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　　晓真下楼去寻了桑枝，她正坐在床沿上做活。桑枝比晓真略大不到两岁，生的身材高挑，因还未嫁人，不曾盘髻，脑袋后面拖着一条油光水滑的大辫子，辫子上用个皎月的绸带打了盘长结，那闪亮的绸带原是打在姑奶奶带回来的一盒子奶油洋点心上，桑枝看颜色可人，就管浣竹小姐要了来，打了几个漂亮的结给小丫头们系辫子。她穿着月白色的竹布小袄，干干净净没有绣花，却是用银线盘出如意的边子滚了领口、袖口。

　　晓真往桑枝这里常来常往，桑枝也没站起来招呼她，她夺了桑枝手里的活计来看，是个小巧的香囊，转脸便打趣道：”哟，这是绣了要给谁做定情的信物呢。”桑枝唬了脸：”你一个姨娘，好歹也算半个主子，哪有这么跟丫头说话的。眼看就要端午节了，总要给小姐少爷做些香囊带。就这几日也不知道是什么小虫子钻进窗子里，还咬了莲舟小少爷的胳膊，弄了香囊来在枕边放着，也能避避。”晓真拿起针线框里另外一个绣了一半的花样子，却是奶白底子上有一蓬翠竹，想是给浣竹的了，于是也拈起针线绣起来。一边绣一边抬眼似笑非笑的看着桑枝。桑枝被她看的不自在丢下手里的活计：“姨娘往别处坐坐吧，你总这么看着我，我可在这屋里呆不住了。”晓真笑起来，“你别走，我领了圣旨来的，要你跪下接旨呢。”桑枝也笑：“皇上都让人关在紫禁城里了，这会儿又替谁传旨意呢。”晓真说：“我还能替谁传旨。你快坐下，是真有好事情要说。”

　　桑枝将信将疑地坐下，晓真便把静娴替她寻了亲事的事情讲与她听了。桑枝听了这个，满脸飞红，又不好赶晓真走，竟是一时不知如何是好。晓真拉着她的手说：“这屋里现在也没别人，我倒问你一句要紧的话，你究竟是怎么想的？你若是不愿意，告诉大奶奶知道，她必定替你做别的打算。”桑枝摇头：“有什么愿意不愿意的，这人我也不认得，大奶奶必定会为了我好，总归要帮我找个好人。他这样年纪轻轻地做了二掌柜，想是聪明能干的。”晓真问：“你自己就没什么想头？”桑枝不解地问：“想头？我能有什么想头？我娘说，按照从前的说法我们家就是顾家的家生奴才，我打小就跟着大小姐陪嫁到沈家来的。如今是民国了，也没什么主子奴才的说法，也都是按月挣月钱的。要说离开，也抬脚就能走。可是，我爹娘也都在宁波老家，我自己孤邻邻的一个人跟在上海，我能上哪去呢？我就是回了宁波，也不过就是嫁人这么一条路，我爹娘也由不得我来挑三拣四。再说，大小姐人好，待人宽和，如今外头商行里，家里头，都忙成一锅粥了，她还循着老礼，操心着我的事，我哪能再去给她找什么不自在。”晓真闷恹恹地说：“唉，我总是想着，如果有机会，还是得找个自己认识的，知根知底愿意嫁的人才是，这人见都没见过，高矮胖瘦一概不知，就要和他过一辈子。性情好还好，若是不好那可不毁了。”桑枝笑了：“你嫁来这家里，难道是早认识我们大爷了？”这话说完，又觉得不妥，忙忙地起来找茶壶，要倒水给晓真喝。

　　晓真叫住她：“你不用忙，也不用不自在。我就是当年身不由己的来了这儿，才想着和你说，让你趁着有机会，嫁个可心意的人。”桑枝看了看门外，没有什么人经过，坐下来问晓真：“咱们俩在这家里年岁差不多，也能说几句话，从前并没好意思问你，如今你提起来我才多问一句，你怎么就走了这条路呢。”晓真拉住了桑枝的手，“我家与大奶奶的娘家是远房的亲戚。顾家也是名门望族，这样的大族旁支穷困落魄的也有的是。我爹原是顾家族学里的先生，后来不知道为什么就生了咳血的病症，临死前就留一句话，说是倾家荡产也得供我弟弟上学读书。可是孤儿寡母的，可拿什么上学呢。正巧大奶奶托了家里人说要给大爷寻个姨娘，我大伯才与我娘说了。沈家的彩礼，供我弟弟读大学都是够用的了，且想着大奶奶好歹与我算是本家，也不至于太苛待。只是没料到大爷是那样的人。”

　　桑枝叹气：“现想想也觉得好没意思的。我娘说大奶奶可是从小就喜欢大爷，这算是嫁了自己的心上人，结果又怎么样呢，还不是搭上你一起守活寡。要说福薄，大奶奶可是顾家大小姐，从小金枝玉叶般长大的，唉！”晓真推推她：“原是给你报喜，怎么倒叹起气来了。”桑枝白她一眼：“什么报喜，还不是来呕我。”晓真笑说：“谁呕你了，我自己还没怎样呢，谁要你在这儿替我叹气呢。不过就是过日子，不是有这样的不好，就是有那样的不好。要为这些事天天叹气，也别活着了。好事情已经说给你了，怎么回大奶奶，你自己看着办，我可忙别的去了。大奶奶要把家里的人能打发的都打发了呢。”

　　第二天，照石就陪着大嫂去了商行，上午工工整整地抄了一沓文书，下午又陪着到厂子里和铺子里询问状况。晚上有个赈灾的慈善酒会，也随着大嫂一起出席。白天还好，他只用规规矩矩侍立一旁就行，酒会上免不得有人听说他是沈家二少爷要前来攀谈两句。照石虽然年纪不大，也不得不打点精神应对以显出他应有的教养和见识。

　　他勤谨地陪在大嫂身边，一边表演着谈吐风雅家教优良的沈家二少爷，一边盯着酒会上形形色色的人群，心里头胡思乱想，”刚过来寒暄的那个出版商，看起来活脱脱地像书里的孙猴儿，偏他后头那个百货公司的董事长像是孙大圣的二师弟。“他正心里好笑，一个穿着西装，带着金丝眼睛的男人端着一杯酒靠近照石，与他攀谈起来：“二爷，不知贵府上纱厂的棉花可都收上来了？苏北遭了灾棉花减产，今年的生意怕是不好做呢。”照石也收回那些乱七八糟的思绪，客气地点点头：“劳您动问，今年的原料确实艰难些，我们也已着人往湖北那边去收棉花。不过是多搭些运费吧，供应上还是不成问。”那人又关切地问：“如今兵荒马乱的，路上当心不太平啊！”照石陪笑着应了：“家里与军方有些来往，安全还是能保证。敢问您是？”那人笑着说：“哦，我是商业储蓄银行的，姓祝。”

　　照石忽地想起集会那天舞台上那个有酒窝的姑娘，眉眼与眼前人有些相似，随即明白这就是孙襄理提起过的祝董事长。他伸出手去，与那人握了握：“祝董事长，幸会，多谢指教。”那人见照石反应如此迅速，心下纳罕，也客气起来：“不敢当，你们沈家大奶奶真是女中豪杰。”照石点头：“是，我们沈家全仗大嫂辛苦打理。”正说着，静娴也走过来，笑着说：“祝董事长可别拿我们取笑，贵府上的女公子才是巾帼不让须眉呢。”这位祝先生哈哈大笑起来，“哪里哪里，那孩子就是淘气罢了，瞧二少爷多稳重，她可差得远呢。”静娴望着照石说：“祝先生是上海金融界的新贵，自美国留洋回来的。将来有机会你可得多向他请教。”照石忙躬身答道：“是，改日一定往祝先生那里登门求教。”那位祝先生客气道：“别，别，一起探讨一起探讨。” 故园烽烟旧时影