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草原之民风彪悍，热情奔放，无所事事尚且载歌载舞，适逢风和日丽，有客自远方来更少不了歌舞助兴。对于赞贝子府而言，今天就是这样的日子。
赞贝子府聚居地，头人红贝勒的帐下，美人歌舞，酒肉飘香，款待的是一伙从满洲来的贵客。
“远方来的贵客，本贝勒再敬你一碗，干了！”
闻声望去，只见主位上的红贝勒端着大碗酒豪饮。红贝勒是赞贝子府的头人，通俗点就是部落酋长，换成流行说法，身份便是一方豪强。
在茅于士的观感里，这位红贝勒相貌阴鹜，鹰钩鼻，小眼睛，梳着前清时期的长辫子，皮肤黝黑，放肆大笑时皱纹爬满额头，四十多岁看起来像花甲。
奸雄。
评价简短但切中要点，与他的主子不谋而合。
“王爷豪爽，在下佩服，干了！”
茅于士身旁，一个商人打扮的日本人举碗回应。来访的这个日本人亦非善类，精光内敛于双眸，举止透着干练，商人的外表，军人的内里。
不过，酒精六亲不认，第五碗下肚，厚彦舞齿只感眼前景物模糊，晃动带重影。厚彦舞齿来自北海道，自诩酒量远胜常人，不料山外有山，来到这里才发现，列席帐篷内的几个游牧部落贵族都比他厉害，大碗酒牛饮，像喝水般轻松无压力。
“厚彦先生，再干一碗。”红贝勒下手位的一名长老笑呵呵来敬酒。
敢情是要灌醉的节奏。
厚彦舞齿招架不住了，频频向翻译官使眼色。
茅于士眼珠一转，对红贝勒拱手道：“王爷，酒是好酒，只是我们没心情喝啊。”
嘭。
酒碗重重落在案桌上，酒水溢出，四溅泼洒。
“啥意思？不给面子？”
“不不不，王爷有所不知，我家厚颜先生前些日子与军部签了些军马合约，若这回又和上次一样喝个酩酊大醉耽误了正事，恐怕回去要被勒令切腹。”
上个月茅于士陪同松岗来过一次，结果被灌醉无功而返。这次换成厚彦舞齿，对方依旧用软刀子招数，岂能再重蹈覆辙。
“茅翻译，”回答的是刚才那位敬酒的长老，“我记得，上回已经很明确告诉你了，马匹是我们的命根子，轻易不外卖。你们要马匹为何不找其他部落？”
茅于士干笑，说：“我等性命卑贱，死不足惜。只怕连累了贵部落担上一个‘不合作’的恶名……”
啪！
对座的以个壮汉拍案而起：“不合作又如何？”
“混账，坐下！”
红贝勒当场暴喝，喝止手下的冲动。老江湖如他，早盘算过，以日本人的实力，随时可以横扫赞贝子府，就像去年踏平巴林左旗一样毫不费劲。如今他们提出公平购买，确实给足了面子。
“厚彦先生，我们赞贝子府地处荒原，背靠沙漠，人穷马瘦，本也想卖些马匹给先生好赚些小钱多置牛羊，只是实在有心无力，我们的勇士都没有足够的战马应付周围成群的马匪。”
厚彦听了翻译，脸色不起一丝波澜，摆摆手，道：“请告知王爷，如果我们用枪换呢，机枪？”
机枪？！
一听到“机枪”，现场列席者眼冒精光，兴趣盎然。
红贝勒挥手示意歌姬等闲杂人等退出帐外。
“先生当真愿意用机枪换？”
紧紧盯着茅于士，生怕是他翻译错，又怀疑厚彦舞齿说的是酒话不作数。
“没错，机枪，大正十一年式轻机枪，九二式重机枪都有。”
红贝勒与两位长老眼神交流达成了默契。
“那，你们需要多少战马，怎么个换法？”心动。
“两挺大正十一年式，一百支三八式，两万发子弹，换五十匹战马。”
不敢置信，这价钱，换百匹战马都不止了。
“你确定？”
“当然，”日本人亲自首肯，“另外，若是达成长期合作，我私人再送王爷一挺重机枪。”
瞠目结舌。天掉馅饼？重机枪，大杀器也，有价无市，即使在黑市用黄金也未必能换来。尊贵如红贝勒王爷，年届不惑也只是见过没摸过。
“不知王爷是否赏脸交个朋友。”
“这个朋友交定了！”红贝勒强忍住欢喜激动，已经开始憧憬重机枪架在营地堡垒里狂扫马匪时的意气风发。马匪觊觎赞贝子府的财富由来已久，时常在周围徘徊骚扰，有重机枪镇寨，大可以安心睡觉了。
“哟西，如此请王爷做好准备，三日之内，我们的商队就到。”
“厚彦先生请放心，绝不会耽误。二哈，”
帐外，一名小头目走进帐篷，双膝跪下：“贝勒爷请吩咐。”
“传本贝勒命令，集市所有掌柜回营候命。”
“喳！”
小头目倒退出去。
“来来来，喝酒，敬先生酒，今天不醉无归！”
帐篷里，歌声舞影再起，推杯交盏声不绝于耳……
同一天的中午时分，牛十三等游击队赶到了赞贝子府南方两里地的市集。
“为防马匪偷袭洗劫，赞贝子府另设立了这个市集，来往商旅的交易大多数在这里完成，除非是熟络的贵宾才会被邀请进入聚居营地作客。”
进入市集时，根叔低声为队员们普及这里的人文地理。
市集并没想象中热闹，无法与五家汇的集市日相比。想想释然，此地马匪横行，实力稍弱的商队根本不敢来。倒是集市的规模不小，客栈、酒馆、赌馆、烟馆和妓馆一应俱全，南北走向一字排开，各色各样旗帜在风中飘荡，猎猎作响。
“在哪交易？”
牛十三只关心能否顺利换到粮食。
根叔摇头，他同样是首次光临，许多情况都是道听途说，具体到细节就两眼一抹黑。
风劲吹，沙迷眼。走在古老萧条的街道上，神经不由紧绷起来，疑神疑鬼。
迎面走来一个乞丐，拄着拐杖拿着碗，巍巍颤颤似随时欲跌倒。
“安塔，请问，”
根叔的话还没问完，乞丐突然摔倒在他脚下。
“哎哟——打人了，打死人了——”
乞丐抱着根叔的腿又哭又喊。
遇到传说中的“碰瓷”了，没想到是在这。街道两旁的店铺陆续有人走出来，观望。
瞧那乞丐年纪轻轻，有的是力气，却好逸恶劳走歪门邪道。牛十三的气不打一处来，愤而上前，李牧及时挡住，“根叔，给他几个铜板。”
破财挡灾息事宁人。
根叔从命，从怀里摸出三个铜板：“给你，买饼去，莫再害人。”
谁知乞丐没接，目光停留在牛十三背后的骆驼上，眼神里多了几分惊讶。
牛十三看得真切，乞丐的嘴唇在动，似乎想说什么，但最终没有。更奇怪的是，乞丐站了起来，一声不吭转身离去。
怪事。
牛十三看看乞丐的背影，又看看骆驼，看几次才注意到骆驼的右腿上有一个红色烙印。
给牲畜打烙印是许多商队以及马匪的习惯，前者为方便辨认，后者为扬威江湖。
难道是小旋风的标记？很有可能，马匪作恶多端手段残忍，升斗市民莫不惊惧，更不敢得罪。
马匪红利。
牛十三心里自嘲一番。
“客官，要住店吗？上房，保管满意。”一个店小二摸样的家伙走到根叔身边，笑容堆满脸。
“这位小安塔，”牛十三心急，抢道：“请问，这里的交易市场在哪？”
店小二一听，目光瞥向牛十三背后的一捆枪支，又转移到骆驼背上的货物，很懂规矩，不该问的一句也没问。
“客官是第一次来做买卖吧，你可问对人了，买卖就在咱客栈里做。”
“此话怎讲？”
“客官有所不知，这里没有市场，但处处是市场，客栈的掌柜就是贝子府的人，需要什么和掌柜的谈，谈好价钱，货物马上运到，淡水、肉干、酥油、向导和镖队，应有尽有。”
根叔与李牧对视一眼，李牧点头。
醒目的小二立刻欠身：“请。”
众人跟着小二走向客栈。客栈名号威风凛凛霸气无敌，“紫禁城”。
“客官莫怪，今天贝子府有贵客，红贝勒传令让所有集市的所有掌柜都回去，说是有急事。客官暂且入住，俺给你们两间上房，且歇息着，等掌柜回来……”
小二是个老江湖，一张嘴像机关枪，打得快很准。说着说着已引领众人走进客栈。
“安塔，”牛十三不为所动，四处打量客栈内部环境：“贵客栈的生意好像很差啊，没啥客人。”
小二并不介意，耐心解释：“客官误会了，咱们这不比其他地方，一般的客商都是早宿傍晚走。你是知道的，沙漠白天阳光毒辣，这会客商都在睡觉养精蓄锐，所有补给工作都在早上完成。”
见牛十三警惕性依旧，小二继续说：“客官若是不信，等到傍晚便知晓。”
牛十三点头不再言语，在大厅找了个八仙桌坐了下去。
“住宿不忙，先给咱们弄些吃的，还有骆驼，喂些草料。”
根叔递给小二一块银洋。
“要酒吗？”
“不要，只管上肉和馍馍。”
“好咧。”
小二收下银洋，转身进后堂端一大盘馍馍和一碟卤牛肉出来，手脚相当麻利。
“安塔，问个事，”根叔说。
“客官尽管吩咐，在下当知无不言，言无不尽。”
“刚才门外那个乞丐是本地人吗？”
“哦，他啊，巴林左旗的灾民，去年鬼子打下巴林左旗，据说他全家都被鬼子烧死了，一个人逃难在外靠乞讨谋生……干碰瓷这活经常挨打，后来学精了，专找像你们这样看上去像是第一次光顾的商队开刀……”
小二很能侃，说起来口若悬河滔滔不绝。
这边，一顿饼吃得香，根叔问话那功夫，两个馍馍已下肚。见一顿饼安然无恙，队员们陆续开吃。
正吃着，掌柜回来了，风风火火，进门就喊：“杨，*￥#@！”
叫的是小二，说的是蒙语。
“他说备马，王爷要马。”根叔半听半猜捡了个大概。
掌柜第二眼终于注意到店里的客人，第三眼注意到牛十三等几个背后的成捆枪支。
“掌柜的，他们有货要卖。”姓杨的小二如实禀告。
“哦？谁是总把瓢子，换水，还是换银子？”
李牧站起来，拱手：“在下平关西，敢问掌柜宝号。”
掌柜也作个江湖揖：“不敢，过往的客商都管俺叫白头鹰。”
李牧不多说，示意秀才卸下背后的一捆枪支放在桌面上，然后剥开稻草，露出枪管，枪身。
“全换肉干奶酥，掌柜的开个价。”
掌柜一愣，盯着桌面上的枪支眼睛发直。看得出是好枪，稀罕货，三八大盖，黑市上很难买到。
“平爷爽快，好说，咱们进屋详谈。”说完，对杨小儿吩咐：“把咱家的两匹马牵到王爷营寨去，速去速回。”
“是，掌柜。” 兽猎