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一杯热茶尚未饮完，朱棣已有离开之意，只是他碍于情面，不便立即起身，他见不远桌案上搁着药罐子，朝红霜问道：“现下喝的什么药，疗效可好？”
红霜淡淡地道：“不过是些疏肝解郁的药，陛下若真的在意我的病况，想我早日康复，不如尽快下旨治盛庸死罪，那么臣妾定会不药而愈。”
朱棣皱起眉头，耐下性子道：“朕说过，杀盛庸，现在还不是时候。你如今身在后宫，也该恪守后妃本分，有些话不必多言。”
红霜一双泪眼看向朱棣，委屈道：“是么，可臣妾怎么听说，同是降将的金吾卫指挥使，最近被人暗杀在陋巷之中，要知道，那指挥使曾亲手杀了皇后的恩师。此事，陛下该不会一无所知吧？臣妾有自知之明，绝不敢妄自揣测皇后的行止，只求陛下不要太过厚此薄彼，那金吾卫可杀，盛庸亦该死……”
朱棣极为反感她强拉妙弋作比，已然对她失去耐心，他霍然起身，加重语气道：“够了！朕还不需要你来教朕怎么做。你的确病的不轻，朕改日再来看你。”
红霜无意将他激怒，更觉复仇无望，她跪送圣驾离去，瘫坐地上欲哭无泪。
朱棣回到坤宁宫时仍旧余怒未息，任妙弋如何询问，他只缄口不语。盈月从三宝处得知御辇自宜和殿而来，便悄悄告知了妙弋。既知他方才见过红霜，倒不难猜出这二人定又是因盛庸该弃抑或该保之事别扭置气。她捧过一只铜香炉，燃起支朱棣喜欢的檀香，与他挨坐一处，静心感受宁谧幽香。他心有所动，伸手揽住她的肩，低声道：“我不该冲她发火，她没了相依为命的兄长，又无法得到丈夫的爱怜，一生困囿深宫高墙之中，着实不幸。”
妙弋轻叹一声，正要替红霜申说，他似乎已预见到她未及出口之言，先声夺人道：“我知你又要好言规劝，我只能答应你，给她晋升位份，给她锦衣玉食，供养她一世，其余的，我也无可如何。”
见他如此态度，妙弋更觉对不住红霜，若非当初她的推助，本不会促成这段姻缘，她心乱如丝，喃喃道：“是我的错，以至四郎和红霜都不自在……”
朱棣佯怒道：“你可算明白了！哪有你这么大方的女人，宁愿与旁人共享你的夫君。”
妙弋垂目低眉，无言以对。朱棣暗自发笑，抬手摸了摸她的头，道：“明日，我下旨准许张辅入宫探望红霜，他们姑侄二人久未见面，相信红霜定会欢喜的。”
妙弋听了，心绪立时转佳，点头笑道：“甚好，红霜最疼她的那位内侄了，而且后妃的家人能够入宫团聚，本就是莫大的荣宠。”她略一思索，起身朝朱棣施了一礼，道：“四郎，常言道好事成双，不如趁此机会，将红霜由妃位晋升为贵妃，如此一来更显皇恩浩荡，亦可抚慰张玉宅眷和靖难功臣们的心。”
朱棣由衷笑道：“你倒是替红霜思虑的周全，就依你的意思吧。”
他这般爽快答应，妙弋不禁莞尔而笑，唯有想方设法多方弥补，才能令她觉着对红霜少些亏欠。她的心思瞒不过朱棣，他重又将她拉入怀中，怜惜道：“你呀，什么事都想着别人，我听闻徐辉祖可是给了你不少气受，要不要我……”
“不要！”未等他说完，妙弋立刻道：“我可以处理好，四郎别迁怒于他。若是有一天，他冲撞了四郎，也请看在父亲和我的份上，免他死罪。”
如今辉祖已成了她最大的软肋，她比任何时候都更紧张他，生怕弟弟对建文帝的愚忠成为引火烧身的导火索。
朱棣不过随口提及，却未料她反应如此之大，想来她每日为此提心吊胆，如履薄冰，这可是他最不愿看到的。他握起她的手，贴在唇边、脸颊，无比坚定道：“他是你亲弟，在我这儿便是一道可传于无穷的丹书铁券。妙弋，再不要多此一虑，我会心疼的。”
流苏锦帐外灯火幽微，隐映着重叠纠缠的身影，朦胧不清却隐秘而唯美……
和风习习，天朗气清。宜和殿内外喜气祥和，红霜得封贵妃尊位，换上大衫霞帔妃红色礼服，头戴九翟冠，整衣危坐接受宫人们的拜贺，然而，在她的脸上却不见分毫喜色，眼神也显得呆滞无光。直到侄儿张辅与几位女眷被内监引入大殿，她的眼中才略显出一丝笑意。
漫长无期的深宫岁月，令红霜倍加珍惜同亲眷们相聚的一刻，她拉着亭亭玉立初长成的表侄女兰心的手，听她娓娓诉说族中兴旺繁荣事，觉着许久都没有像今日这么欢喜过了。
张辅看贵妃情绪见好，借机向她提议道：“姑母，兰心妹妹玲珑剔透，善解人意，她爹娘的意思，想她留在宫中，陪侍姑母左右，或可纾解姑母思亲之愁。”
红霜笑道：“我自然没有意见，不过，这深宫清冷，还要看兰心是否愿意留居在此。”
兰心父亲是张玉远房表弟，虽资质平平，无甚功勋，却因表兄荫庇，得以入仕为官。长女兰心受父母教引，深知家道昌盛全仗着伯父与姑母的关系，张氏家族远亲不少，唯有尽心维系，有所依傍，方可在族中乃至官场上永葆长盛不衰之势。
兰心人如其名，蕙心纨质，又知冷知热，她毫不掩饰想要伴在姑母身边的意愿，这令红霜极为感动，无人知晓她究竟得需要几多温暖，才能度过孤冷凄清的漫漫长夜。
张辅见兰心如愿留在宜和殿，自然替她高兴，陪着闲话一会儿家常后，他开始有意向姑母打听起册立太子之事，希图得到可靠而准确的信息。
红霜未作他想，直言道：“并未有所耳闻，辅儿为何这么问，太子之位难道不应是嫡长子承继吗？”
张辅别有深意地道：“姑母有所不知，如今朝野分为两大派系，一方坚持立嫡立长，另一方则暗推靖难功高的二皇子。侄儿两下里观望，正不知该作何选择呢。”
红霜沉吟未决，只听兰心声色清脆地道：“二皇子靖难功高又如何，大皇子协同皇后固守北平城，保住了燕军大后方，才维护了靖难之役进可攻，退可守的有利局面，况且，大皇子与人为善，居仁由义，这才是皇储最可贵的品质啊。”
张辅听罢，窃笑道：“你才见过大皇子几次？竟对他有这般拳拳之枕。”
兰心红着脸，局促道：“兄长这话听起来怎么怪怪的。”说完低下头躲在姑母身侧，避开张辅视线。
红霜并未在意孩子们的玩笑话，她思虑颇多，审慎地道：“陛下身体康健，治国有道，身为臣子，难道不该只忠诚于陛下一人吗？分派系，搞党争，其后果必然是人心浮动，朝野震荡，到那时，只怕无人能够全身而退。”
兰心心思活泛，忙朝兄长道：“姑母的话在理，我们确是见识浅薄了。”
可张辅却没太将姑母的话听进心里，只模棱两可地敷衍过去了事。
禁城秋意渐浓时，各处宫苑栽植的银杏被染成一树树灿灿的明黄，风过处，落叶满地，绚烂一片。
闲暇时候，兰心精挑细选捡拾来许多银杏落叶，用小布包收集了，提着葱绿花纱裙摆，脚步轻盈地登上一处假山亭台，她开笔研磨，专心致志在叶片上书写出一行行漂亮的蝇头小楷。
不远处，才下早朝的高炽踱入内苑，踏着一地厚厚的金黄渐渐走近亭台，他似乎满腹心事，显得有些神不守舍。
方才在朝堂上，他为即将秋后问斩的建文旧臣向父皇求情，仁慈如他，希冀能够保全几位洪武时期已在为朝廷效力的老臣。然而，他的力保却被二弟高煦和一班武将轮番批驳，更令他悒郁的是，父皇似乎也格外反感他的这一举动，对他严辞道：“朕接纳降臣，却不能容忍毁谤朕，欺蔑朕的逆党，朕给过他们机会，是他们不思悔改，非要与朕作对的，对付那些个顽固派，只宜用重典，而非毫无底线地宽恕。”
高炽顶住压力，继续尝试道：“可是父皇，靖难成功后，您已经处决了大批建文旧臣，如今乾坤已定，理应少些杀戮，多施仁政，方能彰显我朝海纳百川的魄力。”
龙椅上的朱棣彻底被激怒，毫不留情地诋斥道：“谬论！朕率燕军清君侧，靖国难，从北平历尽磨难打到京师，靠的可不是妇人之仁！你该多向你二弟学学。”
他面红过耳，哑口无言，却见煦儿与他身后的一众武将个个志得意满，露出胜者微笑。
收起纷杂的思绪，高炽举目赏看周遭如诗画般的秋景，这样的季节，熟悉的景致，他不由自主想起了红颜薄命的祝央央，那个曾在他生命中留下浓墨重彩一笔的女子。他弯腰捡起一片银杏叶，回忆着当年央央所教之法，折出一只灵巧的蝴蝶，它好似从记忆深处飞返的精灵，牵扯出几多不可磨灭的回忆……
忽一阵疾风乍起，卷起兰心散放在石桌上才书写晾晒着的银杏叶，片片落叶随风起舞，飘下亭台，不偏不倚落在假山下驻足停留，睹物思人的高炽手上。他初见题句银杏叶，好奇地端详起叶片上的字迹来。
兰心手扶栏杆朝下张望找寻，发现一个冠戴鲜明的身影正蹲身将她题了诗词的银杏叶一片片拾起，收在手中。她急于取回她的东西，压根没仔细辨认，冲那人道：“喂，不好意思，那些书了字句的叶片是我遗落的，请你还给我。”
高炽循声仰头看去，恰好与亭上的兰心打个照面，二人曾在北平燕王府年节筵宴上有过数次交集，因此算不得陌生，不期今日又在宫中相遇，彼此都有些惊讶。兰心按捺下与高炽偶遇的激动，飞快步下假山，来到他的面前。
落落大方地见礼，互致几句阔别重逢的问候，迅速拉近了两个年青人的距离。高炽凝视着兰心因重逢喜悦而有些透红的脸容，提起兴致同她谈论起收集在手中的小物，赞不绝口道：“兰心妹妹的小楷堪称精绝，书在这通黄的银杏叶上，更显得妙趣无穷。”
兰心率真一笑，道：“怀素练字芭蕉叶，我在银杏叶上涂鸦也未尝不可，写着玩儿的，让大皇子见笑了。”
高炽却认真道：“未经你许可，先看了这上面的文字，怕是有些唐突了。”
兰心仰看着与他近在咫尺，风致翩翩的大皇子，欢喜之余竟莫名害羞起来，她憨涩浅笑，轻声道：“无妨无妨。”
高炽这才仔细翻看起银杏叶上的诗句，品读道：“这句好，‘木叶动秋声’，还有这句刘梦得的‘秋日胜春朝’，所见略同啊。兰心妹妹可在宫里多留住些日子，禁城中的红墙秋韵亦有许多迷人之处，在宫外是看不到的。”
兰心低眉颔首，心中有说不出的欢喜，她瞥见高炽手中那只以银杏叶折成的蝴蝶，便悉心讨教起来。
一道道暖阳投射在斑驳交错的金叶上，交织成动人的光影，渲染了两人共处的时光。
就在高炽暂时忘却烦恼，徜徉于树树皆秋色的阆苑琼楼间时，永乐帝已在小朝会上看着文武大臣们唇枪舌剑，你来我往地争论了小半日建储之事。朱棣神情略显疲惫，他本想听听众臣的意见，不料文武群臣却是壁垒分明，各有拥趸。文臣们大多主张册封皇长子朱高炽，而武官们则几乎清一色拥戴从兵营里成长起来的二皇子朱高煦，两方各执己见，互不相让。
登基以来，朱棣还从未遇到过如此难以抉择之事，高炽与高煦各有所长，一个崇文，一个尚武，且都在靖难之役中破釜沉舟，立下过汗马功劳。然而在他的内心深处，又觉该将大明帝国的未来交托给一位能够以武安邦的皇嗣，毕竟蒙古人从未停止过对大明边境的侵扰，依旧在虎视眈眈地觊觎着大明国土，不定哪日便会余烬复起，战事重燃，因此在选择继承人上尤要警饬谨慎，方能令他毫无后顾之虞地施展抱负，完成帝国未竟伟业。
眼看堂下众臣争执不下，更有愈演愈烈之势，朱棣只好出言调停。以往事有不决时，他大多会向道衍就教，而每次也总能从他那儿得到满意的答复，可不久前，已被奉为国师的道衍先是婉拒了高爵丰禄的恩赏，接着又告假返归故乡长洲省亲拜墓，且未拟定归期，选立太子之事暂无法与他商酌。
此时的朱棣被群臣聒噪得心烦不已，他扶着额头道：“若是国师在，朕便不会这么头疼了。立储大事不可草率，今日就到这里，改天再议。”
诸臣跪安后，大殿瞬间清净下来，朱棣正要继续批阅奏章，一抬眼却见内阁首辅解缙孤身一人，怀抱一卷画轴候立在殿阶下，遂朝他问道：“爱卿为何没有离开，可还有事上奏？”
解缙双手呈上画卷，道：“臣新近得到一幅好画，想献与陛下鉴赏。”
朱棣虽有些纳闷，却还是叫他送上前来，展开画幅一观。这是幅堪称佳作的舐犊图，画中一头大虎与幼虎嬉耍玩闹，亲密无间。
持重敦厚的解缙下拜苦谏道：“陛下，请仔细品鉴此画……虎为百兽尊，罔敢触其怒。惟有父子情，一步一回顾。臣斗胆进言，自古君不立长，国家必有大乱！您若坚持立二皇子为储君，那么大皇子将来的处境必是举步维艰，恳请陛下立嫡立长，保全大皇子，稳固朝纲。”
解缙的话令朱棣蓦地想起多年前，懿文太子病薨，父皇也曾百般纠结，最后还是舍弃了他，册立皇长孙继任太子位。他有过不解，有过怨懑，如今才真切体会到父皇当年左右两难的心境。他出神地看着画上神态悠然，满目舐犊之爱的虎王，心中情感的天平渐向长子倾斜。他应承解缙道：“爱卿提醒的极是，朕会三思后行。”
却说高炽与兰心分别后，径往坤宁宫给母后请安，他本欲将心中苦闷向母后倾谈，哪知入得内殿，正遇着京中数位高门贵女陪伴着皇后娘娘品茗清谈。神采英拔的皇长子突然到访，令殿中正值妙龄的贵女们暗自惊慌，纷纷起身朝他福礼问安，有两位贵女含羞带怯，以手梳理云鬓，归整衣饰，略显手忙脚乱。 凤鸾华章