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天宝十二年仲夏，弘农
我出身卑微商贩，家境不过稍好于温饱；
我相貌身材都普通，与风雅、潇洒、轩昂等基本不沾边；
我只是个伙长，上司不喜，手下无兵，朋友寥寥；
那么，究竟冬儿看中我什么？
是因为我曾经救过她？能保护她？还是仅仅因她一次心血来潮？
……
万青一下从梦中惊醒，天空繁星点点，四周虫鸣阵阵，他知道自己又失眠了。
时间不知不觉过去一月，已至盛夏季节。仍沉浸在狂喜之中的万青，却被越来越严重的失眠所困扰。若不是因炎热暂停操练，午间可以小眠，他真不知道怎么熬过去。
白天的大多数时间，万青都显得无精打采甚至呵欠连天。幸亏在酷暑骄阳下，衙门削掉了不少可有可无的差事；而一些不太费神的差事，还有人乐意代劳。
快到傍晚时，万青的精神开始恢复。攒足一部分精力后，他开始每天例行的练功、练拳，结束时全身气息旺盛，本可以趁势好好练习刀枪弓箭。但此时的他早已心不在焉，不停地望着窗户，时而担心冬儿会不会有事不能前来，时而又思索着该怎样能让冬儿开心。
等到冬儿的身影在窗边出现，他开始喜笑颜开；等到抓住飞来的石子，他变得信心百倍；等到竹筒内传来冬儿的声音，他充满幸福。
他有问必答，恨不得告诉冬儿他知晓的一切；他费尽心机，只是为了让冬儿一直高兴；他深感愧疚，因为冬儿时不时的责怪；他暗暗得意，终于又让冬儿转嗔为喜……
而当冬儿到时间离开后，万青随即感到精疲力倦，刚才已经消耗了他的大部分精力。而残存的精力，也被他用于对刚才的回忆和未来的向往。很快，他在甜蜜中酣然入眠。
只是一到半夜，万青总要做一个类似的梦。梦中有一人似是玉带博冠，又似雍容闲雅，却看不清模样。每当万青正要奔向前方的冬儿，那人总是出现在斜方，轻声道：万郎，你莫得意忘形，且想想看，冬儿看中了你什么？
刚开始几天，万青尚能翻个身继续睡去；再接着几天，醒来后得折腾一阵才能继续睡着；到最后，一旦醒来便再也难以入睡，一直要熬到快起床时才能勉强打个盹。
这天上午值岗完，万青被韩伯叫到一旁，他道：“万伙长，大清早的你这是怎么了？”
万青口中道：“没事，这些天一直没睡好。”言未毕，又一个大大的呵欠。
韩伯道：“万伙长，别怪小老儿多嘴。有些地方不是你该去的。”
万青一愣，随即明白韩伯所指，忙道：“韩伯误会了，我不会去逛窑子、玩六博的。只是最近有些心事，影响到睡眠。到午间补个觉便好了，不碍事。”
韩伯点头道：“老汉知道你没有嫖赌的恶习，怕的是被有些人给带坏了。”
万青道：“多谢韩伯，小子知道好歹。”
韩伯道：“你心事太重，都闷在心里可不行。老汉给你指个去处，说不定管用。”
万青高兴地道：“太好了，小子求之不得。”
韩伯道：“咱弘农城郊外有座桃林寺，那里无论问卦解梦，都非常灵验。”
万青心中一动，道：“我也曾闻听过桃林寺，一会我便去请假，明早去一趟。”
傍晚二人谈至浓情蜜意，冬儿偶然提到她发病时心虚发汗、胸闷气短，万青顺势道：“明天是黄道吉日，我正好有空，想去城郊桃林寺为你许愿，求佛祖保佑你不治自愈。”
冬儿听后很高兴，夸道：“万郎，你真是个有心人。”
当夜万青再次从梦中惊醒，但他马上想到天亮后要去桃林寺，竟然很快入眠。
醒来后，万青惊奇之余，忽然醒悟：原来是因为我焦虑过度，转移思绪便可不再失眠。
辰时万青到达桃林寺。山门开启未久，正是香客最多之时，哪里都围着一群人。
万青请得一把檀香后，整理一番衣冠仪容，跟在一堆香客后亦步亦趋。
在山门殿，他向两侧的金刚合十，求他们保护冬儿远离疾病折磨。
在天王殿，他跪在弥勒佛前，祈求驱散冬儿身内的病魔；又祈求旁边天王也保佑冬儿。
在大雄宝殿，他先后在如来佛、药师佛、阿弥陀佛前跪拜，许愿让冬儿早日康复。
出来后，万青才松了口气，此时香客已没刚才那么多，应是许多人都趁凉快往回赶路了。
来到观音殿，他在跪拜前想：何不为我自己也许愿，让我能娶了冬儿。
但到讲经堂和藏经楼时，万青仍然继续为冬儿许愿。
此时大约辰时三刻，万青擦了一把额头与颈项的汗水，继续前往各个偏殿。
偏殿里香客不多，参拜时不用再排队很久。万青想：既然冬儿和我自己都已许过愿，该为阿爷阿娘和兄弟姐妹们祈福了。
进最后一座偏殿前，万青想到了影娘。嗯，为影娘也祈福一次吧。
等走出偏殿，巳时已过，阳光已经很毒了，被晒着走几步便汗流浃背。
万青走过几处问卦的地点，不料都围了几层人，万青只好在一处排队等候。
不料占卦和尚非常慢，等了好一阵子，只轮到了区区数人。
万青想：这不知还要等多久，算了，既然已知破解失眠之法，不必非要解梦问卦。
他离开排队处，才走几步，忽然发现不远处一位提着水桶的僧人似曾相似。
仔细辨认并确定无误后，他走上前道：“怀能师父，你怎么在这里？”
怀能抬起头，放下水桶合十道：“原来是万施主。真巧！刚才还和住持谈到你。”
万青略有些吃惊，一边抢过水桶，一边道：“济恩住持也来了？”
怀能道：“住持在那边僧舍，小僧出来打桶水，打算擦一擦满身汗水。”
万青迈进僧舍，见济恩正在打坐，施礼道：“万青参见住持。”
济恩睁开眼，回礼道：“原来是万施主。刚才路上还和怀能谈到你。”
万青脸色微红，道：“请恕小子当日顶撞之过。”又对怀能道：“多谢当日施药之恩。”
济恩道：“万施主了。我师徒二人路过弘农，想起万施主在此当差，便谈到你。”
万青心下稍安，随口问道：“二位师父是要去哪里？”
济恩道：“我们师徒从洛阳回来，在桃林寺暂且落脚，等凉爽些再继续赶路。”
万青不由道：“朝廷也真是！这么热的天派遣差事，也不说备好车马。”
济恩道：“不关朝廷的事，前几日在洛阳菏泽寺有高僧释经论道，我们师徒前去聆听。”
万青奇道：“住持已是得道高僧，怎么还去聆听别人释经？”言毕忽觉不妥，但来不及了。
济恩并不在意，道：“得道二字，老僧愧不敢当。我们出家人，毕生修行，只为悟道。可是佛法浩瀚无边，又有几人可以做到？”
万青怕又出言鲁莽，不敢开口，只有唯唯诺诺。
济恩见他如此，道：“此中原委说来话长，老僧想多啰嗦几句，万施主可有兴趣？”
万青忙道：“小子求之不得，只怕见识短浅，出言唐突，到时住持莫怪。”
济恩道：“我佛如来在天竺国创立佛教，自传入中土以来，或因受者根性，或因所处时势，或因修行偏重，分为诸多宗派，我禅宗是其中之一。”
万青点头，济恩继续道：“当年达摩面壁九年，创立东土禅宗，后人尊他为禅宗初祖；达摩将袈裟、食钵传于慧可，此为禅宗二祖；慧可再传衣钵于僧璨，是为三祖；僧璨再传衣钵于四祖道信，道信再传于五祖弘忍。皆有达摩衣钵为凭，后人并无争议。”
万青道：“这些小子略知一二，接下来六祖是神秀，七祖正是住持师傅普寂国师。”
不料济恩道：“万施主只知其一不知其二。到了神秀这里，衣钵却并未传于他，他也直言得衣钵者另有其人，也从未自称六祖，这称号是普寂国师后来尊加的。”
万青奇道：“那么，是谁得了达摩祖师的衣钵？”
济恩道：“是神秀的师弟慧能。在得了弘忍传的衣钵后，慧能一路到了岭南，后在曹溪开坛讲法。武后曾数次请慧能入京，他均托病未至。慧能的弟子中，大都安居南方潜心修禅，只有一位神会和尚，自行来北方宣扬慧能的禅法，于是引起北渐南顿之争。”
万青道：“小子在洛阳时偶然听人谈过南顿北渐，却不明其意，今日愿闻其详。”
济恩叹口气，道：“神会道，神秀一门主张循规修行，渐次悟道，故称渐教，虽与弘忍、道信一脉相承，却非达摩祖师本意，而慧能一门讲究不按常规，悟道于顿然，故称顿教，所谓‘直指人心，见性成佛’①，因此他们南顿才是禅宗正统，也即当年慧得衣钵之原因。”
万青暗自思索，觉得渐修与顿悟好像都有道理，但有了上次教训，不敢贸然出言。
济恩继续道：“神会最早在滑台与崇远辩论②，等他到了洛阳菏泽寺，更是继续宣扬他们的南顿禅法。为此，他每每抨击我师普寂，直言六祖、七祖乃是妄称。”
万青点头道：“小子明白了，二位师父是去听神会讲禅，以便寻找反击之道。”
济恩道：“老僧自知辨不过他，于是将希望寄予徒儿们，将来未必输给他。”
忽然，济恩长叹口气，道：“按理老僧不该讲师门的不是。只是本门看似人多势众，互相间却为名位明争暗斗，纷乱不堪，这才给了神会机会，着实使老僧心疼。唉，以往尚有多人愿意一同前去，这次却纷纷以天热托辞，除了怀能。”
万青道：“天热是实情，而非理由。好比我们练武，若想有长进，须得不避寒暑。”
济恩赞道：“阿弥陀佛，施主所言甚是！其实练武与修禅，很多道理相通。”
万青心中一动，道：“正好有一事请教住持。小子先前练的一门拳法，虽烂熟于心，却因无缘配套心法，故而难以提升。而另一门武功，拳法内功俱有，看似颇有前景，却苦无良师指点。敢问住持，小子该如何取舍？”
济恩看着万青，道：“其实施主心中已有答案，只是让旁人替你下决心，是也不是？”
万青心头一震，低头道：“住持所言，分毫不差。”
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① 禅宗的十六字心传：直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传。
② 滑台，今河南滑县，开元十二年（724）正月十五，神会在滑台大云寺设无遮大会，与当时著名学者崇远展开辩论，阐述南顿宗旨。 聚散今生