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高丽贡女中忽有一人行出队列，朝帝后参拜道：“陛下，娘娘，奴婢权氏三生有幸被选作贡女来到大明，为此奴婢远在高丽的母家将福荫三代，荣耀备至。陛下若因一时恻隐将奴婢发返回国，奴婢后半生会因愧对母家而生不如死，恳请陛下和娘娘垂怜，留奴婢在大明效力。”
妙弋见这贡女汉话讲得极通顺，人也纯孝伶俐，便向朱棣说情道：“陛下，臣妾素有耳闻，高丽女子性格温顺，婉婉有仪，不若将她们留在内宫，或为女官或为嫔御。”
“又来，你明知我无意选妃纳妾。”朱棣话里带着几分嗔怪，可看向她的目光却又满含偏宠，他终归还是不愿驳了她的意思，令她生出哪怕一丝半点余憾，可随即他又补充道：“嫔御就罢了，皇后若想留几个高丽宫女，或是女官调配差遣，也无不可。”
堂下那贡女权氏见永乐帝心回意转，携同身后众姐妹，一道跪谢帝后留用之恩。
御筵进行将及一半时，妙弋力渐不支，她拨转云髻上簪插的鸾凰钗，悄声告知朱棣欲先行离席的打算，岂知他当场命主持国宴的太子、太子妃代为坐镇，陪伴她一同离开筵席。
虽说妙弋对他隐瞒了病情，也从未在人前显露病容，可朱棣还是敏感地察觉到她的一些异样。譬如，她开始早睡晚起，在妆台前的时间较以往有明显增多，并且私行调整了服药时辰，总在他上朝或忙于国事时传召御医视诊。鉴于此，他命人调来皇后诊籍察看，却发现归档的医案竟是滴水不漏。他并未打消疑虑，专程去了趟天界寺少师静室，接道衍入宫为皇后请脉。
妙弋自是千推万阻，不予配合，她自知再无恰当的理由搪塞过去，干脆带着安成公主悄悄登上凤辇，往竹山行宫避嚣习静去了。
朱棣更加疑心，遣锦衣卫绑来御医盘问，御医本不欲辜负皇后所托，甚至打算将实情隐瞒到底，奈何抵不过永乐心系结发妻子的真情，御医感念至深，不禁推己及人，还是将皇后每况愈下的病势一五一十禀白。朱棣惊悉妙弋竟病入膏肓，便如晴天霹雳，又似天穹倾覆，他瘫坐龙椅上，顿觉心如死灰。
道衍思索片刻，对跪伏于地的御医道：“我需要皇后近期的所有医案，包括脉理诊籍与药方。”
御医莫敢违拗，尽数取来给国师过目。道衍对着诊籍潜心琢磨，暗暗摇头，却也明白了皇后的一番苦心孤诣，遂禀知朱棣，“娘娘不愿惹陛下伤感，方才有所隐瞒，娘娘是希望陛下以国事为重，此样襟怀实在难能可贵。”
朱棣始终不信医药罔效，托付道衍及亲信们继续寻访丹药方剂。他再无心理政，连漠北六百里加急的密函也来不及处理，吩咐摆驾至竹山行宫。
妙弋依稀觉得朱棣应是知道了些什么，每每见他对自己有求必应，小心呵护，她的内心都格外煎熬。本以为身中烈毒，朝不谋夕的那段日子已成为过往，岂知山重水复，又将再次经历离散的轮回。
花叶繁荫，日影浮动。朱棣陪她坐在竹里馆延伸出楼外的悬苑里煮茶闲叙。茶罏中浮动着几片鲜绿的竹叶，弥漫出淡淡竹香的金黄茶汤正热闹地沸腾着。
“茶能去除烦乱，使人心绪宁静，尤其在这世外桃源般的竹山花海里围炉煮茗，的的是烹茶香胜酒。”妙弋放下茶托，有些难乎为情地继续道：“四郎，是我茶瘾犯了，才自作主张离开皇宫，你不要多想。”
再见到她，朱棣却是一句嗔责的话也说不出口，心想：“她为掩盖病情，宁愿离开我，避走行宫，我暂且顺其心意，随其所愿吧。”他闭口不提延请国师为她诊脉的事，默默咽下悲辛，强颜笑道：“你钟意此间，流连壶中天地的自在，时得茶香胜酒的雅兴，我又怎会阻你前来？只是，你也该唤我一道同行，皇城里少了你，太过沉闷，我多待一日也是难熬。”说罢饮一口茶汤，振作精神接着道：“北平的紫禁城业已破土动工，我要在御花园为你植满紫竹，这样你随我北巡时，便不会因见不到幽篁山庄的竹林而起莼鲈之思了。”
妙弋目光中流露出心向往之的神采，仿佛已能望见千万里外那座兴建中的宫殿，“北巡……我好想现在就出发，不乘车舆，骑马便行……”她对北巡有着难以抗拒的期许，暂时忘却了病体虚弱。
朱棣拿定主意，站起身二话不说横抱起她，行出竹里馆，又在她惊愕的神情中，扶她跨上悬苑外一匹金镳玉辔的御马，随后也跃上马背。
“这是要去哪儿？”妙弋问。
“往北，今日，咱们能去多远便去多远。”他将手中缰绳一抖，带她纵马驰过竹径山道，丰草长林，直奔向无垠的平川沃野。
回首南望时，竹山行宫已不在可视之处，朱棣面北缓辔徐行，妙弋倚在他有力的臂弯，耳边听着来自广袤旷野的呼啸风声，眼前俱是连天接地的蓑草青黄，她不禁感慨道：“这一路的风光，绮丽多姿，壮美秀丽，好一幅江山画卷。”
朱棣在她耳畔轻声道：“你我并肩携手走过的路，何止千万万里，往后余生还望你不弃，陪我同看这天遥地阔，万水千山。”
这一句承诺若搁在从前该是何其简单，可此时的妙弋却是有口难开。朱棣见她半晌不语，驻马从后揽抱着她，紧张道：“你若舍我而去，不管上天入地，我也要追上你，同你一起。”
她几乎坠下泪来，道：“你对我这般好，我怎舍得离开你？我哪里都不去，永远只在你能寻得到我的地方。”
朱棣低首，将下巴与她微微侧仰的脸颊相贴，道：“这世间最珍贵的，并非得不到和已失去，而是正拥有。我从未有过如此深刻的体会，你离开皇城，离开我身边，哪怕只有半刻，我也会坐立难安。”他似打开了话匣子，滔滔不绝对她倾诉道：“妙弋，此生若没有你的扶持，如今的我，多半会和十二弟一样，落得个惨烈收场。你助我靖难，助我保全燕藩，我才能为大明留存下足以对抗蒙古骑兵的有生力量，去完成帝国未竟的伟业……”
“四郎，怎得忽然提起这些？倒叫我心里没底了。”妙弋隐隐有些惘惑。
朱棣收起纷乱思绪，打马朝北面霞辉粲粲处慢行，他岔开话题道：“我不过有感而发，也只有在你面前，我才能卸下负累，觉得恬然自适。近来瓦剌在漠北又有异动，古北口守军多次出兵退敌，却因鞑子骑兵出没无常而无法尽数将其歼灭……我在想，将来若能迁都北平，或许可行。”
“北平是龙兴之地，四郎莫不是想天子守国门，御驾亲征漠北？”妙弋恍然道。
“知我者莫若卿。”朱棣笑得极温柔，“天下虽安，忘战必危。大明与蒙古的战事远未止歇，我不愿当年燕云十六州的苦难在我朝重现，迁都北平也是为了长治久安。”
妙弋深以为然，慧黠一笑，道：“甚是，四郎的决断向来无所偏差，纵观古今，历朝历代，能够上马冲锋，下马治国的帝王本就寥寥无几，而四郎当属其中的铮铮佼佼。”
朱棣心中极受用，面上又忍俊不住，在她的笑靥上重重亲了一口。
斜阳日晖，星光初上，一直远远跟随在后的銮仪卫适时地迎来御前，请帝后弃马改乘銮舆。妙弋似乎疲累到极点，舆车还未行至竹山，她已倚在朱棣肩头憩睡过去。
此番北行出游后，妙弋疾惫之感日甚一日，竟到了沉疴难起的地步。太子与高煦，高燧三兄弟每日必来行宫向母后问安视膳，如今也被挡在馆阁之外，难以相见。朱棣自责不已，十分后悔兴起时带她骑马外出，他再次将监国之权交与太子，日日相伴妙弋左右，体贴周到地守护着她。
天气晴暖之时，朱棣总会陪她登临悬苑，沐浴晨光，置身花海，听林籁泉韵，享岁月安暖。只是此时的妙弋已非常虚弱了，近来总有灯枯油尽之感。正是七月流火，暑热未减之时，她又才饮过热参汤，仍觉体寒畏冷，于是随手扯过搭放在椅背的披风，盖在肩上。这一看似不经意的举动却叫朱棣揪心不已，他挨近她，用自己的体温为她取暖。
二人相偎相依，低语诉说，不觉追忆起昔年情深缘起时的历历往事，妙弋道：“我们两个的路虽走得曲折坎坷，总还是圆满无憾的，不似五弟与梅斐，有缘无分最是凄凉，想来五弟倾尽一生修习医道，也只为治愈那段生离作死别的情殇吧。还有允恭……少年时的畸恋，对他影响深远，他始终不曾忘记寒漪，即便后来有了卿宁这般内助之贤。”
朱棣闻之惋懑，道：“徐允恭那是引狼入室，寒漪产女实是借身复仇，正是他们给了吕嫣暗箭伤人之机。”
妙弋吟吟一笑，对他道：“今日，我们不提那些蹇舛之事，可好？”
朱棣替她紧了紧披风，颔首一叹，道：“都依你。五弟和允恭虽际遇不同，却都承受了鲽离鹣背之痛，世上之事往往如此，好比朱崇岐，他虽遭贬黜，却收获一段良缘，即便身处逆境也甘之如饴，焉知非福。宝硕苦苦追寻挚爱依傍，蹉跎几多岁月，方才感导柳岸，彼此知心着意，同舟而济。”他深情凝视着妙弋，道：“此生能够与你结伴，两情厮投，我只觉幸甚至哉，纵是人生如逆旅，亦能无所往而不乐。”
“人生如逆旅，无所往而不乐……”妙弋沉吟回味着他的话，情意深长地回应道：“唯愿长乐未央，长勿相忘。”
漠北紧急军情接二连三传至皇城，太子主意不定，斟酌良久，还是命人将加急情报送往竹里馆，请父皇定夺。
朱棣得悉谍报边事，正嘱咐三宝走一趟天界寺请国师道衍入朝助太子佐理军务，未知妙弋已闻听此讯，由盈月搀扶着自外而入，她容色忧虑，劝谏道：“边境无小事，连太子和内阁都觉棘手的战事，四郎岂能安居行宫贻误了军政。”
朱棣挂念她疾患危笃，说什么不肯离开，妙弋心中急切，便欲屈膝跪请，他赶忙两手将她扶住，勉强答应下来。她如释重负，亲送他步出行宫，他走得极缓慢，对一旁服侍的盈月殷殷托付，又牵起妙弋的手，眷眷怀顾道：“你好生休息，我很快回来。”
龙舆渐行渐远，直到銮仪卫那招展的亮黄龙旗湮没在竹林尽头，妙弋虚弱地倒在盈月身上，她苦撑太久，朱棣甫一离去，她便觉身心皆空，神郁气悴。
“盈月，扶我去悬苑坐坐吧，那儿的木槿花开了，我想……在那儿等四郎回来。”妙弋语气微弱地道。
盈月预感不好，当即要请御医前来，妙弋一把拦住她，轻摇了摇头，道，“无甚关紧，我略坐坐便会好些。御医的药也停了半月有余，若我有何不测，与他人无干，不得叫陛下降罪于无辜的人。”
盈月抹一把眼泪，她最懂妙弋的心思，在药石无用，性命攸关之时，她还在为芸芸众生考虑，免他们遭池鱼之殃。
悬苑中花叶扶疏，木槿花吐露淡淡清香，微风吹拂，落英纷纷，妙弋背倚软枕，坐于花席间，周身被飘落的花雨轻覆。她的指尖抚过片片鲜艳的花瓣，心想：“木槿花朝开暮谢，峥嵘一日，人生何尝不是如此？枯荣有定数，得失难自量。”
她忆起与朱棣竟成鸾俦凤侣，顺境不惰，逆境不馁，比翼连枝，直陪伴他走上权力的顶巅。他是雄才大略的千古一帝，她原想尽心力以事君，可如今心力交尽，深入膏肓。若说毫无遗憾也不尽然，大明疆土前所未有地辽阔，洪武至永乐两朝，已最大限度实现了汉家江山大一统的局面，然而边患未除，远不到按甲寝兵，马放南山之期，她绝不放心朱棣孤身迎战，独自去面对未来无尽的压力，何况二人北巡之约还未成行，迁都之诺亦未实现，他为她建造的那座紫禁城，此生只怕再无缘相遇……
浮云翩跹，苍穹无垠，自天边悠悠传来一阵婉转美妙的鸟鸣声，一只羽色华丽却不知明目的大青鸟振翅而来，在悬苑上空盘旋飞舞。妙弋从未见过如此美丽动人的珍禽，只觉它像极了《山海经》中的青鸾神鸟。她仰望长空，神思被青鸾召唤着，忽觉灵台很是澄明，万般情思尽皆清净，她唇角微扬起笑意，仿佛神魂飞越精神飞出体外，幻化成那只神鸟青鸾，了无挂碍，直入碧天云海……
将次天晚，朱棣理顺军务返回竹山行宫，但见竹里馆内外跪满哀戚悲咽的宫女内监。他两腿发软，有种灵魂被抽离之感，他甚至不敢向宫人们发问，步履艰难地登上悬苑。盈月面朝花席跪着，啜泣不止，她转头看见朱棣，悲痛更甚，哭道：“陛下，娘娘她……驾薨了。”
“胡说！若不是看皇后待你亲如姐妹，朕定要治你的罪！”朱棣说罢看向花席，倚坐席间的妙弋似睡着一般，面上还带着清浅的微笑，仿佛正做着一个甜美的梦。他脚步踉跄地走近她，俯身将她抱在怀里，连唤数声竟不见她作出回应，他缓缓抬起手，一触碰到她微凉的面颊，他的手便开始剧烈颤抖起来。他如何肯相信眼前的一切，她的身子尚且柔软，搂在怀中仍觉温热。
朱棣的情绪骤然变得激动，朝近旁跪着的御医及医官们怒声道：“你们是怎么当差的！皇后睡了多久？如何还不醒来？”
众医官频频磕头，痛哭流涕道：“臣等无能，臣等无用，请陛下节哀，保重龙体……”
医官们的话似一记又一记重锤落在朱棣心头，他气噎喉堵，几欲发厥，半晌，才痛心疾首地道：“太医院众人医护皇后不力，致凤体违和。传朕旨意，即日起凡为皇后侍医者，统统削除医籍，褫职查办，赐自缢以谢罪。”
就在众医官惊慌失色，喊冤不迭时，盈月哽噎着将妙弋不杀医者的遗愿向朱棣奏明，“娘娘预测陛下会迁怒太医院，一早决定停止服药，如此便不会有医官被问责乃至祸及身家。娘娘不愿陛下再行杀戮之事，实是为陛下着想，恳请陛下收回成命吧。” 凤鸾华章