上发生了很多事。
章芝龙虽然只是排帮底层的一个普通幺爷，名义上挂着江湖人的招牌，实际每天却也只是靠着出力气吃饭，和普通人家并没有什么不同。
但是，章芝龙并不蠢。他毕竟已经在帮内前前后后待了快三十年，前任龙头死之前，他就入了帮，然后又迎来了现在的龙头宁中。他眼看着排帮在宁中的带领之下，日渐壮大，最后终于冲出沅江，在八百里洞庭湖面，乃至在万里长江上都闯出了赫赫名声。别说本就是自家地盘的九镇，就算是到了武昌府，到了九江府，甚至是到了下游的应天府，提起自己是排帮的人，都能够得到一些旁人得不到的尊重和便利。
随着排帮越来越大，章芝龙也渐渐从一个少年变成了如今的样子。
然而，这些日子以来，他有些看不懂了，他实在是想不通，九镇上，怎么突然就来了那么多不知来历的其他势力。而龙头大爷的亲兄弟，宁二爷，这种了不得的人物，就连九镇那场死伤无数的泼天大祸，都安然无恙，被他杀出了一条血路；现在回自己家，又怎么还需要遮着藏着，沦落到了要由自己这样一个小人物来接？
其实，自家那个兄弟比自己有能力，心中也有想法，这些年来也替帮里办了些漂亮事，渐渐入了帮内那些大人物的法眼，他多少知道一些消息，也曾经有意无意地给章芝龙提点过几句，可每到那时，章芝龙就总是装傻充愣地糊弄了过去，他并不想听，更不想知道。
他和兄弟不同，兄弟注定就是做大事的人，可章芝龙却从来就没有过这个想法，他一辈子念想就是把老婆疼好，把儿子养好，一家人其乐融融衣食无忧地活着就行了。
但是，偏偏自己的这个小兔崽子，一点都不像自己，反倒像他叔叔，灵泛是够灵泛了，就是心太野。做这行，心野又太灵泛的人，往往都活不长啊！当初龙头刚刚上位的时候，发生的那些血案不就是最好的证明吗？唉！
想到这里，章芝龙猛一转身，刚准备趁着船还没靠岸，找个岔子再狠狠骂自己儿子几句，好发泄一下心底的忧闷，却还没等他开口，就已经听到了儿子的话：
“爹，是他们吗？”
看着儿子两眼当中无比热切兴奋的光芒，不知为何，原本满腹不满的章芝龙顿时又心软了，微微一点头，拍了拍儿子肩膀：
“保仔，去告诉你小叔，二爷到了。”
“二爷！”
“章叔，好久没有看到了。”
船刚靠岸，宁爽文一个箭步跳上码头，异常亲热地拍了拍章芝龙的肩膀，回头指着陈骖说道：
“章叔，这就是我们九镇的新舵把子，陈骖陈香主，陈屠户家的儿子，你认识吗？不认识？没事，洪二，章叔也是我们排帮的老前辈了。当年跟在我哥身边都跟了好几年，要不是章叔自己不愿意，非要回九镇图清净不可的话，现在哪里还有宗宝的位置？我哥每次提起来，都还在惋惜呢！”
“二爷，你可千万莫要这样讲，宗宝大爷是什么样的好汉！我拍马也比不上的，这可真是折杀我了！”
章芝龙一句寒暄过后，刚想给陈骖行礼，却没想到，陈骖已经先行双手一拱，说道：“洪二见过章叔，今后还要麻烦章叔多多提点指教。”
原本看着眼前这位过于年轻、像是书生一样斯文的新香主，章芝龙的心中还有着几分疑虑，如今九镇乱象丛生，暗流汹涌，迟早还会有一场腥风血雨，也不明白龙头是怎么想的，居然派来这样一个年轻后生掌舵，他罩得住吗？
可是，当香主客气礼貌到了几乎有些谦卑的说话声响起之后，章芝龙顿时就有了种受宠若惊的感受，他忙不迭地双手一拱，弯腰下去，恭敬回道：
“当不得，当不得！排帮镇山堂大幺章芝龙拜见香主！”
“章叔，我这个香主，是龙头大爷一时情急之下，看着我也是土生土长的九镇人，这才让我过来顶几天的，作不得数。我和爽文是兄弟，他喊你叔叔，我也得喊，有什么当不起的？你莫要太见外，别这样千万别这样，我才是当不起。”
陈骖快步上前，托着章芝龙的双手，无论如何都不肯让他将那一躬拜下去。
一时间，章芝龙心中感慨万千。
入帮近三十年了，当年那些也曾经和自己一起出生入死闯过天下的兄弟，只要没死没残的，如今个个都已经混出了名堂，像戴潮春、尹必达两人，更是都已经当上了独掌一方的内八堂堂主。只有他，天生一副散淡性格，混了多半辈子了，却依然只是外八堂下面一个狗卵都不如的幺满大爷。什么时候有人对他这么客气过？就连现在九镇堂口那个狗日的连铜匠，屁股还没真正坐上交椅呢，在兄弟们跟前就已经呼三喝四、人五人六了。
颇为感动的章芝龙满脸通红，努力地想要讲两句豪言壮语出来，给自己的这位新香主表表态，但左想右想，却怎么都想不出合适的话语，灵机一动，突然记起了方才见过的那个神秘北方人。
于是，他张开大嘴，刚想要和盘托出，身后的栈桥上，却传来了一连串急促的跑动声。
众人纷纷循声看去，一个壮实得像是小牛犊子一样的少年正朝着这边飞快跑来，正是章芝龙的那个灵泛儿子章保仔。
章芝龙满脸尴尬地看着三人：
“香主、二爷，这……这是我家的小畜生。你他娘的跑什么跑，赶丧啊？”
话一出口，章芝龙立马察觉到不对，赶紧又看了身边几位大佬一眼，语气也软了下来：“不是让你去喊你小叔吗？人呢？”
转眼之间，章保仔就已经跑到了众人跟前，身子一扭，像是条泥鳅一般地躲过了章芝龙的抓扯，也不和自家老爹说话，径直跑到了宁爽文跟前，抬起双手，左手中指弯曲，右手食指弯曲，两手一拱，老气横秋地学着大人做了一个排帮独有的见面手礼，飞快说道：
“二爷，连香主他们一大帮人正朝着这边走过来了！我小叔也在。他向来眼尖，早看见我了，却只是轻轻摇了摇头，没有说话。我估摸着有些不对，就先过来通报下。”
陈骖扭头与严烟对望了一下，彼此眼中皆是惊异之色，显然都没想到这个看上去并不起眼的半大孩子，居然如此机灵。
宁爽文则是脸色如霜，看着章芝龙冷冷问道：
“章叔，连铜匠他们晓得我回来了？”
章芝龙心头一紧，回道：
“应该不晓得啊。这件事除了我和老二，还有这个小兔崽子，全九镇绝对再也没有其他人晓得。”
“好，我明白了。洪二，看来他们是早有准备，要打我们一个措手不及啊。你看怎么办？”
陈骖略作思考，拉着严烟掉头就走：
“这样吧，你先顶着，我和严烟先走。反正也是你负责场面上的事，我们先闪一个是一个。”
“行。”
话语中，两人飞快离去。
就在两人身影刚刚消失在码头另一端时，沿着震沅镖局门口一直通向码头前那片广场的大道上，黑压压一大帮人影赫然出现，气势迫人地朝着码头走了过来。
宁爽文饶有兴致地低下头去看着身前这位半大孩子：
“保仔，你入了帮没有？”
“入了，去年正月开的坛。”
“什么辈分。”
“铁印。”
“哈哈哈，你看对面，最小的估计也是辕门大爷，你一个不入流的小铁印，你怕不怕？”
“不怕。”
“那你帮我拿下家伙，跟着我一起去，敢不敢？”
章保仔闻言，兴奋至极，学着戏文里面的模样，口中一声长喏，一躬到底：
“二爷有命，小的岂敢不从！”
“哈哈哈哈……”
大笑声中，宁爽文举步前行，脸上依旧笑意如花，可是看向前方的两只眼睛里面，却不可克制地冒出了冰寒杀意。
身后，章保仔机灵至极地赶上前接过宁爽文手中那个狭长包袱，连望都没望自己老爹一眼，就已经亦步亦趋地跟在身后，扬长而去。
小小的码头上，只留下了章芝龙独自一人，默然而立，万分复杂地看着自家儿子越来越远的背影，嘴巴张了又闭，闭了又张，终归化作了一声喟然长叹。
码头另一边的暗巷里，陈骖、严烟静静地站在阴影之下，看着一大一小两个人昂首挺胸地走向了前来迎接的众多大佬，陈骖面带笑意：
“看来文伢子已经找到一个好帮手了，烟娘子，我们两个也要攒把劲了。”
严烟脸上也同样露出了难得的赞许之意，点了点头：
“这个小子不错。洪二，等下你准备去哪里？”
“我想去老师那里看看，一起吧？”
“我就不去了，你自己去吧。我先去见几个老朋友。”
“那好，晚点我们在爽文家见。” 天地会