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　　九月初九这天，走完了金明寨、塞门寨和秦渭延三州的锦王赵宜芳和沙海县令谢蓬莱回了城。一路相伴两旬，谢蓬莱也将赵宜芳的脾性摸了个透。

　　凡涉及军政税赋民用等不明白的事，锦王都能耐下性子听谢蓬莱丝丝剖捋。凡有关一路上的吃穿闲杂，她们几乎处处不对付。

　　因为谢蓬莱心里处处捏着个“礼”字，加上性子廉直，锦王面前她从不敢主动多言僭越。锦王多次一片热忱被她浇凉，但总能被她引回政务上而发作不开。

　　在客邸前拜别了锦王后，谢蓬莱道，“县衙里的事丢了这些日子，下官得赶回去处理。”丝毫听不出锦王话里话外的意思：留下一起吃顿饭，再叙叙三州以外的事。

　　看着这七品县令的背影，赵宜芳抓着马鞭靠在身后敲手心，“还真是石头性子？”

　　“石头性子不假，但这身学识做个七品屈才了。”任五这一路也见识了谢蓬莱对西北三州的见解和朝务的熟悉。今年岁赐北夏的消息传到锦王这时，看了眼钱茶绸清单的谢蓬莱马上就意识到朝廷拟就数额的错误：

　　“若茶五万斤、绢二十万匹，不若多赐银钱。”她向锦王解释，“给的实物太多，北夏人用度足了就不会和边境人做买卖。”绝了多少商家买卖不说，也会滋长北夏人的讨用野心。

　　“得留些活泛路子。不足的，让他们拿东西或银钱来换。这样才能有去有回。有战有和不假，但‘和’字里的文章还是要做细致。”谢蓬莱的这番建议被锦王当即采纳。晚上咬着笔头字斟句酌写信写得烦了，抓来隔壁屋里读书的七品官，“你帮我写。”

　　谢蓬莱随即挥毫一炷香，片纸之间写就。她一字未改，锦王看了，竟也不能删增一字。

　　“长史或司马，还是咨议参军事，要早些将这谢县令招到锦王府里……”任五的意思锦王显然也明白：招进府里，她也不会在京里被一群老滑头给排挤走。

　　锦王看着谢蓬莱着急的背影，“哪怕是个侍讲也好。谢师若在，我那笔墨文章也不会荒废好几年。”

　　谢蓬莱在沙海几年，那登门入室的徒弟笔墨文章照样荒废。但医术也琢磨了个六七成。即便心里又怕又不痛快，月娘相邀在前，云白鹭还是热心地每日去李家给那半胡半汉的四巴掌英雌诊脉看病。每当这时候，月娘就将她的话字字句句听进心里。

　　脉象比那人来历要清楚：肝胆火旺，胸胁刺痛，颊赤血虚，这是明摆着的相火内炽之状。一般人有这症状也不至于呕血。可见这马贼婆娘平日里坏事做了太多，乃至担惊受怕心胆不顺到何地步。

　　“胃气逆上，血枯难治。就……先止血，再养着。这可不是一朝一夕的事。”云白鹭查验了多个药方后终于开出了方子。月娘陪着那婆娘在屋里说话，还不时忙前忙后地端水递茶伺候她。云白鹭则在厨房里熬药。

　　她将那夜打劫的事压住不提，心眼儿却长了些，总想从月娘的只言片语里打探她们的关系。可月娘心里焦念着卢尽花的病，懒得和云白鹭掰扯。还是李山翠说了，“花娘是我姐的师傅，一直在延州经商罢了。”问是授了什么业。山翠想了想，“骑马。”好像还有另一样，“刀法。我姐说了，咱们家女子顶门户，得懂些护身功夫。”

　　岂止护身？云白鹭扇着炭炉发笑，“是怎么认识的呢？”

　　李山翠却古怪地看了眼她，“你真不认得？那可是当年……”她压低声音，“你娘白芷将军帐下的卢尽花。”

　　手指头被炭炉烫了下，云白鹭嘬着，“嘶……”她听别人提起过卢尽花，但她娘却从来没说过这号人。八成是这女将做了马贼，和娘路桥不对扬了镳。

　　端着药往里屋走时，她远远就瞧见谢蓬莱在屋外来回踱步。喜上眉梢的云白鹭上前撞了下谢师肩膀，“您可算舍得回来了。”

　　谢蓬莱扭头忙让她噤声。本来要在县衙忙公务的谢蓬莱看到案头李素月送来的信，“师傅来了。”她忙扔了笔就跑到李家，这会儿在卢尽花屋外却不敢进门。

　　被云白鹭一盯，她索性整顿了下衣裳袖子，咳了声后朝屋里喊，“月娘，花娘，我来了。”声调朗朗，没丢了七品派头。

　　进了屋后就看到卢尽花靠在床头也看着自己，“谢大人来了。”她白了眼端药的云白鹭，“你跟着来干嘛？”

　　云白鹭一愣，放下药转身就走。

　　剩三个几年未曾团聚过的老相识相视而笑。谢蓬莱搓着掌心，“花娘，身体可好些了？”她端药坐到卢尽花身旁，“这回你得听听月娘的，养结实了再走。这咳血不断了根子怎么行？”

　　李素月担心的就是卢尽花又像两年前那样刚好转就走人。也附和道，“这回见着又严重了。”那天夜里去劫银，她咬着布不啃咳出声。回来后才大吐了一回。

　　“断不了。我也活够本了。”这病从听到白芷死讯那天开始，就缠缠绵绵了她八年。咳得狠了就找郎中吃几服药对付过去。这些年没见好转，每到天气转凉就犯重。

　　卢尽花看着月娘，再瞅着谢蓬莱，“你们俩，都大了许多。阿谢见老了。”她眼里笑意掺着唏嘘，头一回见她才十八岁，文气满脸，少年意气瘦骨铮铮。这年岁时一身文骨犹在，只是面容明显沉缓。

　　谢蓬莱细细替她吹冷了药，“老在这儿我不亏。”等卢尽花接过药一饮而尽，她才说，“十一月初二，岁赐会过沙海运到蛮关。北夏那边也有了动静，怔派了兵出境四处搜你们，可得小心些。”

　　“今年的都干完了，勉强够吃。”卢尽花擦了擦嘴，“两千号人，五百匹马，收手半年也行。”慢慢出了口长气，“早晚，这家当得交给你们。”

　　她想交给白芷的。故人早不在了，那就交予她信任的人。

　　谢蓬莱从怀里掏出包还热乎的重阳糕，“还得你。不是你的眼线盯着，我和月娘哪里晓得匠营里的事？你爱吃的，趁热。”寻常拿笔的手剥纸时却哆嗦了下，她不好意思地握起拳头，“这些日子马绳拽得多了，手不听使唤。”

　　“让那小畜生给你瞧瞧。”云白鹭总算在卢尽花眼里靠医术扳回了一城，“瞧着四六不着的，还有这手。” 她揶揄了眼谢蓬莱，“就不想想自己终身大事？人都给你掰回了沙海，还没点透呢？”

　　谢蓬莱慌得站起来，李素月也手足无措地看着卢尽花。

　　“这怎么使得？”

　　“这如何使得？”

　　两人同时出口后，卢尽花看定了眼，瞄了瞄眼前两人，“这可怎么办？”真点错了谱儿？ 青舟行