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“杨百万本是宋宝斋商号的一名掌柜，宋宝斋倒台，此人抓紧机遇，当即拉拢了大批人手，开始贩卖私盐，不过这个沈百万的确有些本事，由沧澜江河运贩卖私盐，盐价虽然没有降，但是运输的成本降低，利润自然丰厚，杨百万逢山开路，遇水架桥，不但户部上下打点，皇上一系，满朝文武也尽数打点，就连那些稍有权利的小吏也有分红送上，而且送礼不着痕迹，就连大行令薛青大人都受过其好处！”
刘信不禁露出好奇之色，“哦！薛青大人油盐不进，把名节看的比性命还重要，会受一个盐商的好处？”
“这正是沈百万的高明之处！”周不庸讲述道，“当初沈百万托人，从薛青发妻手中购买了薛青的一副字，出价十万两白银，薛青大人自然不肯授人口实，连忙派人赎回，却没想到沈百万当着薛府管家的面，将此书法在一众商贾间拍卖，被蓝昭国的马商已十八万两白银买下，并带回了蓝昭，薛青听说此事，明知有猫腻，却也无可奈何，而蓝昭国那名马商，根本就是收了沈百万的好处，薛青大人虽然明面上管不到沈百万，但是薛青三朝为官，屡任科场主考，门生故吏遍布大汉，有这么一层算不上关系的关系，谁会与沈百万为难，而且像这样的伎俩，沈百万屡试不爽，故而大汉官场之上，沈百万几乎如鱼得水！”
刘信问道，“这个沈百万若是真的聪明，岂会看不出你师叔我圣眷正隆，为何不给我送礼？”
“送礼了，而且是份大礼，并且不止一份！”
周不庸的话可让刘信啧啧称奇，给自己送礼，自己这个当事人居然毫不知情。
周不庸解释道，“南山军前不久收到一份海盐，足有几十船，名义上便是师叔自掏腰包赠送，数日前苏流香师妹收到五十斜上好的东珠，也是师叔送来的，这份重礼还不够吗？”
“好厉害的沈百万！”刘信暗自吃惊，当初拉拢了西北军，东林军，正愁不知如何拉拢南山军，这个沈百万不但能猜到刘信的心思，还能提前未雨绸缪，尤其送的礼物恰到好处，盐价虽贵，但是直接从海边运来的盐，不经过朝廷，不但不用交税，也无须打点什么，成本极低，但是缺油少盐的边关将士，却是甘之若饴，如此一份几乎顺水人情般的大礼，几乎让刘信无从拒绝。
至于苏流香的五十斜东珠，自然是因为看到霁月斋被万宝楼打压之下，刘信明目张胆的站在苏流香身边，沈百万便不动声色的送上大礼，让苏流香无从拒绝之下，等于间接拉拢了刘信。
“沈百万非我嫡系，拿人手短，虽然不会轻易动他，却也不能放心用他，这样的人，不会轻易被他人利用的！”思量半响之后，刘信才得出此结论。
“宋宝斋原本是户部的人，师叔的意思……是想扶持盐帮？可是盐帮已经四分五裂，如今掌权的盐帮副帮主，可是屡屡跟户部拉关系的！”
“正是因为如此，才更要扶持盐帮，锦上添花远不及雪中送炭！”刘信冷笑一声，“一个盐帮而已，由谁掌权，还不是我一句话的事！”
周不庸一阵恶寒，这个盐帮副帮主恐怕要倒霉了，随即介绍起盐帮情况，“盐帮应该是当年快手门的传承，帮主李坦是三星武者，久病缠身，副帮主是其弟子李岐山，同样是三星武者，问题是李坦年迈体弱，其女李晓月并不足以担当大任，李坦一脉后继无人！”
“这里面有猫腻！”刘信沉吟道，“这个李坦也是江湖上响当当的人物，被自己的弟子夺权，岂会苟延残喘！”
“师叔的意思……盐帮正酝酿什么计划？”周不庸犹豫着问道。
“这个还不好说，还需我亲自去确认一番，等我处理好京都的事宜，便往盐帮跑一趟吧！”
接下来这几日，五湖帮拜访刘信之后，便拿到东林军粮草运输的恩典后，消息瞬间传遍京都，一时之间，侯爵府的访客更多了，每日车水马龙。
而此时的刘信，却带着木离丘宗堂跟一名少年离开了京都，三匹快马，向南奔驰而去。
“大人，南州民风彪悍，盐帮弟子众多，只有我等四人，一旦有变怕是不好应付，就算不能多带些人手，是不是也该跟南山军的卫大帅支会一声，以备不时之需！”离开京都，木离小心对刘信建议道。
“不要叫我大人，要叫我唐先生！”刘信说话阴阳怪气，不太熟练的官话中，带着一丝蜀州当地的口音，在加上两撇山羊胡子，圆润的脸色，一顶帽子下贴着的狗皮膏药，活脱脱一个江湖郎中。
丘宗堂说道，“小师叔，唐五经这个人的确有点名号，但是人家是御医，怎会是师叔这般打扮，说师叔是走街串巷的江湖郎中倒是更像！”
“跟你说了要叫唐先生，你知道什么，唐五经已经致休，虽然没见过其本人，也知道此人除了肯花钱买草药，其它花销极为吝啬，此人正在唐门隐居，不问世事，绝不会暴露！”刘信语气一变，又变成那副阴阳怪气的腔调，“邱总镖头数次为老夫押送珍贵草药，虽然付你镖银，总是欠你人情，总镖头请老夫出山，那个李帮主必然药到病除！总镖头跟那个李帮主什么交情？值得不惜重金请老夫出山？”
丘宗堂一阵无语，只得回道，“李帮主是江湖成名已久的人物，在下镖行天下，自然少不了跟江湖人物打交道，这个李帮主义薄云天，在下出于道义，才请唐先生出山！”
刘信又对那名少年问道，“这位小刀兄弟是南州人？想必对漕帮有所了解吧！”
小刀是个二十几岁的年轻人，但是加入神机营的时间不短，暗器功夫了得，尤其善用飞刀，灵巧的飞刀在其手中妙用无穷，所以神机营的人都叫他小刀，本名反倒是被人忘记，这次去南州，刘信亲自点了小刀的名，让小刀倍感荣幸，办事更加谨慎，听刘信问话，恭敬的回道，“是，属下出生与南州蓝田郡，家父因公殉职后，才被极影大人接到京都，沧澜江支流乌沙河从蓝田郡流过，整个蓝田郡九江十八河，漕运兴盛，盐帮总舵便在蓝田郡府城之外的十里渡！”
刘信道，“你的官话讲的流利，跟着我要露馅的，就扮作丘总镖头的跟班吧！你看看木离，一口蜀州方言，这样才能行走江湖！”
“是，属下一定多跟木离学！”小刀虽然口中这么说，但是深不以为然，木离出生与蜀州，长与蜀州，自然会说蜀州方言！
几人一路掩饰身份，并未惊动沿途驿馆跟官府，日间赶路，夜宿客店，十余日才来到南州境内，蓝田郡在南州最北端，几人进入南州境内，便等于进入了蓝田郡。
“唐先生，蓝田府据此二百七十里，十里渡在蓝田府北部，快马加鞭，天黑前便能到十里渡！”一路上，在刘信教唆下，小刀已经习惯了唐先生这个称号。
刘信带着方言说道，“不急，不急，乘船延河南上，观摩一下乌沙江风景，下午找地方借宿一晚，明日再去十里渡，盐帮晌午必然有好酒好菜招待！”
蓝田郡富饶，乌沙江两侧风景秀丽，除了过往商船，游船不在少数，几人租了一条乌篷船，船夫是个花甲老者，带着一个十六七岁的小姑娘，似乎是祖孙二人，那老者久历风霜，对于几人见怪不怪，腰间别着一个大酒葫芦，时不时喝上一口，那小姑娘初经世事，对于四人大感好奇，俏丽的妙目时不时在小刀身上扫过。
几人不以为意，乘船一路南下，初春气息浓厚，两岸悬崖上万物吐绿，刘信不由吟道，“青山旭日朝霞，孤帆船影水鸭，一点飞鸿影下。新雁啼鸣，青草绿叶红花！”
“好文采，唐先生果然是文武双全！在下佩服！”丘宗堂当即大拍马屁。
刘信笑骂道，“总镖头莫要取笑老夫，听说总镖头文武全才，做首诗来听听！”
丘宗堂露出灿灿之色，“晚辈才疏学浅，让前辈失望了！”
那老船夫问道，“几位是来自蜀州，给李大帮主看病的大夫吧？”
附近只有盐帮一个大型江湖帮派，李大帮主自然便是盐帮帮主李坦，刘信好奇的问道，“船家怎么知道？莫非常有大夫去给李大帮主看病？”
那小姑娘抢先说道，“可不是吗？李大帮主生病多年，每年都有好多大夫给李大帮主看病，我们家的船便拉过两名大夫！只是李大帮主病的厉害，一般大夫看不好，几位小心被人赶了出来！”那小姑娘叽叽喳喳，说话的声音如黄鹂鸟一般，说不出的清脆好听。
“兰儿不得对客人无礼！”那船夫呵斥一声，随即对刘信说道，“先生蜀州口音，自古蜀州出名医，看先生博学多才，气度不凡，一看便是郎中！不瞒先生讲，前几日老朽这条船还载了一位大夫，听说是从京都来的大夫！也是来给李大帮主看病的。”
“京都来的大夫？”木离顿时一惊。
那小姑娘卖弄道，“可不是吗！听说还是王府来的，虽然不会像先生这般会作诗，可是本事大着呢！”
小刀想说话，却被刘信拦住了，笑眯眯的问道，“这位小妹妹又没见过王府的大夫治病，怎知他本事大！”
那小姑娘说道，“那日正好赶上乌沙江的水盗抢盐船，双方打斗差点波及了我家的舟子，那大夫一把扔出几根银针，便让跳上我家舟子的水盗掉进江里，差点淹死，这样扎针的本事，可比江湖郎中厉害多了！”
“有高手！”刘信顿时心中一惊。
就在这时，七八艘大船从南面驶来，驾起的船帆灌满了风，速度快的惊人！
“是盐帮的船！”那老汉连忙划着乌篷船，从乌沙江中间，绕到岸边，那小姑娘满脸紧张，似乎怕招惹什么大麻烦。
“几艘盐船，船家何必紧张？”木离不解的问道。
那船家解释道，“小心说话，这盐船不知是宏圣堂的，还是五龙堂的？若是五龙堂，过往舟子不让路，会直接给你撞翻的！”
同样一个盐帮，怎么还有宏圣堂，五龙堂之分？在几人疑惑之时，刘信问道，“这么说来，宏圣堂是李大帮主的，五龙堂是李副帮主的？”
“原来你老也知道，李大帮主不欺负穷苦人，乌沙江上讨生活的渔民，船家，都盼李大帮主长命百岁，李副帮主的五龙堂就不一样，草菅人命的事可做了不少，上次撞翻霍老三家的舟子，一家三口死的死，伤的伤……”
“你这个小丫头知道什么！盐帮老爷的事不能乱讲！”那老船家呵斥小姑娘一句，又对刘信几人告罪道，“小孩子不懂事，几位客官莫怪！”
“五龙堂的船撞翻民船，河道衙门不管吗？蓝田府郡守不过问吗？”木离沉声问道，此地距离蓝田府二百里，已经直归蓝田府管辖。
“李副帮主跟郡守大人的公子可是把兄弟，谁敢管，之前的河道衙门李司大人倒是个好人，惩治了几个盐帮的无赖，后来被降职去了河道仓库做管司去了，谁还敢管盐帮的事！”那船家抱怨几句，便不再说话。
几人不禁同时皱眉，蓝田郡郡守余朔是成国公的门生，成国公是晋王一系，这位余大人自然也是晋王的人，听说跟晋王走的还很近，逢年过节常去拜访，如此一来，这位李岐山副帮主便成了晋王的人，就不知是余大人拉拢的李岐山，还是李岐山跟郭子风攀的关系，还是后者的几率较高。
蓝田郡守留不得，李岐山更留不得！刘信不经意的目光中闪过一丝阴历。
“是宏圣堂的船！”那小姑娘欢呼雀跃道。
刘信却心中一喜，自古得民心者得天下，李岐山的五龙堂臭名昭著，铲除他正是顺应民意。
这个李坦倒是有些本事，一个江湖门派，居然在民间博了一个好口碑。
就在这时，江面成片的黑影飘荡而来！
这些黑影的速度好快，片刻之后，便从江面上露出露出原型，竟是一只只的竹筏，竹筏丈许见方，每张竹筏整齐的站立三人，密密麻麻的竹排，足有上百只，排头一人手持长长的竹竿，在江面上破浪前行，速度比起灌满风的船帆船还要快了几分。
“不好，是乌沙江一窝蜂！快趴下！”那船家惊恐的喊叫一声，便趴到了船板上。
刘信则好奇的问道，“乌沙江一窝蜂？莫非是水盗不成？”
那小姑娘说道，“可不是吗！乌沙江一窝蜂杀人不眨眼，但是不相干的船家趴在船上，不多事，一般不会找咱们麻烦，你们怎么还不趴下！”
刘信老气纵横的说道，“老夫年纪大了，腿脚不便，就站着看戏吧！”
那小姑娘急得快要哭了出来，倒是那老船家，见到四人有恃无恐，镇定自若的样子，一副若有所思之色。
盐帮之人倒是没有慌乱，离着远远的，几十名盐帮的帮众已经站上船头，弓箭拉满了弦，严阵以待。
“留下货物，跳江不杀！”水盗群远远呼喝一声！
刚一说完，盐帮船内一声大喝，“放箭！”
百余柄箭齐发，射入水盗群内。
此时，双方尚有十几丈距离，寻常弓箭难以及远，大半弓箭落入江中，少半弓箭被水盗躲开，一轮弓箭，只伤了五六名水盗。
“盐狗子敢放箭，杀光他们！”
水盗中怒骂声想起，不等第二轮弓箭射到，水盗中各色暗青子，铁蒺藜，已经呼啸而出，弓箭与各色暗器你来我往，激烈异常，双方各有死伤。
那对船家早已吓的面无人色，但是见惯大阵仗的刘信四人，却丝毫没有放在心上，刘信纵观战局，此时虽然盐帮略占上风，但是水盗人多势众，一旦被其登上盐船，盐帮必败，但是那些帮众却没有多少慌乱的样子，来不及放箭之下，便投掷标枪，鱼叉。
眼看沙盗距离不足两丈，划桨的水盗，将长长的竹竿撑在竹排上，纵身一跃，居然跃上一艘盐船！
不等此人被杀，竹排上的水盗接连跃起，除了少数几名水盗掉入江里，大半沙盗居然跃上了盐船，双方顿时变成了近战。
盐帮的帮众哪是这群心狠手辣，人多势众的水盗对手，转眼间，便被杀了十几人。
一名水盗中的独眼大汉站在竹排上，望着盐船上的杀戮满脸阴狠之色。
这人居然是一名二星武者！刘信露出好奇之色。
那水盗仿佛感觉到刘信的目光，回头扫视一眼，见到镇定自若的刘信四人，脸上厉色一闪。
就在此时，盐船内忽然传出一片喊杀声，数百名盐帮帮众，从七八艘盐船仓内呼啸而出，剩余的盐帮帮众声势大振，转眼间，便杀了二三十名水盗。
七八艘盐船，自然不值得这么多人押送，盐帮居然料到会遇到水盗，提前布置好了陷阱一般。
那水盗头领眼见手下落入下风，居然没有一丝慌乱，口中一声尖锐的口哨声响起，竹排下方，一排竖立在水面上的芦苇管忽然冒出，向盐船靠近过去。
“这群水盗居然还有后手！凿了盐船，盐帮无处容身，绝不是这群水盗的对手！”
刘信这般想到，盐船上也有人发现了迅速移动的芦苇管，大声喊道，“这群水匪要凿船，大家小心！”
一边喊着，各色暗器从盐帮手中发出，射入江面，虽然双方距离不远，但是江水浮力大，轻巧的暗器难以伤到水下的水盗，盐帮顿时乱成一团。
“帮他们一把！”
刘信说完之后，小刀便出手了，双手同时一挥，十几柄飞刀同时飞出，射入江水中，当即冒出十几片血花，片刻之后，十几名水盗的尸体从江面上浮出。
“好厉害的飞刀！”刘信心中一喜，不禁大感惊奇，这个小刀发暗器的力度倒也罢了，准头实在厉害，十几柄飞刀隔着江水的阻力，同时射杀十几人，这手绝技刘信自问做不到。
那群水盗顿时慌了神，纷纷从江里冒出水面，如此一来，正好成了活靶子，小刀双手挥舞，转眼间，剩余的三十余名水盗便尽数毙命，血水染红乌沙江。
“点子硬，快退！”那水盗头领怪叫一声，便纵身跃入江中，害怕被飞刀偷袭，居然顶着竹排向北游去。
见到此幕，那群尚在盐船上的水盗顿时慌了神，纷纷跳入水中，江面上一时水花四起。
见小刀又举起了飞刀，刘信阻拦道，“生擒匪首，我要问话！”
木离当即纵身跃入江中，向那匪首游去，只见木离在水中如一条大鱼一般，一头扎入水中，四肢摆动，不用换气，便前行十余丈。
“好水性！”刘信暗赞一声，这个木离果然是个人才。
不到一盏茶，那匪首便被木离制住，扔上竹筏，在船家惊骇的目光中，木离已经划着竹筏漂了过来！
这时，盐船上的水盗已经被清理干净，一名大汉高声喊道，“不知是哪位英雄仗义相助？在下盐帮长老田七，多谢诸位英雄！”
丘宗堂回道，“原来是田长老，数年不见，田长老还认得丘某吗？”
那大汉定睛一看，这才认出，大喜的说道，“原来是丘总镖头，多谢总镖头出手相助，如不嫌弃，请上我家盐船一叙！”
木离对着那船家催促一声，那船家早已被几人的本事惊呆，见到水盗被杀光，慌忙将小船驶入江中，停在中间一艘盐船旁边，口中称赞一声，“诸位好汉好本领，比上次王府来的大夫还厉害！”
几人上了盐船，丘宗堂客气道，“由田长老亲自押送，这群水盗不足为惧，我等越苞代俎，还请田长老勿怪！”
田七连忙拱手施礼，“没想到今日水盗，总镖头太客气了，大小姐虽然料到水盗会劫船，却没想到会有这么大批水盗，若非总镖头出手相助，今日还不知要死伤多少兄弟，这几位英雄神通广大，恕在下眼拙，居然认不出是哪一路英雄！”
丘宗堂指着介绍道，“这位是蜀州名医唐五经先生，丘某听说老帮主久病不起，这才从蜀州请来唐先生，为老帮主诊治！”
“原来是唐先生，久仰！”
见到田七冷淡的表情，木离跟小刀有些不悦，只有刘信露出一丝疑惑，早就听丘宗堂提起，田七乃是李坦的得力干将，听到自己来给李坦看病，居然这副表情，似乎其中另有隐情？
刘信操着一副蜀州口音，说道，“盐帮今日运送的盐也不过价值几万两！怎值得这群水盗这般拼命？莫非另有缘故不成？”
田七叹息道，“莫说七船盐，即便只有一船，这群水盗也不会放过，我家大小姐被逼的没办法，才加派数倍人手押送盐船！平日里，这群水盗躲在东湖的芦苇荡里，无迹可寻，只要我宏圣堂的盐船一经过，便有大批水盗前来劫船，今日擒了乌沙江一窝蜂的三当家，想必我宏圣堂能安生一段时日了！”
“宏圣堂？莫非，五龙堂的盐船未曾被打劫过？”刘信不由好奇的问道。
“水盗就在东湖，蓝田府却从不围剿，李副帮主跟郡守大公子是结拜兄弟 自然有些面子！”田七这几句话虽然并未说透，但是意思在明显不过，官商勾结，官匪勾结，商匪勾结，这个蓝田府还真是够乱的。 烽火圣剑