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　　聂琰酒醒了大半，换过一身衣服，想着杨弩临走时候那个伤心之极的眼神，心中十分不安。就这么踌躇一会，越想越烦躁，徘徊中庭。

　　可巧太监来报，说谢太后来了。聂琰连忙迎出去。

　　短短一年时间，太后不知道为何衰老了许多，眼角皱纹十分明显，背脊微微佝偻，连笑容也是清淡苍茫的。她三十不到，容姿又是人间国色，本不该如此衰靡，可就这么看着一点一点凋零了。也许寡居的寂寞和早些年的风波严重消磨了她的健康，这绝色佳人看上去已是十分难堪。

　　聂琰迎出去时，看到太后鬓角在月光下微微闪过银色，心中一阵难过，知道谢太后真是老了。

　　太后自己倒是毫无感觉似的，微笑握着聂琰的手：“哀家听说皇帝可以起床了，特意过来看看。不过皇帝怎么愁眉不展的，可是国事不顺么？”

　　聂琰连忙陪笑，侍奉太后进去坐下，缓缓回答：“国事均好，有些许边乱，儿子一直在设法处置，料无大碍。”

　　太后点点头：“琰儿聪明英锐，不在先皇之下，哀家也料没什么大事能难倒你。”但还是摸摸聂琰眉心，微微一笑：“不过可别再皱眉了，小小年纪就这么心事重重的可不好。”

　　聂琰心中一阵波澜，迟疑一会，低声说：“其实是有一件为难事。母亲……母亲……”

　　太后见他眼神迷茫惆怅，又有些焦躁的意思，心中一动，缓缓问：“要为娘帮你出主意么，琰儿？”

　　聂琰想着杨弩那神色，心里十分不安，勉强说：“有个人，他对儿子很好，儿子欺负了他，可没法补偿……”

　　谢太后何等聪明，听了顿时心里有数，微微一笑：“杨弩是吧？”

　　聂琰惊道：“母亲怎么知道？”

　　太后微笑道：“怎么不知道。你那次吐血晕迷，他守了你几天，十分情切。后来你中了一刀，也是杨弩托人弄来神妙药物。你晕迷着不知道，他每天都要进宫看望几次。这些事，我都看着的。不过怕皇帝心烦，并不提起。”

　　聂琰茫然站了起来，在屋中走来走去，半天说：“原来如此……”

　　太后叹道：“这人也是可怜见的。皇帝身为天子，宠幸个把男嬖也是寻常。你若对他有心，不妨厚加宠幸。若不能怜惜，那可趁早说清楚丢开去，省得他这么七上八下的夹磨。”

　　聂琰凝思一会，低声说：“儿子知道了，多谢母后提点。”

　　谢太后见他神情惆怅，略谈几句，便起身告辞。

　　聂琰左思右想，十分不安，于是剔亮银灯，下了一道御旨，重重封赏杨弩，加一等忠勇候，位同三公，又册封其母为齐国夫人，另赐明珠美玉黄金若干。另下一道圣旨，以杨弩为平西大元帅，聂飚为副帅，即日出发赴任，统领西北兵马。

　　次日两道圣旨下去，杨弩进宫谢恩。他脸色有些发白，胡子拉碴，带着两个黑眼窝，整个人瞧着有些憔悴，向来神采飞扬的脸上毫无表情。聂琰明知道为什么，苦于无法回应，索性只作不知。微笑着勉励一番，要他在西北兵马道好生效力，尽快出击都海汗国，务必彻底扫灭阿那瓌势力。

　　杨弩点点头，低声说：“臣知道，陛下放心。”

　　聂琰“嗯”了一声，君臣相对而坐，忽然都觉得无话可说，于是杨弩起身告辞。

　　两人面对面站着，聂琰见他绷着唇角毫无笑意，忽然有些难过，迟疑一会说：“逸臣，好生保重！”

　　杨弩一怔，看了他一眼，眼中闪过流星般一线光芒，忽然一侧头，居然大胆地在皇帝嘴唇上匆匆一吻，聂琰楞住，正要推开他，杨弩却已放手，退后一步，低声笑笑：“陛下，你要我为君一击，鹏搏九天，我一定做到。”

　　他眼中神采明亮璀璨，不知道想到什么，竟然十分快活似的，又是风神激扬的模样。就这么又退一步，再退一步，眼睛牢牢盯着聂琰，似乎要把他记在心里。

　　“陛下保重！”杨弩朗然一笑，忽然转身，大步而去。

　　是年，琰帝以阿那瓌不敬天朝、屡次犯边、且轻慢秀成公主之罪，下令杨弩率兵讨伐都海汗国。为求战胜，琰帝改年号为武威元年。

　　杨弩先是调动奸细，暗中夺回秀成长公主，派人万里迢迢送回京师。西北兵马道这下去了后顾之忧，急起大军西出阳关，与阿那瓌放手恶战。这一战胡汉双方都是筹谋已久、蓄势待发，一旦发动，战事顿时如火如荼。

　　阿那瓌策动了北遥荥联兵，而中原也与南遥荥和西遥荥结盟，更以敦和、芳霖两位公主分别下嫁南遥荥和西遥荥的可汗，立约坚厚。五国战火蜂聚，如此一来，整个长城内外、天山南北，从渤海到阴山，从漠北王庭到喀什噶尔，从北日逐王的射戈之地到察合台汗的巩乃斯游猎之所，都陷入了惊天动地的大战之中。

　　武威二年的春天，西北兵马道接连不断传来消息，捷报流水价送到京师。

　　武威二年三月，杨弩利用春季的饥荒，击溃了阿那瓌的弯月兵团，斩首五千，逼得阿那瓌不得不放弃青海膏腴之地，退守天山一线。

　　四月，杨弩乘势兵力再进，突破都海汗国设在高寒沼泽地的防线，阿那瓌再次大败，退守喀什噶尔。

　　四月中，杨弩第三次调兵猛攻，七战喀什噶尔城外，终于攻陷这西疆第一名城。阿那瓌无奈，弃城而去，率众投奔掳蛮太阳汗。杨弩毫不容情，大军火速进逼帕米尔高原，三日内攻克掳蛮城。城破之日，阿那瓌和太阳汗一起逃命，向北再投车迟国屈出律汗。

　　五月，杨弩再攻车迟，七日城破。

　　就这么一路追击，这都海汗国昔日是西域各国的共主，多有姻亲故旧干系，昔日更联兵进犯中原，大有斩获，算得上利益干系极大。阿那瓌逃命所到，当地国王不便十分推辞，更有唇亡齿寒之虑，不敢不下死力抵抗。但杨弩奉了琰帝之命，必求扬威西域，一口气狠攻硬打，毫不手软，三个月内连下西域十国，把十国国王一并囚车送往中原帝京。阿那瓌十分狡诈，又熟悉西域山川地理，每次都能在千钧一发之际脱逃，可余部越来越少，已经不足为患。

　　这一连串的战役，与南北遥荥之战遥相呼应，一时之间中原王朝之威震慑八荒六合，海内英雄无不宾服。

　　朝廷中不断收到捷报，群臣欢欣鼓舞，聂琰心中却有些隐约的不安。杨弩向来勇悍绝伦，有此战绩也不奇怪，但他一路追击阿那瓌五千余里，孤军突进，锐意进击不休，西北兵马道给养很难跟上，一旦西域各国余部卷土重来，杨弩只怕难以自全。

　　更奇怪的是，杨弩虽然狂飚猛进，对副帅聂飚所下的命令却十分稳重，务求收编当地兵马，安抚民心，一步步稳扎稳打，不得轻敌冒进。似乎连年青的聂飚也感觉到了异样的气氛，两次火急文书禀报琰帝，恳请琰帝注意西北兵马道的异常。

　　聂琰收到聂飚密信，心中不祥之感越来越重，沉吟良久，下旨命令杨弩班师回朝。

　　这道旨意下去不足三日，西北兵马道又送来火急文书，使者并说有机密军情务必当面向皇帝禀报。

　　聂琰不知道怎么地，心跳如鼓，冷汗不止，隐隐觉得不好，忽然有些不想见到这使者。这是他登基以来从未有过的怪异感觉，踌躇一会，还是下令上书房召见此人。

　　来人是个四十多岁的军汉，一脸风霜之色，黝黑的脸上隐隐带着悲苦，眼睛也是微红的，见着琰帝，扑通一声长跪在地，竟是伏地不起。聂琰看着，心头一寒，不祥之感更重。

　　他定定神，缓缓道：“有何军情要当面才能说？”

　　那军汉背心耸动，一个五大三粗的汉子竟忽然嚎啕痛哭起来，哆哆嗦嗦从怀中掏出一个油布纸包，又解下背上包裹，把两样东西小心翼翼放到前方，然后对着皇帝只是不住磕头，没多会额角流血。

　　聂琰心下一阵焦躁，厉声喝道：“到底什么事？”

　　那军汉胡乱擦了擦鼻涕眼泪，哽咽着说：“杨元帅……已在十天前战死。如今是聂副帅统军，暂时密不发丧，大军缓缓后撤。副帅要小人星夜飞报陛下，好作准备。”

　　聂琰心头咯噔一声，恍惚了一下，觉得眼前黑沉沉的，一时间说不出话来。

　　忽然想起杨弩临别那个阳光灿烂的笑容，还有他一步一步后退、却牢牢盯着自己，恋恋不舍的样子。

　　他觉得什么东西都是哆哆嗦嗦的，出神良久，才知道那是自己的声音在发抖。

　　“他……怎么死的？”

　　那军汉使劲揉了一阵眼睛，呜呜咽咽地说：“还不是追击阿那瓌那个狗贼……狗贼带着十来个手下逃进了大沙漠，副帅本劝说杨元帅不要再追击了，可元帅说什么不听。他说，他说要为陛下全功全业、有始有终……就这么领着一小队人手追进大沙漠。不料那狗贼又勾结到了西失可汗，发一万兵力相助。元帅他……不幸中了狗贼的埋伏，重伤不治，当晚就断气了。这油纸包里面，是杨元帅留给陛下的遗书。包裹中，是他，他的人头……”

　　聂琰耳朵嗡嗡作响，木然看着那军汉的嘴一开一合，半天没听清他到底说了什么。直到那军汉哭着又说一次，皇帝才略为清醒过来，茫然跌坐在椅上。

　　杨弩死了。

　　那个总是意气飞扬的杨逸臣，勇冠三军，对他却十分温柔的钢铁将军，寒夜里偷偷亲吻他鬓角的多情男子，荷花池中一边打喷嚏一边含含糊糊试探他的失意青年……

　　就这么死了？啊——

　　皇帝直直瞪着那个揉得皱巴巴的油布小包，以及带着紫黑色血迹的包袱，嘴唇张合半天，终于说：“人头？人头？”

　　聂琰忽然心思清楚了一些，发怒起来，切齿道：“谁敢割下逸臣的人头！”心头伤痛混乱之下，顺手抓起案上铁如意狠狠一敲，铿锵一声裂响，竟然硬生生把书案敲塌了一大块。众宫奴看管了琰帝和颜悦色的样子，见他忽然如此失态，都吓得扑通扑通纷纷跪下，颤声请皇帝息怒。

　　那军汉哪里见过天子如此雷霆之威，一下子匍匐在地，痛哭道：“是……是杨元帅自己说的……”

　　聂琰心头一阵裂痛，失声道：“他说什么！”

　　军汉战战兢兢道：“元帅说，事关军情，不能发丧，务必就地掩埋。只可惜此生不能再见陛下，所以要副帅割下他人头来见陛下，也算是他亲身回京复命了。至于尸身，就当为陛下永镇西疆，万世不辞！”

　　“扑通”一声，聂琰手中铁如意失手落地，他就这么茫然站了一会，嘴唇颤抖，眼中似笑非笑，竟是一片暗沉无光的浓雾。

　　颤抖的手指，终于揭开那油布小包，里面原来是一块残破的战袍，触目都是紫黑色的字迹，大概是敷着鲜血书写的。他认得，字迹飞扬不群，那是杨弩最擅长的草书。

　　其实也不是什么正经遗书，就几行诗句而已。

　　国耻未雪，何由成名。神鹰梦泽，不顾鸱鸢。为君一击，鹏抟九天。

　　“杨弩……”

　　皇帝盯着那战袍，似乎被什么钝器击中，脸上有些扭曲，冷汗直流，忽然按着胸口，摇摇晃晃半跪在地。 一夕天下：九重宫阙