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债多不愁的赵宜芳拿到了从柳秦桑那儿重审的供状，姑娘家的嘴硬身子却不经吓，说出和情郎相识的详细。离昧给缩在炕上抓着毛笔舔笔尖的锦王念，“是花巷里混了北夏人、被召进县衙那回后认识的回鹘人。”情爱绵绵、字字泣血她读来无感，十几页供纸仅这一句引起了她的注意，“此人和北夏有关联？”
“再有关联也不适合大兴狱讼查这事儿，北夏的先遣使者明天就到，要不这是往本王脸上糊耳光。”赵宜芳沾了点红色的墨，给纸上的人像点了唇。不偏不倚的点睛一笔让她自己也满意，抬起纸上看下看，她不住地点头，“这才是祖母的样貌。”
喝了口水后，她才正色问离昧，“其他证人呢？”
“都经不住推敲，那姓吴的自己亲兄投了北夏，在蛮关被人一刀卸了头，他倒还敢继续留在这儿。他嘴里，只有谢县令打了殿下二十五棍是实言。那邹士衍看似给殿下做了个人情，将证人一并送了过来，可心思却不在这案子上。”离昧抬眼偷看了锦王，却被赵宜芳瞧破，“有话直说，你藏得住吗？”
还是老话，赵宜芳对谢蓬莱青睐过盛，怕早落了沙海人口柄。离昧觉得锦王哪般都好，就一样：对谢蓬莱似着了魔。听府里的老人说，当年谢蓬莱被栽了桩“诋毁先圣”的罪名后被发配西北，因此锦王闹腾了半年。而后颍王赵宜项被任命为开封府尹，算是坐实了储君之位，锦王才借着兄长的人情翻遍囚犯名册也没结果，最后还是听闻远在西北边陲小镇的沙海女主簿，才打刑部转礼部查到了此人所有的考课文书。
离昧起初只以为锦王惜才，却没想到锦王竟然借着被调西北的契机直接驻跸沙海——她还慕人。近水楼台得靠自己搭建，辛苦周转了大半年，可再怎么捞也是水中之月。
在京里时殿下的婚事是坊间最爱谈及的，每逢入宫赴宴或商王忌日，御史台那班人就忙不迭地朝文德殿递折子催婚，府里养的几个伴读小白脸都没打消这群人的热情。
“就没听闻您倾心于何人，这回冒出个谢蓬莱，还同样是个女儿家。京里那些吵着要虢您王爵的人可不会善罢甘休。您这一扣一审，不就坐实了您要护着谢蓬莱的心意吗？邹士衍只怕在官驿里游龙走笔写折子呢。”离昧暗暗叹气，这锦王怎么就想不明白？就算放不下谢蓬莱，让她进狱听候发落，找人好生伺候一段时间也不会伤她毫发。
“他们不知道这事儿就不会吵着要收回王爵了？”赵宜芳哼了声，“再说，本王的人，一开始不这么护着，怕是后面就护不过来了。”她瞥了眼离昧，“莫说谢师，就是你，或者任五他们，哪个人被这般算计构陷，我也一样地处事。”
离昧听言眼底一暖，“若是宫里接到消息抢先赐婚他人呢？”
“我上个月就去信了，只要谢师。”赵宜芳想到这两头不沾的困境，收起画下了暖炕，“现今都没个回音，怕是不答应。谢师那边也是。”她背着手赤脚在屋里走了两个来回，“本王想娶个媳妇怎就这般难？”
写这封信的事她却是瞒着离昧的，这样冲动的行径让离昧张大了双眼，半晌憋出一句，“日后行事还请殿下三思。”
“思来思去也没个结果不是？祖母当年要断我的心思，因为怕耽误我承爵封王。她老人家一挥手，谢师离散父老双亲，而我平平安安地成了锦王。我和祖母也哭闹过，被她老人家一瞪眼，‘就这般出息？真习惯等哪天翅膀硬了自个儿抢回来就是’。”锦王自己也笑出了声，“我想想也是，那会儿本王才十岁。真闹大了，被责罚的该是谢师。祖母逐她到沙海怕是考量过的。”
她停留在墙壁挂着的一幅地图前，盯着中心的沙海渐渐拧眉，“祖母说要离开济北，更不能窝守着京城里那点宅院闲度日。要来西北，因为此地北接北夏，西接回鹘，西南又有吐蕃，三面受压，是绝地也是生门。”可这生机究竟在何处？她侧头看了眼离昧，两人目光同时冷静了下来。
报信沙海另有人去，云白鹭被卢尽花带在身边，领着小股保胜寨的人潜到集英寨四周。急行军一夜让卢尽花久违地兴奋，瞅一眼身边的徒弟李素月，她也沉声屏气，目光如炬毫无惧色。再看一眼云白鹭，勾着马鞭打着瞌睡，气得卢尽花伸出一掌拍她后脑，“这会儿还睡？”
云白鹭擦擦眼睛，面有愧色地绷紧了身躯趴在干冷枯索的山口。左边脸忽感不对，迅速瞄过去，见是李素月正担忧地瞧着自己——大伙儿都忙于赶路，她并没和月娘说上话。云白鹭露齿一笑，摸出酒袋要递给李素月，被卢尽花抬手夺走抢喝了一口。
李素月轻轻摇头，示意自己不喝酒。云白鹭小声地往手心里呵了口气，“这样暖和点，我从未骑过这么久的马，冷得只想抱住马儿弯腰取暖。”她被冻得僵直的小指蜷曲着，关节上还有紫红的冻伤。李素月的手指不由动了下，终是压在袖口内。
按云白鹭和卢尽花的推敲，集英寨可能会在岁币交割的前一日出战沙海。而他们不愿意惹出大动静，必定分成小股机动出寨。集英寨三面靠山，能出寨的就只有一条车马道。
他们一方面寄希望于谢蓬莱快些收到报信，早和德顺军及镇戎军取得联系抽调防军。另一方面碍于人少不能和李继俨硬碰，只能采取小股游扰的策略。集英寨的人大部分若出了寨，得知后方被攻，势必要乱了阵脚抽调回防。但这仅仅是云白鹭策想中的第一步。
当着满祠堂的前军将现马贼们，云白鹭棋先一路，“若这李继俨还是按原计划行事呢？且咱们只两千多号人，占得了集英寨一时，却占不了一世。”
老参将陆自牧提议纵火烧了集英寨。而老千户惠中伏磨刀霍霍，“偷摸着烧没几个人的寨子能得几个货？岁赐就不管了？”她这些年做马贼已经完全入了行，凡事先思“货利”。
真陪着他们抢岁赐，云白鹭也知道这是提上了自己的脑袋。但月娘都不怕，她舍命陪美人而已。不过自个儿的命能舍，李素月的命搭不得。她建议保胜寨的人找些北夏人面相的化成北夏马贼去扰集英寨附近的德顺军，“岁赐在即，却出来北夏的马贼偷袭。德顺军的主帅曹之玮向来警戒，定然派人追踪。”这位曹之玮也是父亲云放江的旧相识，沙海一役他有心出兵援助，却被监军呵斥威胁后作罢。
“没错，引曹老儿对李继俨加以防备，同时顺着李继俨的小股军追到沙海，他就能猜出八九不离十，继而提前搬兵沙海甚至发兵打李继俨的尾巴。”卢尽花拍板，“借兵放火，咱们就看戏。”其余人则分股进入叶羌河对岸和沙海辅城，随时策应城内城外。“到时候乱起来了再浑水抢点岁赐也不迟，但首要的是保住沙海，不能让李继俨搅了局。”
可戏还没开场，集英寨的门没打开，距离岁赐开始也不过三天了。
李素月又看了眼云白鹭的手，那只手又摸向了酒袋，触到时她看了眼月娘，“算了，正事要紧，不喝了。”
“喝吧，有我在。”李素月转头不看她。
“怎地染上了饮酒的毛病？”卢尽花嫌弃地看了眼云白鹭。
“两年前被流到西辽边境采石场，冰天雪地里也要握凿劈斧。体感不适，又……被甩了些鞭子，身上疼痒时得靠酒镇镇。”她说得满不在意，卢尽花眼内流过一丝心疼，“那还不怪你那废物爹？”
云白鹭怪过云放江，也怪过那个宦官监军，还怪过远在京城只晓得装模作样吹胡子瞪眼的皇帝。当初战败时，她可以离府跑掉，躲到西域十年八载，改姓换名也没人知道。可终究放不下心头两个字执念：她是白芷的女儿，沙海里还有个李素月。
怪到自己头上她也不乐意。云白鹭噘了嘴，“不怪谁了。我都捱到了今儿，知足。”她看着李素月俏目一扬，眼角风流淌出。
也许趴久了有些累，乖乖吃了几天药的卢尽花翻过身面朝碧天，“那想过救你爹吗？”
云白鹭怔了下，坚定地摇头，“没想过。”云放江投降确有其事，兵败也因他自己扛不住枢密院的强令而贸然出击。而他入了北夏后据说又娶妻生子，半点没念过自己这个女儿，更没有想法子搭救她。奔波游走的仅仅是谢师和母亲娘家人。
听到她这话，卢尽花吐了嘴里的草杆，“为何？”
“我娘说过，我爹是个寡薄人。真有一日大难临头，他也只会顾他自个儿。所以给我取的名里带上了个‘鹭’。漠漠水田飞白鹭，长了翅膀做个无忧无虑的闲人也好。”云白鹭也翻过身看着天。
身边沉寂了半晌，她看见李素月咬唇不语，眼里分明闪着感慨。卢尽花沉吟了会儿，“你娘聪明一世糊涂一时，既知道是个寡薄人，当初就不该为了朝廷不明不白的默许而成亲。这世上，最靠不住的是男人的承诺。云放江沾了权，他岂会放手？而且，朝廷岂会放心你娘一个女子独守沙海？当然，不成亲也不会有你。”
她嘴角似笑非笑，“闲人你是做不了的，沙海这地方，早晚还有几场恶战。那人一步棋下到了二十年多年后，当真步步扼喉。”
“谁？”云白鹭和李素月同时看着卢尽花。
“别管是谁了。你们当行乐就行乐，当喝酒就喝酒吧。除了生不出孩子，想做的就去做了便是。”卢尽花看着英气的徒弟李素月，再瞧瞧玲珑的云白鹭，“别学——”话到嘴边，她愣了愣，还是吐出，“别学我，别学她。”
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