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　　七

　　帝成化五年，六月初九，天大旱。贺州滴水未降已一月有余，难民于涂，饿殍遍野。贺州令徐充开仓济粮，上报灾情，恳柴州援。

　　六月十四，求雨行之有效，天阴，有雨兆。未时甘霖初降，已而暴雨倾盆，洼地受淹，田不复。

　　六月十六，贺州令再开仓，迁难民至城外。柴州来援，遣粮四千石，船十五，灾情渐缓。

　　六月十七，贺州堤溃，一刻间城内涝至五丈，贺州令徐充竟不见所踪。柴州令王嗣御接巡抚令，代号贺州百官迁难民入柴州、青州。

　　八月初三，涝水退。贺州旱、涝、病、行死者，十一万八千余。

　　……

　　沈镜目及此处，眼神一凝，食指轻轻拂过奏章上所呈的受难人数，面上的表情都变得冷肃。

　　贺州堤一事无不蹊跷。

　　贺州堤于先帝成兴二十年修缮完毕，一直以来地方仔细维护，偶有小患，却没有大的灾情。成化后新政初始，国库不丰，贺州又遭水患。户部提议便由地方世家督责，京城中的三十一世家共同承款，户部统一调度钱帛民力修建。借原有工程之利，于元兴二年正式起修。

　　一直以来，贺州饱受水涝之苦，因而历朝历代对贺州水利的修建也相当上心，而偏偏是这段出了问题——

　　沈镜闭了闭眼，扶着额头在椅上略作休整。屋角的靛青三脚鱼耳炉中缓缓焚着安神香，侍奉的下人都已屏退，屋中阒然，唯有堂中伏案一人。

　　混乱的思绪一点点厘清，沈镜取来笔墨，于楮纸上写下两个大字：

　　徐充。

　　贺州令徐充，督工不力，赈灾不及，畏罪潜逃，至今……下落不明。

　　有道是在其位，谋其职。贪脱罪责者，不论逃得再远，有何隐情，终是难辞其咎。

　　屋外传来一声轻快的鸟啭，养鸽人只手抱住双翼洁白的鸟儿，取下鸟爪上捆缚的信件，轻轻敲响了书房的朱红门椽。

　　海客乘天风，将船远行役。

　　譬如云中鸟，一去无踪迹。①

　　启帝仁厚，继位以来减免八年税负，商人过境的盘缠也适当免减。因此每日卯时未至，京城门口便排了长长的队伍，其中十有八九是入城做生意的客商车马，连着五六辆都装了满满当当的货物。

　　今日尤甚。

　　守门的小兵打了个哈欠，一手接过领马人递来的勘合，匆匆扫过一眼，准备派人上前查看车中承载的货资。领马人不动声色地递上一袋银钱，开口道：

　　“都是些寻常货色，还有些带给城中公子小姐们的玩赏宠物，还请您小心检查，莫将那些畜生惊扰了去。”

　　小兵掂量掂量手中的钱袋，面上扬起财迷的笑容，立刻道：“好说好说。”

　　他挥一挥手，正要放这个商队过去，哪知青带执戟的李都尉脚步一转便向这里过来。

　　李都尉先丘已过不惑之年，生得面圆耳大，口直鼻方，平日里最恨蝇营狗苟之徒。他在城上看这队人在门口僵持，迟迟不掀开马车上的麻布受检，这便要行进去了，立刻下楼来。

　　小兵形容一整，立刻站直了，摆出一副公事公办的模样恳言道：

　　“把车上的布都掀开来让弟兄们好好检查吧，莫阻了后面等着的人。”

　　领马人一声冷哼，又看李先丘大步流星朝这里走来，面有怒色，刚要说些什么，却见车队里唯一的马车稳稳停下，一双年轻的手撩开青帘，徐徐步下一位墨发青衫的温润公子来。

　　萧萧索索，爽朗清举。这般书卷气的人，不像是走南闯北、清点金银的商贾，倒像是那些雅居里写诗言歌、谈论风月的世家公子。

　　“风镖头，这是怎么了？为何迟迟不入城？”

　　领马的虬髯大汉恭敬地一抱拳，放低了声音说：“无碍，只是要检查一下入城的货物，公子请回轿上歇息去吧。”

　　青衫公子抱胸站立的李都尉，又看城门口莫名僵持的两人，笑问：

　　“可是为了那九车的野物？怪我怪我，忘了同你说这事。”他从袖子里取出一份文书，递给一旁的李都尉，“这位大人，我知道城中不能轻易带入这些大型犬豹，但这些是褚家大人为外郊的重山阁猎场所订……畜生凶猛，在黑暗里呆的乖巧，若是贸贸然开笼查看，恐生事端。”

　　他略一点头，后边护镖的随从便把后五车的黑布掀开，露出里面大且沉的铁箱子来。打开其中一个的箱盖，露出里面用丝绸包裹的白色冰纹瓷器来，质韫色淡，一看便知是极为名贵的。

　　他身量挺拔，虚虚一指，道：

　　“后几车都是瓷器，检查一下也无妨。”

　　李都尉仔细看了文书，想到褚大人提前来打过招呼，也不便阻拦，心中也没有那么多龃龉，又看这位青衫公子周身清贵，面容也隐隐有些眼熟，不由想到了沈大人几天前的随口一提，神色一振：

　　“敢问……公子贵姓？”

　　青衫公子扶扇而笑，声音温和悦耳，有如春风拂面，洋洋盈耳：“免贵姓谢。”

　　李都尉心中的石头落下，派人查看了其中几个箱子，是瓷器无疑。又过去轻轻敲了敲前几个蒙着黑布的笼子，里面果然传来一阵低低的嘶吼声，当下也不再纠缠，抬了抬手便放他们过去。

　　车马悠悠，碾过京城的青石路面。

　　谢公子掀开窗幔，只觉得一别五六年，京城里大变模样，商贩叫卖的声音、茶楼里说书叫好之声不绝入耳，只是当年人物换了一批又一批。

　　他笑了笑，神色中流露一丝惘然，但很快便消退了，对车旁护卫的镖师说：

　　“麻烦各位带着前面几车去重山阁的地盘，家仆带着货物与我去寻个住处。有故人相约，暂且告辞。”

　　风镖头急忙一推手说：

　　“公子自便，不用管我们这些粗人。镖局在京城自有修整的地方，劳烦公子为我们担忧了。”

　　这位谢公子乃是江南富商，江州城里整整十二条街三百一十九间商铺，都是这位公子经营的。谢公子向来出手阔绰，需要重镖押送的货物绝不会少给，这一路运送北上，又载满货物回去，工钱足足是过去一整年的收入了。

　　分开也好。风镖头还想着待会歇息后，带着弟兄们去京城的集市里逛逛呢。

　　“那好，就此别过。廿二日我重新买齐了货品，你便来城西寻我。”

　　一路驶来人烟渐稀，沿途所见也从低矮的破砖旧瓦换成了高屋建瓴。低调的灰色马车领着九车货物穿过百米有余的围墙，辐轂渐缓，停在高高的牌匾之下。

　　仰首所见两个铸金大字嵌于红木正中，方正端庄中泻出一分潇洒。

　　——沈府。

　　门口早已等待多时的管家接过告帖，谢承一眼望去，就见红梅一点下一白裘公子折枝而立，回首看来，冷峻的神色如冰雪消融，多了几分暖意。

　　他脚步轻快，也折下一枝玉玲珑，站在那人面前，神情舒缓。

　　“一别数载，许久未见，鉴之。”

　　“云生共勉。”

　　“你这书房满了许多，不像前些年尽是些书卷稿籍，倒是多出些顽物来。”

　　谢承抿唇一笑，随手抽下一本书：

　　“灵川鬼小生的手稿？现在也是孤本了吧，市面上怕是千金难寻。京城就是好过南边，这等古籍俯拾皆是，也多的是人抢着给你送呢——你惯爱书，可是高兴？”

　　沈镜抱着手炉坐在席上，看他一副兴致勃勃的样子，不由得有些好笑：

　　“你若想要，拿去便是，何苦打趣我。”

　　“谢七不过一介商贾，要这等雅物有何用，”谢承的笑容淡了淡，将书籍归位后坐下，看沈镜面色苍白，不时咳嗽一声，书房里更是药草味萦绕不散，微微皱起了眉。

　　“你的病还没大好？这一拖便是八年，陛下也派了数次御医，怎么还没把你这个药袋子治好？”

　　这话在别人口中可有些冒犯了，但沈镜谙知谢承性情，也不恼，只是平平一句：

　　“病根未除，怎得大好。”然后便将话题移开去，“闻人夫人可好？我几年前送去的药材可派上用场了？”

　　话及自家夫人，谢承的笑容又浓郁些，唇角带上了化不开的甜，“多亏你送来的紫穆花，不然阿瑶怕是挺不过两年前那场风寒。这些年她的病反反复复的，我与她都习惯了。我上京前，她正打算给私塾里再写一套书目，她向来闲不住，找点事做做也好。”

　　这时管家上前来知会沈镜，已将几车货物都抬到院子里了。

　　沈镜叹一口气，起身向院子里去：“如非必要，我也不愿麻烦你到京城来。故地重游，怕你触景生情，心里又平添几分不岔。”

　　谢承不应。

　　“只是此番事大，我又想不到更可靠的人帮我。贺州路远，我派去的人在那边四处碰壁，所以才要麻烦你。”

　　谢承同他一起站在院子里，看着庭院里几口黑沉沉的大箱子被打开，最上一层的瓷器已经被下人搬去库房里，管家亲力亲为地揭开里面的挡板。

　　一只棕黑的手从里面伸出来，按住箱子的边缘，露出风吹日晒后如荒草般干瘪的面孔。年过半百的老人粗粗喘一口气，拉起旁边蹲着的孙儿一同战战兢兢地下地来。

　　几个箱子都被打开，而后不足十人稀稀拉拉地站在庭院里，看着装饰斐然的雕梁画栋，左右打量，从没见过如此高大壮丽的庭院，几人都不知道把手脚放在哪里才好。

　　沈镜眉头紧锁，问谢承：

　　“这两年来修贺州堤的民夫……就剩下这么九人了？”

　　谢承面露怜悯之色。

　　“原是有十一人的，都不在贺州境内，是派人在其他地方的流浪儿中寻到的。一人患病，这些天去了；还有一人手脚不便，我就把他安置在江州了。”

　　谢承转过头，对着这些受苦受难、历尽磋磨的可怜人温声说道：

　　“这位是本朝丞相，帝师沈大人，你们有什么冤情，都告知他，让他为你们做主。”

　　九人面面相觑，还没缓过神来。其中一人面容枯瘦，神色凄惶，当即上前俯下身来。

　　“贺州堤另有冤情……求丞相大人为贺州百姓做主！”

　　剩下几人闻声一震，跪伏在地，哭声震天。

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　　①出自唐·李白《估客乐》 无意相欢