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茶队在深州停留了一夜，第二天晨阳尚未升起便动身出发，等在城门前。
时候还早，城门未开。关二靠在车板上抽旱烟，宣伽问他：“按现在的速度，咱们几时能到焉陵？”
关二慢慢吐出口烟圈，说：“□□天。”
宣伽低头看地，关二笑道：“你去焉陵探什么人？”
“看我二舅。”宣伽不想和他多谈，随意说道。
“我看不像，”关二敲了几下烟杆，说，“看你起得比鸡还早，赶车也最卖力。探个二舅，至于这么着急？”
宣伽没想到关二一直留意着他，正要再胡编几句，关二却没再接着问下去，而是眯眼一笑，和他闲谈：“媳妇儿生了几个孩子？”
宣伽红了脸，说：“没有。”
“嗳哟，”关二说，“我家大娃年纪跟你差不多，都有两个儿子了，看你挺精神，是媳妇儿的问题？”
宣伽无法答他，只得转头看向城门，守卫们打开城门，准备放行。宣伽翻上马，茶队的下一站是葆州。离开葆州北上到达涿州，再往北走一百五十里，是奚人曾经的国都，而今汉人的北境大门——焉陵。
黄河北岸、焉山以南是广达千里的平原沃土，太行山的轮廓隐伏于西面的天际线外。天空呈现出冬春交替时特有的荒芜，成群的大雁从南方的池沼深处飞来，经过深州，又飞往焉山外的茫茫林海。
在抵达葆州之前，商队要经过一段荒地，这段荒地原有几座村镇，因为交不起焉陵之战的战争税，村里人陆续北逃或落草为寇，村子也就荒了下来。
早晨关二丢来几块磨刀石，让所有人把刀磨利了，这段荒地是到营州前最凶险的一段，过了这段，之后的路也就好走了。
宣伽打算进入涿州后便离开商队。商队带着三大车茶叶，行进速度比他单枪匹马地走要慢上许多。
到了下午，头领带着商队挑了处桦树林歇下，让队里的人去河边给马喂水。宣伽用河水洗了把脸，听到队里有人说：“你说靺鞨人会不会把营州的榷场关了，不让咱们做生意？”
另一人说：“不会，咱们卖的是小团茶，又不是卖盐卖铁。”
“可早些年朝廷和奚人打仗的时候，涿州那些榷场不是全关了么？”
对方答不上来，关二说道：“不怕，要是关了咱们就不走榷场，使点钱让鞑子兵替咱们卖。”
宣伽抹脸的手停了停，不走榷场就是私运，朝廷明令禁止商人在边境私售货物，抓到就是抄没资财和鞭笞杖责的重刑。宣伽看这支商队的武装并不算好，未曾想关二却有这铤而走险的胆量。
宣伽靠在桦树上坐了一会儿，太阳缓慢地沉入地平线，林间的树影变得狭长。头领吹了声口哨，喊道：“走，上路——”
他话音刚落，一只飞箭遽然射来，一箭洞穿他的脖颈！
“赶车！赶车！出林子！！！”
黑暗中的猎手们逼了过来。
林中响起嘶哑的惨叫，出口只有三十步之遥，每一步都如同踩在悬崖的边缘。
宣伽心脏狂跳。冰冷的箭风从他耳畔擦过，接着又是一声惨叫。他被乱石绊倒在地，枯枝刺入小腿，飞箭再度逼来！
一瞬间他想到了死。
死。
像脑浆横溢的孟元朗，像绝望抽搐的挞懒，像葬身的虎口父亲——
他不！
宣伽拔出枯枝，向前飞奔，月亮升起，最后一缕日光钻入草缝，他闭上眼，矮身向前扑去——
箭锋射中地面，林子被甩在身后！
“上马！！”关二声嘶力竭地喊道。
宣伽跳上马去，俯身策马，马儿冲向开阔的平原，商队再次汇于一处！
“是谁把的风！”关二一把甩开缰绳，狂吼道，“眼睛瞎了吗！”
每个人互相看对方，那天把关二叫成“关羽”的高个男人站了出来。
关二举起马鞭，不由分说地打过去！
人被鞭子打倒在地，痛得蜷缩起来。关二指着剩下的唯一一辆太平车，冲他喊道：“你他/娘给老子赔！”
那人不说话，关二几鞭子下去，眼看那人就要被打晕，宣伽抬手拦住鞭子，对关二道：“别打了，有办法拿回来。”
关二停下鞭，扭头看宣伽，说：“怎么拿！冲回去找死？！”
“那片林子很稀疏，藏不住人，附近也没有小山和丘陵，强盗应该就藏在那些荒村里。”宣伽说。
关二拧着眉头，听宣伽的话有几分道理，逼着自己冷静下来，收起鞭子，回头清点人数，原先的八人还剩五人。
“方才路过了好几个村子，”关二说，“走，一个个找。”
一行人扯下几块黑布，将马蹄裹住，重新上了马，沿来时的路南返。路过的第一个村子墙倒屋塌，道路业已湮没，找寻一圈，商队一无所获。第二个村子尚有几名老妪，皆已落齿脱发，枯槁如老树。第三与第四处村子挨得极近，在村口掠了掠，宣伽朝关二摆手，示意他靠近。
第四处村子的村口立着一幢惜字亭，积着没烧净的纸，宣伽将纸亮给关二看，纸上是练的字。
村子荒成这般模样，仍有心情练字的只会是读书人。一个荒村里住着读书人，并不寻常。
商队将马匹和太平车拴在村子外，留下一人把守。“拿好刀和弓，”关二回头对众人说，“走！”
进了村，宣伽跟在关二身后，贴着废弃的屋舍缓步前进，再走十几步，前方忽然出现火光。三个土匪点着火把，正在查看抢来的那两车茶饼，一个书生打扮的人正在纸上抄抄写写，似在记账。他们身旁另有十几人，或站或坐，略一数，不下二十人。
关二握紧手刀，宣伽低声说：“找几处屋子点火。”
“不行，”关二说，“得等人和马睡熟了再下手，弄死就带着东西跑。”
“到村口还有一段距离，茶车太重，土匪会追上来。”
关二看向宣伽，宣伽接着说：“让守在村口的人往地上撒点铁蒺藜。”
关二觉得这法子行，点头安排下去。
宣伽绕到马厩后方，试了试围墙的高度，发现垫两块砖便能翻过。
夜渐深，土匪们吃完饭，往茶车上罩了一块油布，将车推到一处院中，便各自回去休息，留下三人守在檐下。
春寒料峭，夜间更甚。留守的三人冷得牙齿发颤，便堆了火塘，围在火边喝酒。关二看时机差不多，对宣伽和其余两人招招手。四人行动起来。宣伽深呼吸几下，翻上围墙，骑在墙头，确认马厩内的十匹马正闭眼休憩，便引箭拉弓，一箭射/穿三步外那匹黑马的脖颈。
黑马尚未倒下，宣伽再次拉弓。马匹倒下的动静太大，宣伽加快速度，九箭连发，马儿抽搐着接连倒下。
拉弓极耗臂力，宣伽的左臂不久开始颤抖，他只好松了左手，换上右手。
一箭斜斜地没入马背，马儿嘶声陡起！
屋内的土匪闻声，立时夺门而出！
宣伽弯弓再起一箭，关二带人杀完三名土匪，抢上其中一辆茶车，一抖绳索，宣伽随即跳下围墙，沿着墙根奔向村口。
十几骑土匪紧追茶车，眼看刀锋就要触及茶笼，关二一刀扎向马背，马儿嘶叫着冲出村口！
铁蒺藜的寒光闪过，匪群如风中的麦浪般接连倒下。宣伽跃上马背，迎着旷野的大风，随商队驰向北方！
远离村落后，商队停在河水边，稍事修整。关二左臂中了箭，靠在一块小腿高的岩石上等着拔箭。
队伍救回一辆茶车，也损失一人。
宣伽站在河水边，抱着马头，黑夜洗去了夺车时的悸动，春日的草露打湿马蹄，他轻轻躺下，疲惫地阖上双眼。
然而，匪祸并未结束，当夜，商队不得不再度出发。
前往葆州的路途漫长而单调，春风从南方吹来，追赶他们北上的步伐，沿途的衰芜渐染层绿。
五天后，商队向一里外远眺，阳光下的葆州城屹立于平原之上。
宣伽入城后，发现街道上挤满马匹车驾，竟是打算出城的百姓。
询问城卫才知，历经二十六日，蓟州城沦陷，靺鞨原地整兵，翌日开拨焉陵。
而如今，是这条消息传入葆州的第三天。
宣伽魂不守舍地吃着一碗水滑面，被竹刺狠狠扎中嘴唇，疼得抖了一下。关二转过头看他，问：“都这情形了，还要去焉陵？”
“去，”宣伽说，“什么情形都要去。”
关二咂摸了一会儿嘴，说：“你到底去探什么人？好歹一起干过土匪，还是不愿说？”
宣伽沉默须臾，对他说：“内人在焉陵。”
“喔，”关二露出恍然的表情，“怪不得这么着急，她怎么没跟你在一块儿？”
“家里出了变故，他去焉陵避一避，””宣伽说，“处理完家里的事，我就来找他了。”
“乱世夫妻多磨难，”关二竟掉了滴泪，抹了抹眼睛，说，“腊月里大儿害了痨病，家里实在没钱，等跑完这趟，就回福州老家，再不出来了。”
宣伽这才知道丢了茶后关二为何暴跳如雷。
“关二，不好了！”队里一人急匆匆地跑来，喊道，“听人说鞑子把营州的榷场给关了！”
“几时的事？”关二忙问。
“就这两天，”那人说，“现在怎么弄？”
关二点起烟枪，说：“就按我之前说的，买通鞑子兵，把东西运过去。”
“鞑子兵要看咱们人少，把货给抢了怎么办？”
“桥到船头必然直，总会有办法的。如果将这两东西卖到葆州，咱们连吃饭的钱都收不回。”
那人只好答应下来。
得到营州榷场关闭的消息后，关二明显地焦虑了起来。添置了几捆箭镞，收拾停当便整队出发，离开葆州，前往涿州。路上他添了一次又一次的烟丝，到后来咳嗽不已，只好丢开烟杆，灌了几口水。
四人星夜兼程，终于在两日后赶到了涿州。
怎知，涿州城已经大乱。
知州携妻眷弃城而逃，城内士兵涌入粮铺盐铺，哄抢而去。守军溃散如丧家之犬，焉陵即将沦陷的消息传遍大街小巷。每个人都盘算着如何在靺鞨人打到涿州之前逃出城，城中四处是抢米抢肉的百姓，城门大剌剌地洞开着，竟是一幅已沦陷敌手的情景。
“涿州人被鞑子打怕了，”商队在一家面馆休憩，面店老板对他们这么说，“当年焉陵沦陷，奚人也打到了涿州来，将涿州城翻了个底朝天，城里十万百姓最后只剩下不到千人。守军怕得不得了，平日见狼烟升起都会想着怎么逃跑。”
大梁畏惧胡人，不愿打仗，这种情绪从朝廷蔓延至北方边境，便有了涿州如今的情状。再则大梁在军事上奉行强干弱枝的国策，地方军的战斗力全然无法与胡人相提并论。
不仅如此，因为大梁天灾不断，每次干旱及洪涝过后，朝廷都会将众多流离失所的男丁纳入地方军军中，以避免难民们起兵作乱。
而这些被编入军中的男丁，老弱皆有。朝廷不辨良莠，统统纳入军中，加之地方上并未严格执行服役期满便命士兵复员回乡的规定，部分地方军中竟有年逾六旬、毫无战斗力可言的老翁。
惠帝当年支持王业琛施行新法，有一条就是要裁剪地方军的人数，提高地方军的战斗力，但因党争等种种原因，新法被废后，这件事不了了之，大梁的地方军便始终如死水一潭。
宣伽焦心如焚，将一酒囊的酒灌了大半，喉咙火烧般的疼。现距焉陵只有一百五十里路，连夜赶路，最快八个时辰便能赶到。关二看他着急，也不在涿州多加停留，补充完盐和水，就策马上路，朝东北方向进发。 代马依风