日暮苍山远，天寒白屋贫。
天色已然入暮，百虎山的半山腰却升起了一柱袅袅青烟。在远处都能看见点点火光，大山沉寂显得有些诡异。
刘协一队六十人正在一间破道馆前生起柴火，不远处几个手脚麻利的士兵用横刀将一头大老虎剥皮取肉。
这正是袭击刘协雌虎，如今即将成为神机营队员们的盆中餐。这是自然法则，获胜一方拥有落败一方的支配权，而失败者只能任人宰割。
刘协蹲在火堆前，看着百多米下面的山坡深深的大坑，不由怔怔出神。在他打晕了雌虎后，却有数头老虎闻讯赶来。这让刘协等人心中一山不容二虎的哲学，迅速动摇了起来。
盯上刘协一队的，足足有七头成年猛虎。其中一头被刘协轰趴，其余六头则是在关键时刻，被神机营一个什长用炸弹给吓走的。
这一次虽然逢凶化吉了，不过却在每个人烙下了一个印记，挥之不去。
“陛下亲擒猛虎，不下当年嬴荡之勇啊！”什长将几条老虎腿放到架子上烧烤，还不忘皮笑肉不敢笑地拍起了马屁。
“哈哈！若如你所说，朕以后真的就得远离大鼎咯...”刘协眉头一挑，用烧火棍指了指对方打趣地说道。
“哈哈哈！”兵卒们不甚了了，但都被刘协脱离虎口还谈笑风生的气度所折服，跟着笑了起来。
刘协也是一改严肃，和士兵们说起了当年汉军的光辉往事。不一会老虎肉便熟透了，刘协接过了刷上酱料的虎后腿，大快朵颐。
他其实还是第一次吃老虎肉，在后世这种百兽之王濒临灭绝。刘协虽然家资巨亿，但作为一个有良知的人，他还是拒绝这种野味上桌。
兵卒们在刘协的要求下坐作一团，除了悲催的信号兵之外其他人都取暖吃肉去了。
“你们这群怂兵，带了酒却不取来，还打算扛到上山顶？”刘协瞥见了不远处的酒坛，见一个个都如此老实，不由故愠恼骂了一句。
“陛下，非是不取...而是...而是忘却带碗。”负责伙食的火头兵，站起来一脸为难。
“如此有何难，一人一口便是！”
刘协亲自去把酒坛捧了过来，递给一个什长:“方才若不是你灵机一动，朕恐怕命丧虎口了！这酒，你先来喝，此乃军令！”
刘协目光炯炯，闪烁着不容抗拒光芒。什长无奈只好感动地打开酒坛猛灌了一口，然后递回给刘协。
“好啊！让你喝你还真灌了一大口，你让后面的弟兄舔坛口吗？”刘协踢了他一脚，笑骂了一句。
什长一时语塞，只有讪笑。刘协自己也喝了一小口，然后递给下一个兵卒。
一组的士兵一个个传下去，人人都得喝了酒。
“壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血...”
不知是谁，首先唱起了威武雄壮的军歌。紧接着，大家都打着拍一唱了起来。
“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待重头收拾旧山河，龙城凯歌朝天噘...”
刘协每每唱起这首歌，都能体会岳飞当时的对女真鞑虏的痛恨，以及迫切要收复故土的强烈心愿。
饱餐过后，刘协没打算在这半山腰过夜。而是点起了火把，带着大家继续往山顶行进。夜晚的山路比起白天自然是更加难行，好在雪地反光要比泥地强。
所以稍微举高火把，就能看清十小步内的山势路况。为了防止夜晚出没的凶猛野兽，他们时刻准备着点燃手中的炸弹。
这种炸药外面是铁壳，只有短短一截导火索露出在外。设计上避免了敌人泼水或者踩灭，也能在铁盒内装入碎屑增强杀伤力。
刘协发现脚下的路有些陡峭，连忙踮起脚尖将火把伸得更高。
“呼...”一阵大风吹来，瞬间将他们的火把吹熄。顿时间伸手不见五指，天上也没有月光。
“吼...”就在这时，刘协听闻后面传来熟悉的虎啸。随后，一阵惨叫声传来。
刘协等人急忙打火想要照明，可是该死的风继续吹不忍远离。
“吼...”又是一声令人毛骨悚然的虎啸在身边响起，他们甚至能感受到又有一个士兵被扑倒。但奈何什么也看不见，只得向自己认为安全的地方移动。
“啊！”一个小兵突然感觉自己被毛茸茸的生物扑倒，随即脖子一痛失去了知觉。
面对未知的危险，即使神机营也不免乱了阵脚。
刘协当即立断，将一支信号箭射向天空。“全体都有，向朕靠拢过来！”
话音刚落，他便感到背脊骨一凉。原来是一头猛虎从背后向他扑了过来，刘协立即躬下身子，左侧肩膀还是被锋利虎爪刮了一下。
疼痛使刘协怒气转化为勇气，一把抱这头老虎的双腋处用力往下一摔！扑空的老虎猝不及防，被刘协重重地摔在地上。头部刚好砸在石头上，当场爆头。
神机营兵卒纷纷想刘协靠拢，不一会便重新点燃了火把。
“砰砰！”
还贪恋人肉的老虎，被火枪打成了筛子...
不多时，山顶已经遥遥在望了。吴子兰一行比起刘协要顺利，一路上并没有遇到毒虫猛兽。只是他们爬山经验不足，走了不少冤枉路。
“升级啦！”他们爬上了山头，当即直奔向红旗。不过下一刻他们便傻眼了，见红旗另外在刘协手中挥舞。
...
却说曹操返回了许昌后，当即发布讨贼檄文，点齐五万大军浩浩荡荡杀向寿春。为防止河北袁绍猝然发难，曹操派出了使者进行迷惑邺城。
此刻，曹操中军大纛正在行军的路上。从许昌誓师出发后，曹军一路顺着拓宽过的魏楚官道逶迤向东南。
曹操出征不惯骑马，向来都是乘坐视野开阔的伞盖大马车。这种马车有大屏风靠背，就像拖拉机一样。不过时值隆冬，不得不换成马车。
车厢内，依旧是曹操与郭嘉对坐。由于官道的积雪被前军踏融，使得马车行进有些泥泞。好在曹操有远见之识，在去年袁术有称帝之意时就秘密在边境囤积粮草。
“主公，嘉总觉得那所谓的经贸一体化绝不会如此简单！”郭嘉紧皱着双眉，徐徐地说道。
“哈哈，当然！刘协喜贩殖财货乃是好事情，操当然要投其所好。至少目前来看，大魏都是赚了。”
关西物价低廉人民富足这是出了名的，开通了一体化只会使那些逐利商贾蜂涌而至。这样一来，是否会损害本土经济他可不管，财税收入增加才是他关心的。
甚至还能光明正大的通过商贾窃取关中先进技术，另一方面还能将刘协引入歧途得财忘志，这简直就是赚大发了！正是基于此考虑，曹操才爽脆地应允了对方的条件。
郭嘉虽然有所怀疑，不过由于知识面缺乏的缘故，并不能将疑惑解释出来。
这点曹操也是知道，当即扯开了话题，免得这位首席谋士跑去钻研计然学。
“奉孝，先来说说正事吧。此仗该怎么打，如何在年前拿下寿春？”
说着，曹操取过舆图平摊在矮方案上。舆图上山脉河川道路城乡都标得分明，蜿蜒曲折的淮水就像一条长蛇。
“袁术已将兵力收缩回寿春附近，欲作困兽之斗。淮南军中多江南蛮兵，作战悍不畏死，我军不得不防。”
“嗯，不错。”
“袁术在寿春经营日久，早已把八公山附近淮水沿岸打造成铜墙铁壁。我军要突破其冰层薄脆的淮水，也绝非易事！”
曹操看了一眼外面，露出黑色草茎的积雪明显没有许昌厚。这才到淮阳就这样了，可想而知淮水是否结冰都有待商榷。
渡河最佳情况就是要么不冻无冰，要么全部冻实。否则，比风旋浪急还严重，舟船难渡浮桥难筑。
“灭楚虽难，先秦不惜集六十万大军而不弃。何况袁楚如今大船入水，即便再难也必须一砲将其打沉啊！奉孝，可有计策教我？”
“食公之禄自然要与公分忧。郭嘉虽不才，却是知道袁胤同样无法渡河...”
曹操皱着的眉头忽然一舒，看向郭嘉并与之对视。片刻，二人嘴角都翘起了一丝弧度。
“哈哈哈...”
... 三国之七雄归汉