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　　龙生九子，凤育九雏。龙凤之后，与凡人云泥之别。

　　此话套在人身上也是受用的。皇家之后从降生起就是天之骄子，世家之后自出生起便享用锦衣玉帛，贫贱之后世代为奴为仆，永不翻身。

　　沈镜看街上熙熙攘攘往来的人群，面黄发灰者，终日勤勤恳恳，昼出夜伏，才挣得粗茶淡饭，妻儿共苦；面白体胖者，终日汲汲营营，四处拜谒，虽有燕瘦环肥，金银满钵，但在权贵面前没有一丝体面。

　　而像他这样的人，像是街上前后簇拥走过去的世家子弟，却敢以人撞马，笑一掷千金，泼辣放肆，一无所出，却能轻易得到那群人毕生都得不到的东西。

　　那就是在这个世道上的自由。

　　有所凭依，笑怒无惧。

　　他曾经也是这样的。他和他曾经都是这样的。

　　他垂下眼睛，亦垂下窗帷，薄薄一层纱隔绝了轿子里面和外面的世界。

　　良久，轿子外传来一声：

　　“大人，秦府到了。”

　　沈镜施施然起身，一旁等候多时的秦府侍从跪伏在地面上等他下轿，他一步踩在那人温暖结实的后背上。只看他平稳地塌下背，将自身放得极稳极低，才闷声说道：

　　“请丞相大人下轿。”

　　沈镜走在梅月瑟瑟的寒风里，迎面而来的潮意和秦府管事殷勤的笑容将他的眉眼吹得冷淡。

　　他缓步走在汉白玉地面上，顺管事的指引步上三级台阶，进了门方才看见秦翊那张面熟而散着亲近之意的脸。

　　“颜大人半个时辰前一人来的，正与家父在正厅手谈。”

　　这么说他来的路上看见秦府侧门边上有抬不起眼的轿子，脚夫显然是入小屋休息去了，唯有靠近时才能通过灯火点点看见轿子里的奢华布置。

　　沈镜的脸上略带歉意，“这么说是我迟了，让两位久候。”

　　两人一路入府，身前十几位婢女点着芙蕖灯笼，将夜晚的秦府映如白昼。

　　丞相沈镜，兼帝师，世家之长，士人心目中的魁首。

　　礼部尚书秦闫，秦家家主，执掌礼部二十余年。

　　御史大夫颜瞿申，颜家家主，身处庙堂之高，目及八方之远。

　　这三人任一个出来跺跺脚，朝堂都要抖三抖。今夜三方巨擘共会秦府，自然是沈镜出面打的招呼。

　　“两位世叔兴致颇浓，倒是鉴之打搅了雅兴。”

　　“哈哈鉴之你可来的晚了些，颜老可都不要脸地赢了我一局了，快来替我杀杀他的锐气！”

　　秦闫把黑棋往篓里一抖，拢袖而笑。

　　“你也忒不要脸了吧，老夫通习棋艺数十载，哪是你这个臭棋篓比起过的。”

　　颜瞿申带着三分怒气回嘴，转头看向沈镜，眼中只剩下了温和的欣赏，“鉴之可算来了，我便不陪他老顽童过家家了。这寒月晚上露气湿重，你可要注意身体。”

　　“都是老毛病了，也不是一时半会好的了的。”

　　沈镜无奈地笑笑。屋内早早燃起炭暖，此刻室内温暖如春，两位半百老人皆只穿一身单衣坐下。沈镜解开狐裘大衣，搭在一旁的软榻上。

　　颜瞿申捋着白须，摇了摇头道：

　　“那今日，喊住我和老秦头是？”

　　“是为了贺州溃堤一事。”

　　两人皆是面目一肃。沈镜好似没瞧见似的自顾自地往下说：

　　“这次世家可是闹了个大没脸。钱是我们出的，人是我们派的，这水说淹，便淹了；河堤说塌，便塌了，地方那些人指不定怎么看笑话呢。”

　　“若真是天灾也就罢了，但若有人在里面动了手脚，还明晃晃在众人面前耀武扬威，这可不是笑众人愚钝。”

　　沈镜意有所指地一挑眉。

　　“您二位说是吧？”

　　秦闫没有说话，一副思索棋局的样子，倒是颜瞿申看着他一幅闲谈牢骚的样子，像是拿捏不准沈镜有几分意思，试探着问：

　　“那时鉴之尚在病中，恐生误解。我和秦闫虽在朝堂上，但对户部和工部的事远不如你了解的多，加之贺州路远，朝堂也是鞭长莫及，等消息传来早已无力回天……”

　　“我和颜老也不铺垫磨蹭了，王澜有鬼。”

　　秦闫突然插了一句，“我们二人虽然不能过问户部政事，但贺州水患起后王尚书府中的人员异常调动频繁。——估计陛下心里也有点底吧？”

　　秦闫抬了抬眼皮，沧桑的眼睛盯着棋盘上的某个角落，“陛下到底是年轻气盛，估计也查探到些虚实，对王澜没个好眼色，就连换掉王参军也是心急火燎的，平白惹了他的戒心。”

　　“确实如此。”

　　沈镜靠着椅背，双手交叠放在腿上，“贺州流民需要国库拨款安置，连着五年的田税也减免了。而贺州堤重修，户部开口就是两万金，王尚书可真是狮子大开口，呵——”

　　颜瞿申叹了口气，摊了摊手，“但贺州一事过去太久，我和秦闫怕是有心无力。”

　　“我也是前几天才误打误撞知了情，这才来让两位世叔知晓，也好给我支个招。”沈镜拍拍手，对着门外说，“把人带进来。”

　　虚室轻轻敲了敲门把，低着头将一个披头散发的男子带了进来。那人带了手枷和脚链，行动时慢吞吞地拖着身后的铁球往前挪，头几乎要埋到地上，看不清模样。

　　虚室向二位大人问好，而后朗声道：“大人，罪人徐充已经带到。”

　　颜瞿申差点打翻了手中的茶盏，“贺州令徐充？他不是淹死在六月的那场大水里了吗？！”

　　“这便是这贼子的狡猾之处，他也算是能屈能伸，假死脱罪后混在难民里出了城，被我的人抓了个正着，连带着八百万银票——那可不是赈灾的款项，而是三年前诸位世家募集的修堤坝的银子。”沈镜不咸不淡地说着，语气中带着微微嘲讽，“那么请徐大人讲讲，这银子是怎么到你手上的？”

　　一直默不作声装死的徐充听得沈镜说话，浑身一抖，颤着声音将事情一一道来。

　　徐充上任是先帝成兴二十八年。八年前他上任之后，才发现贺州近几年来修的水坝都是个空壳子，全靠以前的工事撑着。地方世家由王氏分家带头，轮流拜访，威逼利诱，很快徐充就败下阵来，对贺州堤修缮之事睁一只眼闭一只眼。

　　三年前发了一次小的水患，引起朝廷的重视。京城的世家募款重修，但钱还没到他手上就被王家截了去，折了十分之一给了徐充做封口费，让他不要插手此事。

　　哪知苍天不仁，短短三年后碰上百年一遇的大祸，最近的柴州令王嗣又是王家的人，将召来的那批修假堤的民夫灭口，推脱到水患上。徐充心知不妙，唯恐自己落得一个下场，这才连夜出逃，这几月在青州避难，哪知被沈镜的人逮到。

　　徐充讲到这里，偷偷抬起头，透过凌乱的发丝去看坐在一旁的沈镜，见他面带和风、笑容款款，就想起几天前从刑房面前路过时，沈镜也是这番翩翩公子、轻描淡写的模样，一时间竟觉得那笑容犹如鬼魅，手脚发冷。

　　“总、总之，罪臣已将事无巨细都交代清楚，账本和银钱也一并交与沈大人，敬听几位大人发落——”徐充的声音异常嘶哑难听，让人心中平白多出几分厌恶。

　　沈镜好心提醒他：“是叫陛下发落才对。”

　　“是……”

　　“好了，将人带下去吧。”

　　沈镜敲了敲桌子，看虚室把人带下去，跪久了的地方还留下一点深褐色的血迹，不由蹙眉。他轻轻抿一口茶水，带着温热气息的苦味一直冲向肺腑，四肢百骸都微微暖了，才舒展了眉目，露出一个后辈谦逊的笑来。

　　“两位世叔可是知晓了？柴州令王嗣和分家家主王沂已经被我秘密押解入京，被他们灭口的无辜百姓我‘恰巧’救下了几个，其他证据也都一一收据完毕。陛下的意思是兹事体大，姑息不得，你们看？”

　　颜瞿申从徐充进来开始就眉头紧锁，听到灭口之事更是痛心疾首，他揉了揉太阳穴，道：“王澜这几年也算是勤勤恳恳，此番御下不严……”

　　他更压低了声音，“此事便再没有回旋的余地？处置王澜也要堕了世家的面子——”

　　“颜老这话可是大错，”秦闫面有怒色，冷冷一哼，“我们几方世家自□□起便立誓辅佐文家天下，几百年来都没有这么大的差错。要我说这王澜留不得，否则世家风气不振。”

　　他转头偏向沈镜，“此事我与颜老都知晓了，但不便参与。还要劳烦鉴之辛苦一二，为朝堂除这祸害。”

　　“本分而已。”沈镜抿嘴一笑，起身取来披肩大衣，“那么鉴之先行告辞。”

　　此时已过亥时，身后的长廊漆黑一片，被更远处的黑暗静静吞噬。不远的屋子里灯火如豆，橙光微暖，却是虚浮在空中碰不得。

　　两只滑头的老狐狸。

　　沈镜长出一口气，身旁的虚室见状，忙不迭撑开伞，将迎面而来的冷风一一挡去。

　　“大人小心。”

　　棋局过半，秦闫已被颜瞿申逼进了死胡同，干脆投子认输。颜瞿申满意地一捋胡子，将秦闫输给自己的黑子都收到了自己那边，得了秦闫好大一个斜眼。

　　“沈镜不过而立之年，行事已是如此老辣，手眼通天，刀刀致命，我俩像他这般大的时候，才没有如斯魄力呢！”颜瞿申摇头晃脑地感慨，“老了啊，老了。”

　　此刻无人侍奉，秦闫只得自己收拾残棋，听了此话露出一个笑容，“颜老，近几年王家行事越发乖张，你我都看在眼里。如今王家大厦将倾，你心中分明是满意至极，还要装那一副犹犹豫豫的样子为难于他，可真是……”

　　颜瞿申半张眼睛，张口就来：“不问得多一点，怎知他行事是否疏漏？若此次不一巴掌打死，恐生事端。”

　　“沈镜做事缜密，依我的了解，他怕是还有后手。”

　　“哈哈，那我们两个就坐着等王澜那难看的脸色了……” 无意相欢