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　　炼钢铁的人吃、住在桂花河边，还有一批精壮劳力，整天都要排成队伍，举着红旗，敲锣打鼓，欢迎领导来视察，欢迎同志来参观。

　　船家女德因为当过军属，先是直接进了养老院，但她不肯吃现存饭，就要求到幼儿园里帮着看孩子，那里有她的爱孙二牛和四狗哩。

　　一炼钢铁，带孩子顾不上了，她也跟着上了桂花河边的土法炉。

　　老人没耐住累，在土法炉前病倒了，被人送回了老纸坊的竹楼。

　　小礼到第三天才请到假回家看娘亲。船家女德看女儿也累得皮不像皮，骨不像骨的，心痛得不行，不禁对这大炼钢铁和放什么卫星有了疑问。但看自己的女儿正忙着公家的事儿，也不好打岔。

　　老人才有一点儿好转，就又上了土法炉。

　　这会儿，大家伙被激发了冲天的革命干劲，笔架山上的树砍光了不说，竟有人动起了八棵千年桂花树的念头。

　　船家女德和秀婶听说了要砍桂花树，以为自己的耳朵不管事。

　　她问过了小礼，才知一点儿没有错。她没心思再炼钢铁了，踮着一双小脚儿找领导论理，却没有人理会她。她又跟小女儿闹，说小礼大小也是一个领导，怎么着也可以说句话，砍了桂花树这是破了观世音娘娘，必定要遭大祸的。

　　领导要干革命，不信迷信，小礼的话也没人肯听。

　　于是，王母娘娘和天仙七秀的玉身被一阵刀斧砍下，连及那玉腰、玉身、玉手、玉脚等等统统被送进了炼钢炉。

　　这玉树一倒，船家女德就病倒起不来了，她是被人抬着送回老纸坊竹楼里的。

　　小礼留在家里陪母亲，船家女德让她赶快去忙公家的事务，还有那么多领导和同志要吃饭哩！小礼不满地说：

　　“还吃饭，谷仓里没了粮，猪圈里没了猪，连耕牛都杀光了，做什么给人家吃？我们自己有没得吃的！”

　　船家女德生出担心来，问小礼：

　　“那村里人不得挨饿了？去年田地里的庄稼都没有收获，稻谷、红薯全烂在地里了，他们还吹牛皮说是五年吃不完余粮呢！”

　　小礼说：

　　“闹跃进呗，钢铁没炼出来，吃的都没得了，还超英美？”

　　船家女德说：

　　“你当干部的，可不能说这话呢！”

　　小礼就不再言语了。

　　二牛和四狗被小礼从幼儿园里接回来陪外祖母玩，这两个小家伙远不如先前长得白胖可爱了，尽一副饿像，叫人看了就心痛。

　　趁着小家伙到外间吃偷食去了，船家女德先是同小礼说起了大礼一家，她对风风火火的大女儿有着更多的担心。

　　接着，她从枕头底下拿出来两件破旧不堪的衣衫，这可是瞎眼睛太祖母传下来的“火龙袍”。

　　船家女德吃力地坐起来，由女儿帮着拆开了“火龙袍”，并从破旧的衣衫里掏出来几沓不厚的纸币来。

　　小礼眼前一亮，不由得惊骇起来，瞪大眼睛望着母亲。

　　母亲又让小礼照着原样缝好衣衫，看了看，把“火龙袍”递还给了小礼，点着头对女儿说：

　　“这‘火龙袍’可是你瞎眼睛太老祖母传下来的神物，我和你爹就是穿着它们从白果河漂泊到樟树港的，你和大礼一人一件，穿着它能去病消灾，逢凶化吉，逃过了太多的大灾大难。

　　现在，“火龙袍”该传给大许、二牛、三虎、四狗他们了，‘火龙袍’就让孩子们轮流着穿吧？下回呀，你去了青松镇，一定要给你姐带去一件。

　　还有，这“火龙袍”里缝的是美钞，全是你爹在外攒下的财富，我和你爹在桂花坝就分成了两个等分，你和大礼都一样多。

　　但是，你可得记住，万万不可示予他人，也只有在归天之前才能告知后人，免得遭他人暗算，儿女不成器啊！”

　　小礼依了母亲的，船家女德才放下心来缓缓躺下，她的气力已明显不支，她让小礼找来秀婶帮她梳头。

　　秀婶正在桂花河边炼钢铁，得讯后匆匆赶回到竹楼里。

　　婆媳俩扶着船家女德坐起来，小礼将母亲搂在怀里，秀婶为亲家梳着头。

　　小礼不由得眼泪直流，快要哭出声来。

　　船家女德费了好大劲才抬起手来，一边用正发颤的手替女儿擦着眼泪，一边喃喃道：

　　“你爹催我去了，娘得和你爹在一起，就是香樟树河边的岩坎下，那可是个莲花宝地哩，娘也要当千手观音。”

　　小礼哭得更伤心了，泪水扑嗒扑嗒滴落在娘亲的脸上。秀婶把粑粑髻梳理好了，拿着小圆镜给船家女德照，小礼哭着给母亲擦眼泪。

　　船家女德看到了自己头上的粑粑髻，喃呢道：

　　“他最喜欢我的粑粑髻了。”

　　说着，那老脸上竟然绽出红润，眉开眼笑地望着小礼和秀婶，一只手任由女儿握在胸前，一只手任由亲家抓在手里。她先看着秀婶说：

　　“多谢你了，我要给你送一溜孙儿来，保佑你家人丁兴旺。”

　　又转对女儿，嘴角绽笑，喃喃道：

　　“我儿啊——娘要给你送好多崽呢——娘保佑你的崽女都像你爹——像弹花匠信——像染布匠信——像种田佬忠——”

　　这么说着，老观世音含笑去了。

　　老观世音去世，老天连降三天三宿暴雨，笔架山上的草木被连根拔出，泥石流滚滚而下，席卷着南坝、北坝，桂花河洪水泛滥，桂花河边的肥田沃土眨眼间变成了洪荒之地。

　　因为忙碌于大炼钢铁，又受天气所限，老观音就近浅埋在老纸坊旁边。

　　若干年以后，大礼、北方佬、小礼、小造船匠、大许、二牛等后人，重起棺棂，将她载于木船之上，顺河而下，寻得那香樟树湖河岔口的岩坎所在，在小礼和娘亲坐过的地方掘下一坑，果然有一泓清泉，汩汩流淌，叮咚之声，脆如银铃。

　　后人们在此放下棺棂安葬，成全了老观音心愿。

　　再过了若干年之后，那地方长出一棵连理之树，茁壮茂盛且四季常青，繁荣之势，荫护了一片天地。

　　尤其受到朝晖与晚霞之染，它活泛成金光灿烂的千手观音，仿佛是神佛显灵，当然会引来各方信徒前来参拜，一年四季香火不断。

　　乐极生悲，千古良训。

　　跑步进入共产主义社会没有多久，桂花坝就进入到前所未有的灾荒岁月，加之接踵而来的自然灾害，主粮和辅粮都歉收严重，公共食堂每天只能供应两顿清水稀粥。

　　这样的情形三天两日还过得去，时间一长，就没有人能够挺得住了，清水粥越来越清，粥碗里足可以照得见人，就这也还得限量，野菜慢慢地上了餐桌。

　　那情形真个是：劳力肚皮咕咕闹，小孩饿得哇哇叫，老人饿得直睡觉。

　　时间再延续下去，清水稀粥也没得喝了，餐桌上只有野菜可以供人吃了，可钢铁还是没有炼出来。

　　劳力没吃饭，做活路就没劲，为了应付上级的检查，大家就消极怠工，派一人守路口，发现有领导过来，就发出一个信号，做活的人就装着大声吆喝，以蒙骗来检查的官员。

　　这成为一种恶习，在往后的岁月里，许多人不肯丢弃掉这些在不知不觉中形成的恶习，因而刻意求虚，不肯务实，既于已不利，更有碍于民族精神的弘扬，逐渐地生成一个伟大民族身上的恶症。

　　粮食已经只是一个好听的名词了，水田、坡地、高山上的野菜早被人偷着扯回来进了各人的肚子里。

　　人早已是有气无力，可赶超英美的口号还在喊，产钢铁十万吨，亩产粮食十万斤的卫星还在放，高音喇叭里还是在不停地广播着这样的指示和那样的语录。

　　劳力在天刚拂晓时听一声哨响起床出工，能够动弹的老人和孩子成天成夜守在土法炼钢炉旁，晚上总是在劳动的工地上开现场会，或者批斗地主，或者表空决心，或者开展自我批评，不闹到下半夜不散场。 树和村庄