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　　那军官手提铜锣，大力地敲着，吆喝着全村村民出来。村民们听到锣鼓声，心不甘情不愿地开门而出。老者也放下篼，叹了一口气，捎过拐杖，一蹶一蹶走过去。陆渔和叶离对望一眼，也跟了过去。

　　这军官站在一块石墩上，大声吆喝，说捉到了一个村子从贼的人，要来严查，叫所有人都出来站着，官府要点名册。顿时村民们就神色慌张起来。只见一个被捆得死死的瘦干小伙被两个军士抛了出来，浑身伤痕累累，明显是遭到了毒打。

　　军官指着年轻人道：“别以为官府不知，这人就是你们下罗村的。他不但从贼，还伙同山上贼寇杀害官府中人，罪大恶极！给我打，也给你们这些刁民一个警告！”

　　两个军士对瘦干小伙拳打脚踢，小伙哀嚎痛呼。村民们敢怒不敢言，其中有个老妇人冲了出来，扑在了小伙身上，嚎啕大哭，求着别打。原来这二人是一对母子。

　　军官被惹怒了，竟然拔出长刀，要杀人。陆渔脸色一沉，手覆剑柄，准备出手。危急之际，又有一伙人人从村外冲了进来，都是二十上下的小伙，打扮与百姓无异。为首一人是个精壮汉子，生得有几分威武，脸上左颊有一条醒目的伤疤，手搴一把长柄大刀。

　　“狗官差，休要猖狂，有种冲我来，欺负老人家算什么本事？”精壮汉子怒发冲冠。

　　“你就是山上的贼首？终于把你们这些腌臜人引出来了！”军官大喜。

　　官军捉贼，精壮汉子引人相斗，厮杀一起。那精壮汉子武艺不俗，一手刀法搅云穿石，灵动而不失刚劲，又不似高轶那般勇猛，重在巧变。军官哪是敌手，三两下被击飞，又正好落在那对母子旁。他恼羞成怒，一刀斩死老妇人，再把歇斯底里扑上的小伙穿胸而过。精壮汉子大怒，腾飞而去，脚走风，身虎扭，在军官惊慌之中手起刀落，取了他项上人头。厮杀也随着军官之死而停歇，官军全部败退。

　　精壮汉子急步至老者身前跪下，叫了声爹。老者顿时老泪纵横，将汉子扶了起来。原来这汉子是老汉的儿子。那些年轻男子皆一一冲到村民之中，相拥而哭，他们都是下罗村的村民。

　　为何老汉口中的贼寇又成了他儿子，又成了村子青壮？

　　陆渔步至老汉身边，问道：“老人家，这位英雄是？”

　　一旁一个村民替老者答了：“他是薛老头的儿子，薛辽！”

　　精壮汉子细细打量陆渔一眼，问道：“你又是何人？”

　　“我们是路过的客商，我叫陆悠。英雄好身手！”陆渔有礼赞道。

　　薛辽拱手一礼，拱手道：“过奖！”

　　“不过这些官军来者不善，你们杀了官府这么多人，怕是会惹祸上身。”陆渔望了眼遍地死尸，眉头紧蹙。

　　“是啊！儿啊！你们······你们还是快逃吧。”薛老头也急起来。

　　“爹不用怕，兵来将挡水来土掩，大不了咱们跟官府拼了！”薛辽举起木瓜粗的手腕，面无惧色。他的勇敢一喝得到了一帮年轻青壮的附和。

　　“你们这么年轻，不能白白送了命！”薛老头急得跺脚。

　　“爹！咱们上山扮土匪，就是为了杀那些收税的狗官差，我们要是走了，你们怎么办！”原来薛辽他们已经杀了许多拨前来收税的官差了。下罗村本也是个富裕的村子，只因萧化潜当政期间，为了筹集进军北犯的粮草，屡次派遣税务官至三州境内收粮收银，捉捕青壮扩充护城军，又设置了许多苛捐杂税，让三州之民苦不堪言，下罗村也因此贫穷得无以为生。在走投无路之下，薛辽出此下策。这仅仅是一个缩影，证明了魏梁尖锐的矛盾。

　　薛老头哭着说出了前尘往事，提到了陆平和李剑。原来他年轻时是牧宁军的军士，在与大梁作战战败后，解甲归田。他叮嘱薛辽勿要忘记耻辱，要牢记自己是个魏人。

　　那些青壮的父母也挥泪劝说自己的孩子赶紧离开。又在这时，一骑从村外奔来，那人头戴圆帽，是个壮年汉子。圆帽汉子见了薛辽，大喜，翻下马，叫了声薛辽。薛辽认得此人，连忙上前。圆帽汉子似乎怀揣着什么事，神秘兮兮地将薛辽叫到了一边，附在他耳边悄悄说了些事，还暗中给了个令牌薛辽。薛辽脸色一变，纠结一下，还是接过了令牌。

　　二人这个举动让陆渔心生好奇。

　　之后，薛辽一改先前态度，决定带着一干青壮离开下罗村。由于方才在搏斗中有一些人受了损伤，陆渔就将随行带着的白药拿了出来，让薛辽他们疗伤。白药非常珍贵，一般人根本无法得到，陆渔给出的药价值十金。薛辽接过白药，给受伤兄弟敷上，对陆渔态度改观了。下罗村村民也变了样，对陆渔一行人热络起来。

　　“兄弟，有事到中牟县万年当铺找我！”薛辽临走时，将自己随身一只镰刀镖送与陆渔。

　　陆渔接过镰刀镖，与薛辽拱手告别。

　　之后，薛老头等人也不肯留陆渔等人在村子里避雨，劝说陆渔赶紧走，不要惹祸上身。陆渔迫不得已，只能再度启程而去。

　　在临走时，陆渔在他耳边低声说了一句，让他本已歪斜的脚步一颤，摇摇欲坠，一度哽咽，淆然泪下。

　　刚出了村子，天上就抛下了连绵不绝的珠子，砸到斗笠、蓑衣上，弄起哗啦啦的响声。陆渔回身，隔着水幕望见佝偻的薛老头在村口那棵榕树下相送，拄着拐杖，瘦得像一根干枯的败木。那双眼啊，满是怀念、沧桑、疑惑······

　　一个老卒，崩牙白发，枯容萎身，却还是信念依旧，令人动容，又让人唏嘘。他没有响亮的大名，甚至不曾留下全名。陆渔问过他的名字，他不肯说。陆渔又问他为什么不肯说，他说他和死去的同袍一样，都叫牧宁军。有的人活着，但早已死去，有的人死去，但一直活着，他的本名已经死去，唯有牧宁军马前卒的身份永远活着。

　　陆渔收回头，继续拉着马鞭而行，似有两行东西划过面颊，沾到舌头上咸咸的。一行人先到了一个镇子上寻了间客栈落脚，听一些同在店里避雨的江湖客说，大梁骁果军和太吾军即将在淮、洛边境进行一次会操。大军会操演练并不是什么新鲜事，之所以这次会操会让人津津乐道，无非是骁果军统帅陈子放年岁二十余，便成为梁帝身边红人，放眼史册也着实少见。

　　听这些江湖人茶余饭后的闲聊得知，天下人竟将虞启与陈子放合称“北虞南陈”。只因两人都是三十以内，皆为帝皇红人，天下俊杰。一个战功显赫，大魏英将。另一个亦以军略著称，在萧化潜北征前多次告诫不可，又为大梁平定蛮夷，被称为大梁秀将，时人有此一比。

　　巧合得很，薛辽所说的中牟县就在淮、洛边境。真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫，陆渔正想了解两军情况，感慨天助我也。歇息一晚，竖日启程，动身去中牟县，于五日后到达。

　　陆渔一行人骑着马，找了辆小推车运载着绸缎，入了城门。南三州临近泠水，水产丰茂，良田得以灌溉，水稻也比其他地方多一熟，是上佳屯兵之地。依理来说，百姓应该生活富庶才是，但从行人穿着和街边店铺的冷清来看，也没有多阔绰。陆渔寻了间客栈安歇，从掌柜嘴里一问得知，又是萧化潜战时政策惹的祸。怪不得，南方的城门税，竟出现在这里。

　　陆渔暗叹一声，刚转身，就看见了一个眼熟的人。圆帽汉子四处警惕张望一眼，与一个身穿捕役服饰的人入了小巷。这人能与薛辽在一起，应该与大梁官府势如水火才是，为何又在一起？

　　陆渔心头迷惑，对叶离说了声“等我一下”，不等叶离回话就出了客栈，往那条巷子跟踪而去。这巷子很小，很密集，与斐淮小巷差不多，最适合人员藏伏。陆渔凭借矫健的轻功，拐过几条纵横交错的巷子，依在墙壁上，看见圆帽汉子入了一个院落。陆渔就闪身，不着痕迹地跃上了院落屋檐，偷听下方的对话。

　　“王将军放心，我已经安排好所有事。只待王将军这边消息！”圆帽男子这样对那个王姓将军说，语气恭维，与先前跟薛辽见面时的忠厚天差地别。

　　“三日之后就是两军会操，之后萧将军就会约陈子放到贺山楼饮宴。你就把这个消息透露给三州商会，届时我们会支开守军。你们一定要做到一击必杀！”王姓将军语气冷厉。

　　听到这里，陆渔眉头紧蹙，心下生起了疑惑。从这两人遮遮掩掩行踪以及对话来推断，两军会操之日定有大事发生，至于是针对陈子放还是三州商会的，不得而知！还有此二人口中的三州商会又是什么？

　　就在陆渔思索间，圆帽男子和王姓将军已经各自分开走了。陆渔也暗中行出了小巷，回到了客栈，将这个消息告诉了叶离他们。众人听了，都拧着眉头分析了一番。 大魏靖军侯