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天宝十二年仲春，终南山
转眼间，已是来年仲春时节。
抬眼望去，满山遍岭的柳枝随风轻摆，荡漾着整条整片的翠绿；稍远处的松、柏、竹，则是在一片墨绿中夹杂着斑驳新绿；而其它如榆、桑、杨、槐，黝黑枝干映出点点鹅黄；一树树的桃花、杏花、梨花点缀其间，或姹紫嫣红，或玉骨冰肌。再低下头，路旁簇簇小草从地下钻出，一身娇嫩让人心生怜意；还有一些零星野花，有的已争奇斗妍，有的尚含苞欲放。
微风中仍有一些寒意，但这阻止不了成群结队的蜜蜂忽闪着翅膀，在花朵中嗡嗡奔忙。已经归来的燕子，拖着剪刀般的尾巴，在林间地头的开阔处灵活穿越。高空中，有一队排着人字形的鸿雁，以及几群叫不出名字的鸟群，一边奋力北飞，一边发出嘈杂鸣声。
一身便服的王伏飞站在山岗上，叹道：“终日奔波于尘世俗事，几乎耽误如此春色美景。不如就在此终南山参禅学道，与世无争。”
身后有人道：“将军何出此言？有志者事竟成，朝廷定不会抛下咱们不管。”正是王促。
另一人道：“将军奔波不是为自己，而是为凤林府的众将士。”是王继元。
王伏飞再次叹道：“王某初入折冲府时，非但没有军俸，就是刀弓盔甲也全是自备。每府每年只需朝廷拨付十万文即可。若现在仍如当年一样，哪用受兵部户部鸟人之气？”
因为不在衙门，亲兵们言行大胆许多。王继元随口道：“此一时彼一时，当初户户有均田，自然无忧。但如今均田统归大户，物价也涨了数倍，不但平民百姓买不全军械，一般大户也未必能再承担得起军俸，朝廷既然募兵，自当拨付所需款项。”
他虽然出身于豪族大户，只是自家条件一般，此话应是切身感受，却不免有些唐突。
王促忙转移话题，与众亲兵一齐夸赞王将军终日操劳，劝王将军不必焦虑。他的家境略好，见一起长大的王继元投军，想着在家乡也无所事事，索性一起跟来。
亲兵中，只有万青张了张口又咽了回去。
王伏飞不由得暗暗叹口气，自从到了将军衙门，王促和王继元很快博得众人好感，只有这个万青，虽说当差办事也想卖力干好，但一来不懂别人人话中暗藏玄机，二来不识官场应有礼仪，屡屡被上司训斥，几次后，旁人也都看轻他，以至于现在说话做事都瞻前顾后。也许当初真不该因某人几句美言，硬把他从大刘那里带回来。
王伏飞道：“闻听尔等之言，本将军甚是宽慰，不枉对一场你们教导。好吧，再游玩一阵，明天我们再去兵部、户部。”
众人同声应道：“遵命。”
往回转过几峦山岗，地势逐渐平坦，道路也越来越宽，再行一二里路，便是众人寄养马匹的客栈。在一个岔路口的开阔处，有一间窝棚，棚外一口大缸，几个水桶，一张长桌，几叠粗瓷大碗，春阳下的王伏飞忽然感觉有些口渴。
王伏飞走到桌前，拿起一只大碗，用水桶中的水瓢盛满一碗，咕隆咕隆一饮而尽。这应是终南山的泉水，清凉甘甜，沁人心脾。
王伏飞朗声道：“对阵之际，若能喝到此等好水，必能勇气百倍。”言罢大笑几声。
众亲兵也都学他的模样，取碗盛水、饮尽大笑。
棚内走出一人似是附近山民。王伏飞示意王促前去付账。山民忙摇手道：“不用不用，对前来祝寿的客官，侯府自然要沿路安排招待，我要是收了铜板，会被赶出去。”
正在此时，四五人骑着马匹冲至近旁，领头一人朝这边喊道：“打扰一下，请问去开国侯①府第怎么走？还有多远？”
山民作揖道：“客官乘马，走不了这条小路，请从那边大道向前直走，至下一路口，那里自有人指路，半个时辰足够。”
那帮人瞅了眼王伏飞一行，略略点下头算作招呼，然后调转马头沿大路而去。
王伏飞道：“原来有可乘马的大道，我们不知，把马匹寄养在客栈了。这样，我们回客栈取马匹从大道前往，可节省很多时间。”山民连连称好。
走回大道不久，又接连有几行人骑马从后而至。王伏飞不禁奇道：“瞧这几路人行装举止，都是江湖侠士豪杰模样，他们是要去哪里？为谁祝寿？”
众人众说纷纷，莫衷一是，只有万青再次欲言又止。
王继元见状道：“万青，我们之中数你对长安附近最熟，也有过江湖经历，你讲讲嘛。”
万青红着脸，吞吞吐吐地道：“这个，我也不是很有把握，怕讲错了误导大家。”
王促道：“你总得先讲出来，我们才好辨别。有将军在，你想误导也没门。”
万青只好道：“是这样，我在长安彪豹馆学艺时，曾听师傅们讲过每年到开国侯府第送寿礼，地点正是在终南山，时间也对的上。只是以往开国侯多呆在山南西道②的封地，不知今年为何回来？还有，王公大臣在终南山隐居的有不少，所以没有把握。”
一名叫王小丙的亲兵道：“哎呀，大唐的开国公、开国侯还少了？到底是哪个开国侯？”
万青道：“还有哪个？自然是开国褒城县侯，当今圣人③亲自册封的武林盟主。”
王伏飞忽然道：“果然是他！”见众人齐望向自己，遂道：“褒城侯本是大唐李氏旁系宗亲，武后当政④时为避祸不得已流落江湖，一批侠士异人念他身世，教他学得一身绝世武功。当今圣人还是临淄王之时，闻褒城侯之名招至麾下效力。圣人先诛韦后、安乐⑤，再灭太平⑥，褒城侯召集昔日友朋，无论打探敌情还是随身护驾，屡屡立下大功。圣人登基后，封他为开国县侯，只是王某并不知他为武林盟主一事。”
王继元叹道：“我等见识短浅，不知我朝竟有如此风云人物。”
王伏飞点头道：“你们只知两军阵前厮杀，这些自然不知。”稍顿了顿，又道：“以下言语你们知道即可，不可私传。江湖之中鱼龙混杂，既有晓大义、守本分的忠良，也有居心叵测、心怀异志之辈，至于为非作歹、心狠手辣之徒就更多了。褒城侯本是皇脉旁支，少年时得各地各派之豪杰庇护，封侯后又尽力为他们争取权益。近些年来，各道州县的豪杰大都安分守己，这其中褒城侯肯定费了不少心血。故而圣人倚重，豪杰敬仰。”
王小丙悄声问万青：“这些事你知道不知道？”
万青小声回道：“开国侯高高在上，我与他老人家隔了何止九品三十级⑦？我们彪豹馆的馆主很少服别人，唯独对开国侯恭恭敬敬，这些事怎么可能对普通弟子讲起？”
王伏飞继续道：“开元年间王某在河西，褒城侯奉圣人之命来协助官军剿灭江洋大盗，大概有三五次我有幸能陪同褒城侯左右。事成后大家举杯同庆，他的几个亲随酒量欠佳，喝多了又喜欢吹牛，王某这才得知一些底细。那几人酒醒后很是懊悔，去褒城侯那里请罪。褒城侯宽厚仁慈，闻听后只是一笑了之，并未追究。王某一直以为侠客豪杰一来是仰仗褒城侯的身世地位，二来是敬佩褒城侯的气度胸襟，并不晓得他武林盟主的名头。”
众人继续前行，离客栈还有半里路时，王促小声道：“将军必定要带我们去侯府。”
王继元连忙制止道：“休得多言，听吩咐便是。”
到客栈取马匹后，王伏飞果然道：“择日不如撞日，既已到此，也该去为褒城侯祝寿。”他摸了摸行囊，笑道：“幸亏没糟蹋在那帮鸟人身上，正好作今日寿礼，此乃天意也。”
去侯府根本无需找人问路，只要跟着一伙又一伙的江湖豪杰就行。距离侯府越近，骑马或步行的江湖豪杰就越多，他们之间大多互不理睬，只有少数互相点点头或拱拱手，更少数之间会比较亲热，言语兄长弟短，举止勾肩搭背，而且旁若无人。不过，他们见到侯府的人就马上斯文起来，哪怕对方只是一个普通庄客。
待行至一处牌坊，骑马之人都被庄客拦住。庄客们将一对号牌一分为二，一个系于马匹，另一个交付马主，叮嘱将来凭号牌来领回马匹。
众人继续前行，离侯府越近，越是人声鼎沸。再经过两道牌坊，终于看到侯府的模样。
王伏飞心想：这哪是侯府？不过是一座普通山庄，只不过规模要大的多。不但庄子大，庄前另有一片旷阔的晒谷场。晒谷场中已围出一片场地，其中摆放了数十张桌案，地上铺着厚厚的坐垫，看来是为入不了庄门的普通贺客们准备的。
王伏飞一行从三五成群的豪杰们身边挤过，快到庄门时，王伏飞使个眼色。王促赶忙拿着名帖走向庄门，不一会儿却满脸沮丧回来，道：“门房着实可恶！说只认请柬不收名帖。”
这时有一管家模样的人从庄门走出，附近庄客、贺客纷纷向其致礼。
王伏飞见状，亲持名帖，走到那人跟前，作揖道：“先生请留步。在下陕虢副观察使王伏飞，是褒城侯故友。今日在长安城闻听褒城侯寿诞，特地赶来为褒城侯祝寿。但因来时匆忙，没等到褒城侯的请柬，烦请先生通报一声。”
那管家听王伏飞一口一个“褒城侯”，言谈举止与周围众人迥异，回礼道：“官人勿怪。我家主人虽在朝廷为官，但前几日已接受过百官祝贺。今天寿席只接待江湖人士，他们言语粗鲁，行事怪诞，难免会冲撞官人。小人担待不起，官人请回。”
王伏飞还未来得及再开口，旁边早另有他人向管家打招呼，管家顺势拱拱手表示歉意，径直走到别处去了。
王伏飞尴尬万分，这几日即使在兵部、户部受尽委屈，但好歹能见到主事官员，下头的小官小吏们也是笑脸善语，哪料想在这里吃这样的闭门羹！
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① 唐朝的公、侯爵位，皆称开国公、开国侯，分郡、县、乡三等，开国二字无实指。
② 山南西道，在今陕南、川东、重庆一带，褒城为汉中郡（梁州）所辖县。
③ 在唐朝，圣人是朝野对皇帝的代称。
④ 从武则天以皇后身份主政，到自己登基做皇帝，对李氏皇家男性均全方面打击、压制。
⑤ 唐中宗李显复位后，其皇后韦氏、爱女安乐公主把持朝政，并欲仿效武则天登基，不久中宗逝，据传为韦后、安乐毒杀。临淄王李隆基与姑姑太平公主发动禁军政变，诛杀韦后、安乐公主及其党羽，迎立中宗之弟相王李旦继位，是为唐睿宗。
⑥ 太平公主是武则天的小女儿，中宗、睿宗的小妹。平定韦后之乱后，太平公主权倾一时，数次欲取代李隆基的太子之位。睿宗传位于李隆基后，太平公主仍专擅朝政，终为李隆基一派所不容，最终党羽被灭，太平公主也被赐死。
⑦ 九品三十级，唐朝官员等级先是一品到九品，每品再分正、从，九品至四品再分上、下，一共是三十个等级。后世进行简化，一到九品只分正、从，共十八级。 聚散今生