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开皇十二年（公元592年）七月，隋朝发生了一场政治地震——自开国以来一直被杨坚视为心腹股肱的宰辅重臣苏威突然落马，同时受到株连的还有一百多个颇具名望的朝臣。
苏威的落马，起因是他与国子博士何妥的矛盾。
在当时的朝廷，苏威权大势大，很少有人敢跟他公开叫板，可偏偏何妥是根直肠子，从不买苏威的账，经常跟他就各种公事吵得面红耳赤。苏威有个儿子叫苏夑，官任太子通事舍人，年轻聪明，口才很好，尤其对音律很有研究，在朝中享有盛名。有一次，杨坚命何妥与苏夑共同制定音律，两人因一些细节问题发生了争执，互不相让。杨坚命百官公开讨论。百官都是聪明人，当然绝大多数都站在宰相公子这边，于是何妥的意见就被否了。
何妥怒火中烧，对亲信说：“我当了四十多年的国子博士，难道就栽在这个后生小辈之手？！”旋即回到家中，关起门来，把这些年暗中搜集的有关苏威的黑材料，全部集中起来，然后洋洋洒洒地写了一道弹劾奏章，第二天就交到了杨坚手里。
据何妥所奏，苏威依仗权势，与礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等人，结成朋党，把持朝政。文武百官慑于这个小集团的淫威，都尊称王弘为“世子”、李同和为“阿叔”，以示王弘的地位有如苏威之子、李同和的地位有如苏威之弟。
此外，何妥又指控苏威滥用职权，以非法手段任用堂弟苏彻、苏肃为官。类似的事情还有不少。总之，这回何妥是豁出去了，拼了这条老命也要把苏威整垮。
杨坚见到奏疏，大为惊愕，马上命四子蜀王杨秀（时任内史令）与上柱国虞庆则共同查办此案。经过调查，何妥对苏威的所有指控几乎全部属实。杨坚怒不可遏，当即免除了苏威的所有官爵，仅保留开府仪同三司的勋职，将其勒归私第，并将卢恺等人除名，同时还把一百多个与苏威有关系的官员全部治罪。
表面上看，苏威的落马似乎是因偶然事件所致，其实稍一分析，就不难看出其中的必然性。首先，苏威执掌朝柄十余年，且深受杨坚器重，无论他的本性如何淡泊自守、清廉自律，最终必然难逃“权力导致腐败，绝对权力导致绝对腐败”的官场铁律。所以，即便没有何妥，迟早也会有别人跳出来揭他的老底。
其次，如前所述，杨坚是历史上性情最为猜忌的皇帝之一。在他的手底下做事，小心谨慎尚且要遭殃，何况你居然敢在他眼皮底下缔结小集团，那当然要吃不了兜着走了。
不过，苏威的政治生命并没有到此终结。
因为，杨坚对他的器重终究还是异于常人。
苏威被勒归私第不久，杨坚就对他颇为想念，忍不住对左右说：“苏威是一个有德行的人，只是被小人所误罢了！”旋即恢复了他入宫朝见的权利。
一年多后，苏威就被杨坚重新起用，不仅恢复了邳公的爵位，而且官拜纳言。此后，苏威的仕途还将几起几落，其人生轨迹不亚于一列急剧起伏的过山车。
当然了，这些都是后话。
就在苏威首次落马的三个月后，杨素取代他成为尚书右仆射，与高颎共掌朝政。几乎与杨素上位同时，一个同样在平陈之战中立下大功的重臣，却遭遇了与杨素截然相反的命运。
他就是贺若弼。
贺若弼当时的职位是右领军（十二禁军中第八军）大将军，官秩正三品。论权力，论品阶，杨坚都算对得起他了。可贺若弼生来就是个心高气傲的人，总觉得自己的功勋和威望都在同僚之上，经常以宰相自许。
杨素上位后，同为功臣的贺若弼却仍然待在将军的位子上，这口气让他无论如何都咽不下，于是愤愤不平，逢人便发牢骚，整天怒形于色。
一看贺若弼如此戾气冲天，杨坚当然很不爽，于是二话不说就把他的官给撤了。贺若弼没料到是这个结果，顿时“怨望更甚”，天天骂娘，严重影响安定团结。杨坚忍无可忍，索性把他抓起来扔进了监狱。
考虑到贺若弼立有大功，所以杨坚就给他最后一个面子，亲自审问他：“我让杨素、高颎当宰相，可你却常常在大庭广众之下骂他们，说他们都是酒囊饭袋，你这是什么意思？”贺若弼直到此刻还没意识到问题的严重性，梗着脖子说：“高颎是我的老友，杨素是我舅舅的儿子，我对他们知根知底，才会说这个话。”贺若弼此言，往轻了说叫做口无遮拦，往重了说就是骂杨坚有眼无珠。道理很简单：人家皇帝都强调了，杨素和高颎都是他亲自任命的，显然是对他们青睐有加、寄予厚望，可你贺若弼却口口声声骂他们是吃白饭的，还说是因为了解他们才这么说，这不是明摆着扇杨坚的耳光吗？
不客气地说，贺若弼虽然打仗很猛，但在做人方面实在是很幼稚，尤其在政治上，更是个毫无头脑的低能儿。这样的人还敢公然跟高颎、杨素叫板，显然是活得不耐烦了。
随后，朝廷三公联名上奏，要求以“心怀怨望、辱骂朝廷”为由，将贺若弼处死。
杨坚最后又找他谈了一次话，说：“三公按照国法要治你死罪，朕也救不了你，你自己想想还有什么活命的理由？”贺若弼到这时候才感到了恐惧，慌忙说：“微臣仰仗陛下神威，率八千军队横渡长江，生擒陈叔宝，这个活命的理由够不够？”杨坚冷笑：“这份功劳早已得到格外重赏，现在还炒什么冷饭！”最后时刻，贺若弼总算说了一句聪明话：“臣已蒙格外重赏，今还格外望活！”（《资治通鉴》卷一七八）之所以说这是句聪明话，是因为这话虽然在逻辑上狗屁不通，可在语气上却明显是低头服软了，而且听上去还稍稍有那么点撒娇的意味。
美女天天撒娇很正常，可一个粗人一辈子只撒一次娇，却有可能让人觉得可爱。杨坚闻言，又好气又好笑。考虑了几天后，终于将贺若弼特赦，只剥夺了他的所有官爵。
一年多后，贺若弼恢复了爵位，但仍深受杨坚猜忌，从此不再担任任何有实权的官职。可以说，走到这一步，贺若弼的政治生命就算彻底完结了。
隋朝建国后，经过杨坚君臣十余年的精心治理，人口逐渐增长，GDP稳步提升，国家开始不差钱了。开皇十二年年底，有关部门奏报，国库里面的钱粮布帛已经多得没地方放了，只好堆积在走廊和大厅。杨坚一听，又惊又喜道：“朕实行轻徭薄赋的政策，又频频赏赐功臣，库藏怎么可能不少反多呢？”官员答：“这是因为每年的财政收入都大于支出。据粗略统计，朝廷每年赏赐所用的绢帛，最多也才几百万匹，所以对库藏没什么影响。”杨坚很欣慰，便命人兴建了一座新国库，称为“左藏院”，存放那些多出来的钱粮布帛，同时下了一道“藏富于民”的诏书，称：“宁积于人，无藏府库。河北、河东今年赋税减免三分之一，兵役减少一半，徭役全免。”尽管杨坚的这道诏令并没有成为一项经常性政策，从而不可能真正实现“藏富于民”，可是“宁积于人，无藏府库”这八个字，却仍然值得今天的执政者思考。
今日中国，国家经济总量已经超越日本，成为仅次于美国的世界第二大经济体，但是国民收入的增长水平，却远远落后于GDP的增长。当中国政府早已不差钱，所以动辄就给非洲国家免除几百亿美元债务的时候，本国的大多数老百姓却正在被住房、教育、医疗的“三座大山”压得喘不过气来；当西方的那些老牌资本主义国家普遍陷入主权债务危机，以致政府都穷得揭不开锅的时候，中国政府的外汇储备却多得不好打理，以致在明知美元资产不断缩水的情况下，还一次次大举购买美国国债；当西方民众动不动就上街游行，抗议政府增加税收削减工资的时候，中国老百姓却一直背负着世界上排名第二的税负痛苦指数，不断为各级政府的财政收入增长和“三公消费”支出默默奉献、乖乖买单……在这样的现实下，让我们重温古代帝王说的“宁积于人，无藏府库”这八个字，也许并不是一件毫无意义的事情。
当然，重温古人的思想是一回事，愿不愿意向古人学习又是另外一回事。
国家不差钱了，大兴土木也就在所难免。
开皇十三年（公元593年）春天，隋朝的避暑行宫仁寿宫开始兴建，地址选在歧州北部（今陕西麟游县），以杨素为工程总指挥。杨素推荐了两个心腹作为这项工程的主要执行人：宇文恺，任检校将作大匠（代理建筑部长）；封德彝，任土木监（土木总管）。
杨坚把这座行宫的建设全权交给了杨素，从规划、预算到设计施工、徭役征发，通通不予过问。这对于杨素而言，当然是一个表忠心、博欢心的大好机会。于是，杨素从一开始就给工程提出了高标准严要求，不仅规模要大、档次要高，而且质量要好、进度要快。在这样的指导思想之下，仁寿宫的建设就成了当地百姓的一场梦魇。为了达到杨素的要求，以宇文恺、封德彝为首的工程指挥部便对负责施工的各级官员下了死命令，“于是夷山堙谷以立宫殿，崇台累榭，宛转相属。役使严急，丁夫多死，疲屯颠仆，推填坑坎，覆以土石，因而筑为平地。死者以万数。”（《资治通鉴》卷一七八）平山填谷建立宫殿，高台层榭蜿蜒相连；工程时间紧急，官员督促严苛，故民工大量死亡；那些因疲劳过度而昏倒的，也都被推进坑里，用土石覆盖，填为平地；死者数以万计。
开皇十五年（公元595年）春夏之交，仁寿宫竣工落成。杨坚首次前往仁寿宫视察。由于当时天气逐渐转热，许多民工在完成最后的工程时纷纷倒毙于途，杨素便命人将死尸全部焚烧灭迹（在古代，死人均用土葬，焚毁尸体相当于是对罪人的一种惩罚）。
如此大规模的焚尸行动，难免会走漏风声。杨坚还没到仁寿宫，就已经有人给他打了小报告。杨坚大为不悦。等到了仁寿宫一看，其雄伟奢华之程度顿时把杨坚吓了一大跳。他当即火起，愤愤地对左右说：“杨素耗尽民力建此离宫，是要让我结怨于天下人。”杨素听到这话，差点就晕了过去。
他费尽心机把这座仁寿宫建得有如天宫一般壮丽，就是想拍皇帝的马屁，如今却拍到了马腿上，自己花了半辈子换来的荣华富贵，岂不是要毁于一旦？！
正当杨素惶惶不安、愁肠百结之时，心腹封德彝却对他说：“杨公勿忧，等到皇后来了，一定会有恩赐慰勉的诏令。”果不其然。第二天，宫里使者就传召杨素去面圣了。杨素惴惴不安地上殿，却不见杨坚，只见独孤皇后满脸笑容地等着他。杨素行过礼后，听见皇后说：“您知道我们夫妇老了，没有什么可资娱乐的东西，因而尽心竭力建造这座行宫，这难道不是忠孝的表现吗！”遂赐给杨素钱一百万、绸缎三千匹。
事情果然不出封德彝所料，杨素不但没被责罚，反而受到了重赏。
杨素喜不自胜，从此对封德彝大为赏识，经常单独约见，和他讨论一些只有宰相才能参与的政务，并不止一次拍着自己的坐榻说：“封郎迟早要坐上我这个位置。”随后便向杨坚大力举荐。很快，封德彝就被擢升为内史舍人（从五品）。
仁寿宫的兴建无疑为杨素赢取了又一笔不可小觑的政治资本。尽管以勤俭著称的杨坚对杨素的靡费之举一开始颇为反感，但后来的事实证明——这个世界上很少有人能抗拒享乐，即使是以勤俭朴素名垂青史的杨坚也不例外。
仁寿宫建成后，杨坚几乎每年都要到此避暑，就算头几年心里有些疙瘩，可日子一长，必定会体验到这座行宫带给他的种种好处，由此也必定会感念杨素的拳拳忠心。
所以，从开皇中期开始，杨素在杨坚心目中的分量就越来越重了。综观隋文帝一朝，绝大多数功臣元勋几乎都不得善终，可杨素却始终稳居高位。别人的仕途走得危机四伏、险象环生，乃至最终连脑袋都不保，可他却走得风生水起、志得意满，不仅富贵终老，还能泽陂子孙。
相对于从开皇中期开始富贵逼人的杨素，许多元勋重臣却在这时候遭逢了极为不堪的下场。比如虞庆则，就是其中最典型的一个。
虞庆则是隋朝开国第一任宰相班子的重要成员，与高颎、李德林位列同班。劝杨坚诛杀宇文宗室，就是他出的主意。当时，以高颎为首的宰辅重臣都不敢公开赞同，李德林更是坚决反对，可杨坚还是采纳了虞庆则的建议。
仅此一事，虞庆则就充分获得了杨坚的信任和倚重。开皇二年，突厥入寇，虞庆则挂帅出征，部将达奚长儒率两千人与突厥力战，几乎全部战死，可虞庆则担心突厥势强，却按兵不动，见死不救。按理说，这件事朝廷必然要加以追究，但事后杨坚不但不问责，反而还将虞庆则擢升为尚书右仆射，足见杨坚对他的偏爱。
开皇初年，虞庆则在满朝文武中可以说是最风光的人之一。他在杨坚心目中的印象开始变坏，是始于开皇四年的突厥之行。
当时，虞庆则与长孙晟奉命出使沙钵略王庭，册封北周的千金公主为隋朝的“大义公主”。临行前，杨坚特意交代他：“我想要扶植沙钵略这支势力，若他要赠送给你马匹，你就取三五匹就行了。”当时沙钵略已陷入内忧外患之中，势力大为削弱，隋朝为了达成“离强合弱”的战略目的，势必要竭尽全力保护沙钵略；而在冷兵器时代，马匹的重要性不亚于今天的坦克，拥有马匹数量的多寡，直接决定了一个游牧国家的战斗力。因此，杨坚才会叮嘱虞庆则，若沙钵略要送马给他，千万不能实收，拿个意思就行了。
虞庆则满口答应。到了完成出使任务要回国之前，沙钵略为了获取隋朝的支持，果然不出杨坚所料，忍痛要送给虞庆则一千匹马（这对当时内外交困的沙钵略无异于大出血）。照理说，这时候虞庆则就该按杨坚吩咐，只收三五匹，领对方的心意就好了。不料他却见财眼开，毫不迟疑就收下了。此外，沙钵略为了讨好他，还主动提出把女儿嫁给他，虞庆则居然也毫不客气地照单全收了。
当虞庆则带着一千匹马和突厥美女浩浩荡荡地回朝后，杨坚心里的不爽是不言而喻的。然而，考虑到虞庆则此行还算成功，杨坚不但隐忍不发，还加授他上柱国、封鲁国公，赐食邑一千户。
杨坚如此对待虞庆则，诚可谓仁至义尽。假如虞庆则从此能够深惧盈满、低调做人，也绝不至于落到身首异处的下场。可惜，虞庆则并不懂得月盈则亏的道理。
开皇九年平陈之后，杨坚大宴群臣。席间，杨坚对众人说：“高颎平江南，虞庆则降突厥，可谓功勋卓著！”当时因平陈之功开始受到杨坚赏识的杨素赶紧说：“这都是仰赖陛下的威德。”本来，杨素此言纯属官场上惯用的马屁话，只要说的人不肉麻，听的人不恶心，也就没人会当回事。不料，虞庆则却当众发出冷笑，用眼角瞟了一眼杨素，说：“杨素此前打的那些仗，若不是仰仗皇上威德，也断无获胜的道理。”虽然这句话跟杨素说的没啥两样，但分明充满了揶揄和抬杠的意味。
此言一出，现场的气氛顿时凝固，本来觥筹交错、欢声笑语的宴会大厅忽然间鸦雀无声。与杨素交情甚笃的某位御史当场站出来，准备弹劾虞庆则。杨坚马上示意那人坐下，说：“今日朕与诸贤卿计功为乐，不宜弹劾大臣。”皇帝发话后，气氛才有所好转。稍后，众人比试射箭，输的人罚酒。虞庆则阴沉着脸坐在一边，并不参与。片刻后，忽然对杨坚说：“臣蒙皇上赏赐酒食，命我等畅饮尽乐，但有御史在侧，实在不敢多喝，就怕酒醉遭人弹劾。”见过小肚鸡肠的，可没见过这么小肚鸡肠的！我一个堂堂天子都出面替你们打圆场了，可你还是不依不饶，这也太没意思了吧？
当然，杨坚没有这么说。他只是笑笑，然后赐给御史一杯酒，就命他离席了。御史愤愤离场后，虞庆则脸上才重新有了笑容，遂举杯向杨坚敬酒。直到宴会结束，他的心情都一直很好。然而，虞庆则却没有注意到，杨坚看他的眼神已经不对劲了。
原因很简单——这顿酒，杨坚喝得一点都不痛快！
宴会即将结束时，杨坚最后一次端起酒杯，对群臣说：“饮此酒！愿我与诸公等子孙，常如今日，世守富贵。”虞庆则赶紧起身，与众人一起，高高兴兴地喝下了这杯盛满天子祝福的酒。
可是，虞庆则压根没有听懂杨坚的弦外之音：如果大家谨守人臣本分，不骄不躁，那当然可以共保富贵，可要是给个鼻子就上脸、给点阳光就灿烂，所谓的“常如今日”就绝对是痴心妄想！
事后不久，虞庆则的宰相职位就被杨坚拿掉了，转任右卫大将军，没过几天，又被降为右武侯大将军。
虞庆则开始感觉不妙了。然而，他真正的噩运还在后面。
开皇十七年（公元597年）七月，岭南人李世贤起兵叛乱，杨坚与群臣商讨平叛人选，几个大将纷纷请缨，只有虞庆则缄默不语。杨坚斜乜了他一眼，冷冷地说：“位居宰相（指他曾经当过宰相），爵乃上公，国家有贼，遂无行意（却无出征之意），何也？”（《隋书·虞庆则传》）虞庆则惶恐不已，赶紧叩首谢罪。
随后，虞庆则奉命挂帅出征，他的小舅子赵什柱被任命为他的副手。虞庆则很信任这个小舅子，因为此人脑瓜活络，办事能力强。可虞庆则万万没料到，他最信任的这个小舅子，马上就将变成他的索命小鬼。
赵什柱之所以会窝里反，是因为他早就和虞庆则的一个爱妾私通。日子一长，他难免担心奸情败露，所以一直想找机会整死这个姐夫，好跟自己的情人双宿双飞、天长地久。
此次虞庆则被皇帝强令出征，心里多少有些不乐意。于是出发之前，赵什柱便抓住时机暗中散布言论，说虞庆则心怀怨望，对皇上不满。此言很快就传进杨坚耳朵。按惯例，将帅出征前，皇帝都要设宴壮行，赏赐金帛。可由于杨坚已经对虞庆则相当失望，所以在酒宴上自然没什么好脸色，赏赐也很菲薄。
虞庆则见状，心中大为忧惧。
此次出征，仗倒是打得挺顺手，因为叛军纯属乌合之众，所以没两下就被摆平了。但是，此战的胜利并没有给虞庆则带来丝毫喜悦。原因很简单——杨坚对他的态度已经让他生出了非常不祥的预感。
平定李世贤后，虞庆则班师走到潭州（今湖南长沙市）的临桂岭，忽然停下了脚步。他带着赵什柱在山里转了几天，仔细观察了此地的山川形势，忍不住说：“这里实在是险要，若有良将驻守，加之粮食充足，一定不会被攻破。”在此逡巡数日后，虞庆则实在是没有勇气回朝，遂命赵什柱先行回京，以禀报公事为由，观察杨坚的脸色和态度，然后再作下一步打算。而一心想置姐夫于死地的赵什柱，当然不会放过这个千载难逢的机会，立刻快马加鞭赶回长安，向杨坚举报了虞庆则的谋反企图。
杨坚当即授意赵什柱给虞庆则传送假情报，诱他回朝。随后，虞庆则得到小舅子的报告，说皇帝龙颜大悦，准备重重嘉奖他。虞庆则信以为真，遂兴冲冲地回到京师，可等待他的，并不是皇帝的接风酒宴和金帛重赏，而是冰冷的镣铐和阴暗的牢房。
当年十二月十日，朝廷经过调查，证实虞庆则的谋反罪名成立，遂将其斩首。同日，赵什柱一步登天，被杨坚授予柱国之职（正二品勋官）。
这个阴险毒辣的小舅子，终于踩着姐夫的尸体爬上了高位。虞庆则倘若冤魂不散，不知会不会变成厉鬼来找他索命？
仕途就是一条横跨悬崖、由低往高的钢丝，自古以来，很少有人能顺顺当当地通过它走到绝顶；而元勋重臣体量大，走在上面更是晃晃悠悠，比一般人更容易失足。因此，有隋一朝，走到半道便坠落深渊的功臣元勋比比皆是——虞庆则并不是第一个，当然也不是最后一个。 大隋帝国