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　　袁崇焕抗敌努尔哈赤建立后金王朝后，多次入侵明朝边境，并在萨尔浒大败明军，辽东局势非常危急。朝廷派了老将熊廷弼前去镇守，但巡抚王化贞妒忌熊廷弼，两人配合得很差。努尔哈赤进攻广宁时，王化贞临阵脱逃，熊廷弼独木难支，只好退回山海关。战后朝廷追究责任，将熊廷弼杀了。

　　当时明朝缺少将才，好容易有个熊廷弼，却又给杀掉了，兵部很犯愁，找不到合适的人选负责辽东军事。这个时候，兵部主事袁崇焕跑到山海关观察地形，回来后说：“让我去吧，只要给我兵马钱粮，我肯定能守住。”朝廷就把希望寄托在了他身上，给了他20万两军费，授予他关外军队的指挥权。

　　关外经过多年战争已经很荒凉了，大学士孙承宗决定把军队驻守在宁远，命令满桂和袁崇焕前往。袁崇焕在宁远重新修筑城墙，修成了一个坚固的城池，让宁远成为关外的重镇。满桂善于用兵，袁崇焕尽忠职守，两人配合得很好，发誓与宁远城共存亡。他们又关心部下，将士们都乐意为其效力，边境的形势很快就被扭转了过来。

　　在这个关键时候，孙承宗却被罢官，接替他的是阉党高第。高第说关外守不住，让所有部队都撤回山海关。袁崇焕不同意，他说：“我负责镇守宁远，宁可死在这里，也坚决不撤走！”高第没办法，只好把其他城池的人撤走，明朝辛辛苦苦铸就的防线毁于一旦。

　　努尔哈赤认为明军容易对付，就派大军渡过辽河，抵达宁远城下。这个时候宁远城内只有1万多人，又没有任何援军，而后金兵多达13万。袁崇焕并没有害怕，他把将士们召集起来，亲自咬破手指头写下血书，发誓死守宁远。将士们纷纷请求以死报国，没有一个人退缩。袁崇焕把城外的房子全部烧掉，将守城的器械全部运到城内，等待后金兵的到来。他还写信给后方的将领，告诉他们，如果发现有从宁远逃回关内的官兵，一律斩首。这样一来，城里的人心安定了下来，一心一意等待杀敌报国。

　　努尔哈赤征战数十年，根本不把小小宁远城放在眼里，他觉得这只不过是他前进路上一颗小钉子罢了，在后金铁蹄下，宁远城的覆灭是迟早的事。可是他想错了，当后金兵举着盾牌攻城的时候，他们遇到了前所未有的抵抗。明朝官兵在袁崇焕的指挥下，用弓箭、石块杀伤了大批后金兵。但后金兵一向能征善战，倒下一批又来一批，形势非常危急。在这紧急关头，袁崇焕动用了西洋大炮，一炮射去，后金兵血肉横飞，倒下一片。后金从来没有见过威力如此之大的武器，吓得纷纷后退。努尔哈赤见宁远城异常坚固，知道很难攻破，下令暂时收兵回营。第二天，后金兵继续猛攻，袁崇焕不慌不忙，看准后金兵人多的地方，下令用炮猛轰。无数后金兵被炸得粉碎，连努尔哈赤也受了重伤，不得不下令撤退。宁远的包围被解除了。努尔哈赤一世英雄，没想到居然在小小宁远栽了跟头，他又气又恨，加上伤势严重，没几天就死了。

　　袁崇焕虽然是靠打仗起家的，但他清醒地认识到，和后金不能硬拼。努尔哈赤死后，他派使者前去吊唁，顺便观察对方的情况。后金继任者皇太极虽然对袁崇焕恨之入骨，但表面上还是热情招待了明朝使者。袁崇焕想和后金议和，皇太极正在出兵朝鲜，生怕袁崇焕偷袭他，所以同意议和。本来朝廷准许了议和的意见，但后来觉得不合适，又下旨禁止了。袁崇焕认为议和是收复失地的最好办法，极力坚持，但没有被朝廷采纳。

　　当时驻守锦州的是赵率教，后金征服朝鲜后，又对锦州发动了进攻。赵率教以议和拖延时间，等待援军。袁崇焕认为宁远的兵不能动用，只派了4000精锐骑兵绕到后金背后偷袭。后金进攻锦州实际上是想把宁远的军队引出来，真正目的是宁远。袁崇焕没有上当，后金见计谋失败，也就退兵了。魏忠贤等人指责袁崇焕不去援救锦州是失职，所以论功行赏的时候只给他加了一级俸禄而已。很多人为袁崇焕抱不平，但慑于魏忠贤的霸道，都不敢说话。

　　明思宗即位后，杀掉了魏忠贤，重新任用袁崇焕，还赐给他尚方宝剑。当时辽东大将毛文龙在后金后方组织了一支军队，对牵制后金起了很大作用，但是他和袁崇焕意见不合，有的时候不听从袁崇焕的调遣。袁崇焕为了严肃军纪，用尚方宝剑将他杀了。毛文龙的死给明朝造成了极大损失，他的部将纷纷投降后金，而后金也少了个后顾之忧，这是袁崇焕的一个错误。 二十五史故事