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这日巳时，上仙阁的伙计刚清扫完毕，便走进来三位客人，均是商贾的打扮。伙计跑上前引着三人走到中间的一张桌子前，客气地说道：“三位贵客是今儿的头番客人，请问用些什么？”
三人中年长的大汉，气宇颇有些不凡。他并不说话，而是从怀里掏出一个帖子，道：“有劳这位小哥，请把这个帖子递给你们掌柜的。”伙计一看这人架势，再看桌面上那个帖子，心里已明白七八分，此三人定是江湖中人。伙计双手接过帖子，匆匆向里面走去。
伙计走到穿堂，看见小六便叫住他：“小六，大堂上有人拿着帖子要见掌柜的。”小六走过来，拿过那张帖子看了看，道：“这是咱们散出去的帖子，只是这几人来的也太迟了些。如今掌柜的他们都不在这里，这可如何是好？”
“小六，你想个法子，我还要去回这几位客人呢？”伙计道。
“这样，你把帖子交给我，我去找主事的账房，让他去回话。”小六说完，便一溜烟往后院跑去。
小六找到账房陈先生，把帖子往他面前一晃，陈先生立刻从算盘前站起身来，拿过帖子端详了片刻，道：“咱这封江湖救急帖散出去，时日可不少了，如何此时才来。不过，按江湖上规矩，拿着帖子前来，便都是朋友，要好生招待。虽说此时掌柜和帮主都不在，咱们不可怠慢了来人，还是问清了原由，再做打算。”
一炷香功夫，小六引着三人来到望荷亭，此亭筑在水塘中间，有曲廊连通，与畅和堂遥呼相望，安排在此待客也算给足了来人面子。陈先生迎着三人抱拳道：“敢问朋友来自何方，也好向我们帮主回话？”
打头的大汉抱拳道：“我等三人乃是白莲会总坛主特使，特来拜会兴龙帮帮主，鄙人是护法白眉行者，这两人是我的属下。”
陈先生和小六听完他们的介绍，当场愣在当地。片刻后，两人交换了个眼色，陈先生面露难色道：“三位侠士，我们帮主不在此地，我是主事的账房，不如三位暂且住下，等待帮主回来。”
白眉行者沉吟片刻，点点头道：“好，听候主事的安排，不过有一事还要有劳先生，请把我的拜帖速派人送到你们帮主面前，我想他看过后，很快便会来见我。”说着，他从衣襟里掏出一个烫金边的帖子，交给陈先生。
账房陈先生接过帖子，马上吩咐人引着三人到后院的客房休息，看到他们走后，陈先生拉住小六道：“这些人是白莲会的，咱们与他们素无往来呀？”
“哼，陈先生你是不知情，”小六满脸怒容道，“上次帮主便是被白莲会堂主算计了，险些丧命。如今他们还敢大摇大摆前来，我真想把他们轰出去。”
“不可鲁莽，你小子懂什么？”陈先生瞪着小六，“这白莲会在各省都有分支，势力很大，咱们不好得罪，既然他们拿了拜帖，你便跑一趟，去瑞鹤山庄交给帮主，让帮主决断吧。”
小六骑一匹快马，赶到瑞鹤山庄时，已是申末时。晚霞映红了小苍山诸峰，山林披上一层神秘的色彩。守卫山庄大门的庄丁并不认识小六，便进去回禀。不多时，巍峨的山庄大门被打开，一个庄丁道：“帮主命你到樱语堂回话。”
小六也是头次来瑞鹤山庄，以前总是听旁人说起，不得已眼见，如今总算一睹真容。一路所见不仅阔达，而且奇秀，处处曲径通幽，若不是庄丁引路，恐怕自己找到次日也找不到樱语堂。
此时，樱语堂座无虚席。萧天和明筝等人以及在山庄做客的玄墨山人师徒和铁掌帮主师徒正在堂中品茶。由于前几天七煞门飞鸽传书，门里有事，太乙玄人掌门领着几个弟子已先行离去，不然的话更是热闹异常。如今山庄里只住着天蚕门师徒和天龙会师徒。这些人聚在一处，倒是很对脾气，要么谈论新近发生的江湖中事，要么便是众弟子切磋武艺。
今日大家刚坐定，庄丁便跑进来，回禀道：“帮主，京城上仙阁的小六，有事求见。”
“小六？”李漠帆叫了一声，“这兔崽子怎么来了？”
坐在上首的萧天点了下头，道：“让他进来吧。”
小六兴高采烈地跑进来，一看堂内众人，面生的居多，不由愣了愣，刚才的顽皮相收敛了些，一本正经地走到萧天和众人面前，规规矩矩地行礼道：“参见帮主，李把头，明筝姐姐，盘阳大哥，林栖大哥，还有……各位英雄……”小六身体转了一圈，对在座之人一一行礼，众人被小六的滑稽相逗乐了。
“好了……”萧天也被逗乐了，笑道，“你今日从京城跑来，所为何事？”
小六从怀里掏出烫金拜帖递给萧天道：“回帮主，今日白莲会的白眉行者拿着咱们散的帖子来上仙阁，口口声声要拜见帮主，这是他的拜帖。”
众人一阵唏嘘，全都眼睁睁盯着那个烫金帖子。萧天皱起眉头打开帖子看了看，吩咐庄丁领着小六下去吃饭休息。他们一离开樱语堂，大家便一阵交头接耳。
“此时，白莲会怎么会找上门来？”李漠帆问道。
“近日朝廷对他们打压得很，”玄墨山人捋须说道，“现如今堂主也被抓进诏狱，难道与这事有关？”
“老李，”萧天扭头看着李漠帆道，“那日跟咱们一起来的孩子，叫小鱼儿的，可还在庄上？”
“在呢，”李漠帆道，“他是柳眉之的人，柳眉之进了大狱，他也无处可去，我看他可怜，安排在农庄里。”
“你速去叫他过来。”萧天说道。
李漠帆起身走出去，不多时便领着小鱼儿走进来。待萧天把刚才的事一说，小鱼儿双眼发光道：“白眉行者是总坛主的十大护法之首，我们堂主也都要听他的，太好了，我要去见白眉行者。”
萧天点点头，对大家道：“既然人家递了拜帖，又是白莲会总坛主的特使，岂有不见的道理。这样，老李你带着小鱼儿和小六回京，接白眉行者一行，来瑞鹤山庄见面，就说我萧天在此恭候。”
众人议论半天，也觉得如此处置合乎江湖规矩。
次日一早，李漠帆便带着小六和小鱼儿出发了。临走，萧天特意关照小鱼儿，可以跟着白眉行者回到白莲会了。小鱼儿很是兴奋，但片刻后又变得愁肠百结，他在这里跟他们相处一长，便有些难舍难分。最后，小鱼儿抹着眼泪随李漠帆和小六骑马而去。
送走他们，萧天回到樱语居。一进院门，便看见明筝一身素白的衣裙站在院中那株粗大的樱树下。他们回到山庄时，已过了花期，只看见一地落樱。如今树干上还剩下孤零零地几星花瓣，明筝站在树下似是若有所思，直到萧天走到近前，她才发现。
“明筝，”萧天看着她，“这些天忙着招呼客人，也没有问你，在这里可还住得习惯？”
明筝点点头，微风下裙裾飘飞。近日她清瘦了不少，也许是大病一场的缘故，原本活泼开朗的性子硬是给磨出了几分宁静。她抬起头，声音有些低沉：“萧大哥，今日是云轻的‘头七’，咱们去坟前上烛香吧。”
经明筝一提，萧天恍然记起。那日他们出京，把云轻的尸身装进棺木，直接拉走埋在小苍山的半山腰，当时过于匆忙连纸都没烧一张。萧天点点头，对明筝道：“我去准备些祭祀的物品，你在这里等我。”
萧天回到寝房，换了身月白的长袍，然后吩咐小厮准备一个竹篮并两匹快马。两人骑着马出了山庄大门，一路上坡，来到小苍山的半山腰。山坡上一片杨树林，站在此处远望，触目所及，层峦叠嶂，绿意盎然。两人下了马，放马在山坡吃草。阳光下山坡上开满五颜六色的花，他们从花丛中走过，似乎无心赏此山中美景。
“明筝，你有什么心事，说给大哥听听。”萧天注意到明筝的反常，一路都沉默不语。
“萧大哥，你说此次柳眉之会被处死吗？”明筝低声问道。
萧天停下脚步，他不知该如何回答，从明筝口中说出这句话，他并不意外，估计这些天她都在为这件事纠结，他与明筝相处越久，越是深知她心性脾气，明筝就似一汪清泉，清澈见底，至纯至善。萧天试探地问道：“你不想他死？”
明筝眼里泪光闪闪，看得出她心里充满矛盾：“不是，我恨他，有时候我恨不得他死，他为何要那样对你……但是，我又怕，我怕极了，听到他死，我……”明筝哽咽着说不下去了。
萧天心头一颤，他看到明筝伤心的样子，不知该如何安慰她，他扶着明筝的双肩道：“明筝，我知你把他当哥哥看待，身边只剩下这一位亲人了。”
明筝点点头，萧天说中了她的心思，她一头扑到萧天怀里，抱着他腰脸揉进他怀里大哭起来，明筝脸上的泪和着鼻涕全蹭到萧天衣襟上。萧天僵直着脊背任明筝在他怀里撒欢，脑子却飞到别处。过了片刻，萧天拉起明筝，用手擦去她脸上的泪道：“明筝，或许柳眉之不会死。”
“啊？”明筝梨花带雨瞪着萧天。
“白眉行者递上拜帖要见我，或许便是要同我谈柳眉之的事？”萧天思忖片刻，接着说道，“你想，白莲会怎么容他的堂主被官府掌控，此次白莲会总坛主派来特使，看来他们也慌了，必是柳眉之掌握有他们很多底细。”
“他们要救他？”明筝恍然大悟，“可为什么要见你？”
“京城里数一数二的帮派就这么几个，兴龙帮算是口碑最好，仗义疏财，名声在外。如今白莲会在京城连落脚之地都没有，他们不找我找谁？”
明筝突然面色煞白，她紧张地盯着萧天问道：“萧大哥，若是果然如你所料，他们要联合兴龙帮一起救柳眉之，你会出手相救吗？”
萧天微微一笑道：“你若要我救，我便救。”
“他那样害你，把你投入虎笼，你不忌恨他吗？”明筝惊叫道。
“一只病虎，能奈我何？”萧天一笑。
明筝满面通红，她既兴奋又惆怅，她上前拉住萧天的手道：“萧大哥，我要向上天许一个誓言，你必须答应。”
“答应什么？”萧天一愣。
“你若救柳眉之，我便以身相许。”明筝说完，也不管他答应不答应，转身飞跑到坡崖，面对着远山，跪倒在地，大声说道，“天地为证，明筝在此当着远山、白云、树神发个誓言，明筝上无父母可依，也厌倦世人的繁复缛节，今个自作主张，把自己许配给萧天，今生今世便只愿为一人而终。若食言，便从此山跌入阴曹地府，永世为畜。”
站在坡下的萧天闻听此言，大吃一惊，他急忙跑上前道：“明筝，你……不可……”
“我要报答你的恩情。”明筝执拗地说道。
“我无需你报答……”萧天红着脸，有些不知所措。
明筝低下头，喃喃自语：“萧大哥，我是不是太不矜持了？”
“是，太……太……”萧天一脸窘迫，不知如何回答是好。
“是……我不矜持……”明筝的脸说变就变，突然潸然泪下，“我从小流离失所，跟着隐水姑姑云游四方，隐水姑姑一心寻亲，她哪里知道我是个女儿要教会我矜持，让你如今嫌弃我……”
不等明筝说完，萧天一把拉起她把她拥进怀里，眼里漾出泪光，他紧紧拥住她，她柔软的身子紧紧贴在他胸前。他闭上眼睛，心里的痛岂是别人可以理解的，他吃力地说道：“明筝，你是个好姑娘，我……我怕我……负了你。”
明筝抬起头，凝视着他，道：“我知道，你不会……”
“可是，万一有一天，我离开了你呢？”萧天忧心地问道。
“我会去找你，总之你今生便是我的夫君。”明筝突然破涕为笑道。萧天听此言浑身一颤，他松开她背过身去，过了好一阵子，萧天转回身，缓缓道：“明筝，此事还要从长计议，眼目下不是谈婚论嫁的时候。”
“我知道，大仇未报，不应说这个。但是，”明筝双眸一闪，瞟着萧天，一脸娇羞地道，“咱们先私定终身，也不为过。你看戏本上都是这么唱的。”
“有吗？”萧天有些哭笑不得。
“有。”明筝郑重地点点头。
“若是我以前有婚约在身呢？”萧天试探着问道。
“婚约？”明筝瞪着萧天，以为他是在逗她，便嬉笑着说道，“那便来一次比武招亲，打一架罢了。”
萧天一声苦笑，叹息道：“若世上的事，都可以打一架便做个了断，便好了。”
萧天心里虽然五味杂陈，但听到明筝那几句古怪的誓言，喜悦还是溢满心胸，脸上洋溢着幸福的神采。他看了眼天色，忙说：“别忘了，咱们来是看云轻的。”一句话提醒了明筝，明筝拉着他走到杨树林云轻的坟头。
两人摆好祭祀的物品，在坟前燃了三炷香。明筝说道：“云轻，今儿是你的‘头七’，我们来看你了，你是我们的救命恩人，你救了我夫君，以后每年你的祭日，我都会来看你。”
萧天看着身旁的明筝，听到她喊他夫君，脸上一红，但是并没有去阻止，他眼里的忧思和不安在那一瞬间变成了柔情蜜意，等明筝说完，他从竹篮里取出一个酒瓶，歃酒于地。祭拜完，看天色不早，萧天和明筝匆匆赶回山庄。 狐王令