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沙海近来客邸生意红火得紧。知秦州的那位头一个到，后面跟着几十号随从。渐渐的，知秦州、渭州的，三州地头上转悠的转运使，按察史等大小官员也在赶来的路上。要不是锦王因担心边防而拒绝，连各州团练都想去沙海讨锦王的亲近。虽说在京里赵宜芳总是被御史台盯着挑刺，在天高皇帝远的三州，她俨然成了制霸一方的新主人。
三州的达官显贵平日里几乎不来沙海，或是嫌弃偏垂小城不热闹，或是嫌弃这地界晦气。这下倒好，晦气一扫而空，城内酒巷花巷被挤得水泄不通。挂着“三州镇抚”牌匾的大门外排着队，沙海县令在前门迎来送往。
谢蓬莱自打被锦王半是强留半是威胁地留在镇抚府邸办公。锦王瞧着四方来客的热闹，说自己这会儿人手短缺，除了身边几个贴身伺候的，都是些只会立在门口当桩子的莽夫。谢师深耕西北官场多年，招待来客再合适不过。
谢蓬莱拿着朝廷的一份俸禄，身兼沙海县令、三州镇抚府邸管家、王府长史和司马的事，忙得前后脚难沾地儿。那位锦王就端坐在后堂等着收礼，再随意同拜会者寒暄几句。
晌午终于可以歇口气时，谢蓬莱饭也不想吃，只管靠在前厅栏杆上闭目休息片刻。离昧端来碗莲实汤请她喝了，她擦了额上的汗，“是锦王找我？”
现在已经摸清了这位主儿先礼后兵的路数，每找她前都会有碗汤羹替她垫垫肚子。
“锦王说今儿疲乏了，后面的人暂且不见。”离昧虽然长相普通，但有双精秀的眸子，聪明的性灵只在须臾眨眼间透出，“谢大人这安排太过紧凑，锦王在京里哪里吃过这个苦头？”
谢蓬莱马上压低腰身请教，“敢问离昧姑娘，明儿要如何安排？”其实谢蓬莱有些私心，三州的官员都往沙海跑，一路劳民伤财不说，各处的军政要事必然就撂下了。催得他们赶紧走完过场，好早点回去尽父母官之职。
“这是谢大人的职责，离昧岂敢插嘴。”离昧笑道，“另外锦王让谢大人给她找个伴读，说是沙海本地人最好不过。”
谢县令眼睛一亮，“锦王可有人选？”想到什么后她又锁眉起来。
“哟，谢大人，锦王属意谁您还不清楚？”离昧行礼后就告辞。谢蓬莱放下碗，忙去前面嘱咐一二再去李家铺子找人。
要说沙海里现今有功名的人非老即颓，年轻点的少有在功名上钻营的。路过沙海女塾时谢蓬莱特意驻足看了看这些女学生，年纪都在七八至十四五岁间，书也至多念到了诗、书阶段。大多女童都在钻学实务，或是学医，或是理算，还有农学。往年也有学兵学战法的，可在战败后都转到了其余门类。
白芷当年办下这座女塾时写下的四个大字还挂在门前：实学致用。这里是万万挑不出合适伴读的。
往李家一坐蹭饭时，谢蓬莱拈着筷子连吃了四五只角儿才放下筷子，看了眼沉默寡言的燕云汉，再看大字只认得一箩筐的李山翠，还有打铁刚结束汗湿云鬓还露出半边鼓当当胳膊肉的李素月。
“瞧什么？”听了阿谢说了找伴读的事后，卢尽花擦了擦嘴，“我也正好有事要告诉你们，我这病也不打算这么养下去。几天不骑马这身子骨都要散了，下午就回去。”
谢蓬莱的手滑了，忙从桌上捡起筷子，“花娘，你这才见好了点。还是等去根再说吧。”
卢尽花是个说一不二的性子，伸手打住几个人想说的，“就这么定了。”
和李素月陪着卢尽花收拾好行李和药草后，谢蓬莱看着花娘已经微微下垂的眉眼，柔声道，“你可说好的，今年都歇着罢。十一月的岁赐之后肯定要开榷，但你也得忍住了。”
“当年你在沙海城郊缩墙根哭时，没想到有一天还教起我来着。”卢尽花笑着看了眼谢蓬莱，“我知道。新三州镇抚使刚上任，底细还没摸清楚。伴君如伴虎，你在她身边也小心些。”
“师傅，那草药得每天煎一副。”李素月也不放心地提醒。
谢蓬莱后悔今天忘记给花娘再多买些糖果子，“一会儿出门，我再陪你买些零嘴儿。”
“那小畜生都替我抓好了药。”花娘拒绝了李素月的相送，只和谢蓬莱牵马出了门，“小畜生怕是几顿都没吃，早上让她给我配药时肚子在那咕噜乱叫。你去给她送点吃的吧。”末了她叮嘱李素月。
买了十多包果子后谢蓬莱还要再挑，手背被卢尽花按住，深郁的眼窝内绽出了然，“阿谢，真的够了。你送我到河边，我有话对你说。”
两人过了城墙便骑上了马，谢蓬莱骑着的五斗和卢尽花的坐骑非常灵契地并肩慢行，两匹马还不时在走动时互蹭下示好。
“这俩一个马棚里生的，一个马夫训的。脾性也对味。我看月娘没马，就送了她五斗。”卢尽花拍了拍自己坐骑的脑袋，“和咱俩一样，又要分离。”回头瞧沙海辅城的墙角，卢尽花抬鞭指着远处，“那年你多大？十七岁？”
谢蓬莱觉得自己要饿死冻死在流放之地时，铁衣女将持剑经过时瞧了她一眼。这一眼就定下来亦师亦友的情分。
“一路上被虐待着走到了沙海，一天就给一个窝头，我都不知道自己怎么活着走下来了。”谢蓬莱记得卢尽花带她吃饱后自己抱膝痛哭，被女将一句话喝住，“别哭。”
“来了就想想自个儿往后怎么活。哭什么？吃饱喝足应该痛快睡一觉。”当年卢尽花皱眉瞧着瘦得皮包骨的女孩。现在的卢尽花含笑看着俊逸出尘的沙海县令，“阿谢是个倜傥磊落人，打那儿后还真没哭过。”
谢蓬莱不好意思地低头擦了下鼻尖，“花娘胳膊被砍得皮开肉绽都没掉泪，我怎么好意思哭？”
“那算什么，这世上比皮开肉绽惨的事儿多了去了。”卢尽花压住咳嗽，“阿谢，那王府侍读的事儿，你觉得……那小畜生如何？”
这也是谢蓬莱第一个想到的人选，但云白鹭再领着陪读的差使出入原属于自己的家，不晓得她心里作何感触？
“感触？”卢尽花要看着叶羌河远处的黄沙，“这点儿心气都滚不平，她就别说自个儿是阿芷的女儿。”□□的马儿像感受到了她的心气，也在雀雀欲试地撒开蹄子两头不安分地跳跃。
卢尽花摸了摸马儿，“瞧，这马都晓得远行在即，哪怕舍不得老友，可心里还是盼着撒蹄奔走。云白鹭不会连它都不如吧？”
谢蓬莱心口翻腾的不舍和倾慕终于也随着卢尽花的眼神压制下去，她点头，“这也是她脱了罪身的最好法子。”
“我看，这是那锦王给云白鹭的台阶，她有想法。”卢尽花忽然拎紧缰绳，坐骑忽然昂头后绷紧了脊背，准备随时奔射。
“没想法，也不会把行辕设在沙海。”谢蓬莱看着卢尽花的眼睛，“花娘，我尽力劝劝阿鹭。你……你保重。”
“保得了。我卢尽花生在马背、长在马背，天天躺床上才叫难受。走了，阿谢。”卢尽花焕然一笑，眉色扬起一如当年，“其实那小畜生面相还是像阿芷的，你……”
罢了，各有各福，她操心不到这儿。卢尽花转身朝着远处而去，留下一句话回荡在空中，“不许哭。”
谢蓬莱笑着揩泪，“两年见一回，还不许别人哭。” 青舟行