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　　镇戎军在沙海的物资转运场本是军中肥缺，这些年军中临时的榷场生意热火，以致于军中有个说法：提辖闭只眼，万贯入御街。意思是只要睁一只眼闭一只眼去管榷场，万贯油水就够主事官提辖兵马去京里御街附近安家置业。

　　既是踩一脚都渗出油的好去处，本来是轮不到贺三省的。此处的提辖兵马一职本属于镇戎军统帅的小舅子。偷摸着在这里打滚了两年后本还想再干个两年，岂料被锦王赵宜芳一封奏书给告到了皇帝面前：军中榷场乃应急之所，现和沙海榷场并驱，则镇戎军粮草军饷不日可自筹。

　　一句话惊得皇帝后背冰凉，也惊到了镇戎军统帅。“并驱”这个词赵宜芳用得并非毫无根据，今年以来，仅仅青白盐一样，打镇戎军转运场经手的就是自沙海经手的两倍分量。长此以往，盐税朝廷是抽不到的，大小兵将的腰包却鼓了起来。

　　“不日可自筹”几乎等于说“藩镇自立”，镇戎军统帅马上换下了自家小舅子，把以文入武的贺三省推了过去——前上司以贺三省熟悉西北为理由，将他从京里排挤到延州兵营。因为被看中是块顶罪的好材料，他又被人从延州推到了沙海城外。这回给了点甜头：升了个小小提辖兵马，下辖八百人，近似于禁军的两个指挥营。

　　昨夜乌云蔽日般的兵马踏过叶羌河时，接到线报的贺三省立即命人暗中查探情况，回报说那是北夏的“铁鹞子”骑兵围城而攻。

　　贺三省常年在京里禁军，哪里见过什么铁鹞子铜雀鹰。但他清楚这些日子就是岁赐交割的要紧时候，且听说过沙海之外马贼多如牛毛，可没听说过银子快到手时，北夏人忽然来城下挑衅。

　　关门守好转运场里的物资粮草是他最重要的事，真要到混战时，拢共七八百号的小场压根抵不住北夏铁骑的冲击。贺三省遇事谋定而思动，头晚上看见城内烟花和城外骑兵时就觉得大事不妙，派了几拨人快马加鞭往镇戎军送情报。

　　情报送到“保胜军在城内外夹击夏敌，现保胜军士气骁勇，虽敌数倍于之，仍未落下风”时，场外的厮杀声正清楚地传进耳中。贺三省搁笔，心里不禁骂了句他和这地界命里就不对付。上回押解那个云白鹭没讨到半点便宜不说，回去还病了一场。这次肥肉还没吃到一口，外面昏天黑地地从夜里战至拂晓。

　　城里那是谁？那是日后皇帝的亲妹子、本朝唯一的女亲王、三州指挥使兼本次岁币交割的朝廷使节赵宜芳。贺三省怕得罪锦王，也忧心战事的发展和自己后续的路子，随即打定主意：他吃的是镇戎军的军粮，除非皇帝亲自下旨，他就听镇戎军主帅的调度。少做少错，官场至理。

　　才写完信还没能喘口气，外头又是一阵窸窸窣窣地小跑，这回不是来报信的，直接领来个人。那个当初酒不离口、黑面颓躯的云白鹭焕然一新地骑马立在校场门前，白衣沾露，面目在朝阳的镀饰下明丽如画。

　　看到贺三省走出，云白鹭先惊后喜，“贺大人，别来无恙。”

　　贺三省知道来者不善，客套功夫还是先做足，“云承宣使——”

　　“不是承宣使了，眼下是锦王府的侍读。”云白鹭翻下马，从袖子里抽出信给贺三省，“殿下给你的亲笔信。”先大胆仿照锦王笔迹、谢蓬莱的语气写一封糊弄了事，云白鹭脸上对此毫无愧怍。

　　随即她背敲着马鞭在转运场内踱步，而外面的厮杀声分毫扰不动她的兴致。

　　贺三省看完信时脸色已经犹豫，“即是暂且入驻，和我转运场的兵马合流，这是再好不过。但调度粮草一事还需缓两日，我这就修书一封给主帅。”

　　云白鹭见他这节骨眼还在打着自个儿的小算盘，笑了声，“保胜军就算不进这转运场，待得北夏人转攻此处时你还能守到几时？”

　　贺三省也不是轻易能被打发的角色，“若是北夏人看得上我这块小地界，早就分兵来取了。”

　　不出所料，云白鹭眉头轻皱了下，“不错，李继俨号称已被立为英王，现为北夏监国。两国之前的约定说不认就不认，但只发兵沙海，又对镇戎军的转运场视而不见，贺大人，您想想这是为何？”

　　他心里头琢磨的却不敢当着众人面道出：那必是冲着锦王而非本朝而来，北夏人眼下不想招惹镇戎军也瞧不上这个小兵场，只想逼迫锦王答应他们的条件罢了。

　　探子回报的条件据说听着不清楚，有句“赐婚锦王”却是听到了。他思量再三，没有写进信中。和皇帝家事沾边的他只要装聋作哑就好。

　　可单枪匹马的云白鹭却非要逼着贺三省耳聪声亮，“不就是想敲诈更多嘛，还妄想逼婚朝廷。”云白鹭转头看着他，“你也是读过好些年书的，知不知我朝视夷夏之别甚重，别说嫁个亲王，连宗室里的旁支都未曾有过和亲。你以为镇戎军主帅下令出兵后就安稳了？一旦城破，殿下有个三长两短，镇戎军和德顺军要被头一个拿去问罪。而距沙海最近的又是你——”

　　云白鹭显然已经不耐烦与贺三省扯这些，“放保胜军进来，要饿到一个兵，我就参你助纣为虐，观望失机。”她瞪着贺三省，“还愣着干嘛！造饭！迎保胜军入寨！”

　　卢尽花又和当年一样，持着马刀八进八出，将李继俨的鱼鳞阵尾端冲得七零八碎。正在李继俨下令调转马头重新结阵时，远处传来的角号声示意她要带人退回五里之外的转运场。

　　“收兵！北撤！”卢尽花对惠中伏道，扭头却看到杀红了眼的老部下胳膊到背部鲜血淋漓。她气得踹了马肚子靠近惠中伏，跳到她马上拽着两匹马的缰绳同时退后，还不忘记骂惠中伏，“就知道马贼当久了你就丢了看家本事！”

　　惠中伏擦了脸上的汗喘气，“要不是因为要养家里三个小崽子，我这身功夫哪里会耽搁？”

　　“该！裤腰带不系好，遇见个男人就要生一个，活该！”卢尽花边骂边心疼地看了眼惠中伏的伤口，“说好了，冲阵第一，你就知道砍砍杀杀。”

　　“我这边不砍麻利点，西翼的月娘头回上阵怎么抵得住？”惠中伏和卢尽花同时看向另一侧的李素月。

　　见徒弟仅仅脸色挂了点彩，卢尽花欣慰笑了声，“她比你耐打多了，得服老。”

　　再看远处转运场内焚气的烟火，卢尽花出了口气，“那小崽子还顶点儿用。”李素月也在后面追上了她，驱马的速度也越发地快。

　　卢尽花看了眼徒弟，“出不了事，她就是去卖点嘴皮子罢了，没你辛苦。”

　　李素月闷声咬唇，只点点头。

　　在沙海外聚集的保胜寨诸人终于入了镇戎军转运场，云白鹭焦急地站在栅前盯着众人，终于在群马众人间发现了李素月和五斗，她紧提着的心终于放下。随即又到处寻找卢尽花，眼神四处游走片刻间，她就失去了李素月的身影。

　　云白鹭脸上重现焦色时，后脑勺忽然被人重重一拍，转头见是卢尽花，她笑了，“花娘——”猛然看到惠中伏身上的伤口，她脸色一敛，“我来给惠前辈包扎。”

　　“这点皮肉伤我自己来就好。”惠中伏按着伤口放眼四处，“花娘，修整和防卫只能劳烦你们了。”

　　卢尽花让她先去歇息包扎，见云白鹭身边有个武将模样的人正暗暗打量着自己，她笑了笑，“这位就是此地的提辖？”她谈笑间气势不减，自报家门，“保胜军卢尽花。”

　　贺三省本不是西北驻兵，女将也仅仅听说过白芷，没听过卢尽花这号人物。云白鹭马上添了句，“我娘的副将。”

　　这下够分量了，贺三省立即忙就起来，亲自督办迎接友军事宜。卢尽花看了眼低前方低矮处的追兵，“谅他们不敢打过来，咱们还能休息上一天半日。”

　　云白鹭草草点头，还在到处张望着李素月。忽然间卢尽花眼神一暖，她回头就撞到了李素月的肩膀，退了半步后摸着鼻尖，“月娘，没受伤吧？”

　　李素月笑着摇头，“就是刀口卷了，真想回炉子前好好敲一把。”

　　两人相视一笑后就无言，卢尽花已经不见了人影。而李素月低头弹着刀锋，云白鹭走上前摸着五斗的鬃毛，“五斗也了不起，头一回上阵一点都不怯。”

　　“它怯了。”李素月含笑看着五斗，“吓得扬蹄乱叫，正好踢到了对方，我就趁势砍下那人的胳膊了。打那后，五斗就没再怕过。”

　　“那敢情好，回去我给你多喂点好料。”云白鹭也摸起五斗的鬃毛。手指触到李素月的后迅速缩回，咧嘴憨然一笑，“上阵——是什么感觉？”

　　“没空害怕，还要多长一双眼睛在脑袋后。”李素月脸上的血痕已经干涸，又黏住了云白鹭的眼光。她随意用衣袖揩了下，“刀枪不长眼倒是真的。”她也亲眼瞧见好几位保胜寨的人被人戳中了身躯血流不止，现在是死是活都没消息。

　　这一仗是为了让李继俨进退两难，头尾不顾。照战果看，李继俨也暂时从城墙下后撤，给了城内的谢蓬莱等人喘息之机。

　　“我看了下他们鱼鳞阵的马队，后方战马大都羸弱，想必将壮实的战马都列在了前阵。”李素月想了想，“真要是北夏军队，怎会有如此马匹上阵？我怕这李继俨是吹牛，他才不是劳什子的监国。”

　　“等咱们的人从夏京里回来才能确定。”云白鹭轻轻咳嗽了声，从腰间取出酒袋给李素月，“你压压惊吧。”

　　李素月扬眉，“我不怕。”说罢语气缓了缓，“你——怕不怕？”一人独闯镇戎军军寨，一个闪失就会丢命。她在战场上那一刻的分神就是想到这个，马上脸上就落了道伤痕。

　　“我也不怕。”云白鹭看着她，“我就是遗憾没和你沙场共进退。”

　　李素月仰头喝下一大口酒，“以后怕多的是机会。”前方黄沙皓日，伤病一批接一批地回营，她知道更难的事还在后面。今日这一仗，了结了她多年的心事。激动还没完全平复，悲凉又从心头浮现。

　　“阿鹭，咱们——在为何而战？” 李素月问身边的云白鹭。

　　“我本来不晓得。”云白鹭也看着前方，“这要看咱们，还有沙海城里的那群人，她们图什么。”见李素月追寻的眸光没放过自己，她抱着胳膊取暖，“我不图什么，但我得知前方的情报，说李继俨要以逼婚为条件时，我就想打断他的腿。”

　　这是她母亲战了一辈子的沙海，守了一辈子的沙海。多少女人的荣光血性在这里被唤醒保存。云白鹭本以为自己与众不同，本只想躲起来潦草度日。那一刻她身上属于白芷的血醒了，“月娘，连锦王都要被人随意逼配成婚的话，你说这遍天下的女人，还有什么用？” 青舟行