外面赏梅，里头排宴。

　　梅园里头，公子哥儿们正在拼文才，写了一首诗各自来点评着。

　　张廷玉一如既往地平平无奇，倒是一向被人视为莽夫的隆科多，忽然表现惊人。

　　“今日这一首竟然像是忽然开了窍，佟家似乎也有人了？”

　　“哎，你说的这是什么话？士别三日当刮目相待知道不知道？爷这叫忽然变了！”

　　隆科多大言不惭，心底那个高兴得意。

　　这一首诗，虽然没到绝妙的地步，可跟往日的他比起来，可真是一个天上一个地下。

　　找张廷玉捉刀之事相当绝密，根本没人发现，人人都以为他是在佟国纲去世之后痛定思痛，一下改变了。

　　倒是有不少人上来安慰隆科多，说他这样继续下去可就好了。

　　满洲的子弟，虽不必跟汉人一样，凭借科举出来，可识文断字至少需要，隆科多也不例外的。

　　现在露了风头回来，却一下跟张廷玉说上话了，他一向是不学无术，随便抓了身边一个人试试，不想张二公子竟然没嫌弃他，反而为他捉刀这么一首。

　　隆科多喜滋滋地，“二公子真是厉害……”

　　张廷玉笑眯眯地，只点了点头。

　　这边文人们说着，没一会儿便到了中午摆宴时候，便都起身顺着园径回去了。

　　女客们这边都收拾起来，顾怀袖他们这边也被人引着走。

　　看着人缘好的，也就陈氏跟李臻儿，这两人一个是张家嫡长媳，一个是李光地大人的掌上明珠，认得的人多，来巴结的也不少。轮到顾怀袖跟孙连翘，自然就寒酸起来了。

　　尤其顾怀袖还是个原本名声不好，后来忽然不知怎么走了运被皇帝随口夸过的，这才扭转了原来的劣势。可看着她这一张脸，怕是没几个人有胆子凑上来跟她说话。

　　长得太丑的不好往顾怀袖身边凑，偏巧人家那一桌又有个国色天香的大美人李臻儿在，就算是个亭亭玉立的大家闺秀站在她们这一桌，也觉得长得磕碜，索性没人敢来了。

　　入席的时候分屋前屋后，中间隔了大穿堂，两边各有休息的后厅，摆了棋盘跟茶具。

　　不过正面席上，还是宾客如云。

　　顾怀袖坐下来，只一扫，发现一桌还是有八个人的，只是除了原本的那三个，剩下的四个里只有一个纳兰婉容小姐是认识的，她是京城里出了名的才女，甚至还有自己的诗集流出闺阁，也是这一回吟梅宴的主办者之一。

　　至于另一位广发请帖的，自然是她哥哥纳兰揆叙了。

　　婉容小姐生得端庄，自然有一股大家的风范，即便是坐在有李臻儿跟顾怀袖的席面上，也不觉得会被忽略。李臻儿是刻意打扮过的，更像是一朵芙蓉清水出来，相对来说，顾怀袖就低调那么一点，可有一言虽是自负了些，用来形容顾怀袖还是差不多的：天生丽质难自弃。

　　即便打扮得随意了一些，可简单的衣饰更让人觉得她这一张脸远比衣服更艳，不知多惹人厌恶。

　　纳兰婉容跟李臻儿关系不错，现在只拿眼瞅了瞅顾怀袖。

　　生得虽是美，可门第不高，虽是高嫁了，也不过是张家的二媳妇，暂时没有什么拉拢的价值。

　　这么一判断，纳兰婉容在席间的态度，便明晰了起来。

　　闺阁之间的交往从来这样，这一个席面上有四个已经出嫁的，还有四个没出阁的，彼此聊着。有人听说孙连翘会调香，都来问她，可孙连翘却道：“我不过会调有些，只是不敢出去调给别人，若是父亲知道定然要骂。香也是药，诸位还是少用的好。”

　　她这是忠告，有也慎重着使，不懂香还偏偏要用香的，只会给自己惹上祸事。

　　不过也没人把她说的话当个一回事，话题没一会儿便转了过去。

　　菜一盘一盘端上来，名字个个都是雅致的，多以梅花入菜，人人都夸着雅致。

　　顾怀袖却吃得反胃，梅花茶，梅花菜，连白米饭里都说是用梅花汁子调出来的……这样样都沾着梅花，仿佛就能接了“吟梅宴”这一个“梅”字了一般。

　　人都说梅花有高洁之态，今日倒全躺在饭桌上被他们吃了，也不见得高洁到哪里。

　　明珠府的梅花都这样了，人也就更不值一提了。

　　顾怀袖恶心着，还不得不慢慢地塞，塞到众人都觉得恶心了，大约也就可以停了。

　　她心里这样想着，倒巴不得来个人跟自己一样，赶紧搁了筷子。

　　可是左等右等，人人都是能忍的，个个语笑盈盈，吃得高兴……

　　如非此刻众人都在，顾怀袖早喊了小石方来，把这一桌子劳什子的菜给倒去喂猪了。

　　不对不对，慎言慎言，怎能说是喂猪呢，慎言慎言……

　　不断给自己心理安慰，兼着做思想工作，顾怀袖满嘴都是奇怪的味道，只想念着小石方做的葱油饼和麻婆豆腐、香辣蟹粉狮子头……

　　唉……

　　口腹之欲。

　　顾怀袖心里抱怨，无奈得快要认命，不曾想竟然真来了这么个能让两边男女客人齐齐停筷的狠人。

　　这一位公子是打那穿堂外面走进来的，身边似乎还有人，一面走一面聊着。

　　随着脚步越近，声音也就越近。

　　“周兄对这商纣王之暴行，似乎不以为然？”

　　“纣王暴行，于苍生无益，自该其毁灭，可真说手段，他却是不厉害的。”

　　“炮烙之刑，如此残忍，还不厉害？”

　　“这算得了什么？汉时有酷吏张汤，研究出诸般刑罚，中有高明者，刁钻细巧，可比纣王好得多。”

　　这人说着说着，竟然还来了兴致，一面走，一面道：“今日明珠大人府中是吟梅宴，跟梅花有关，我倒是也想起一桩刑罚来，有一些意思。”

　　两边的客人，虽都见不着这一位“周兄”的脸，可听这人声音跟措辞，也知道应当是个文人。

　　众人都竖起了耳朵听，也不知怎的有些胆寒起来。

　　在吟梅宴上说什么刑罚，这人怎么进来？莫不是专寻人晦气？

　　顾怀袖嘀咕着，却终于可以悄悄把筷子先放下了。

　　那人仿佛没察觉两边的声音都没了，只笑道：“刑罚之中有一种雅致的，叫梅花刀，用来作剥皮起手准备的。”

　　剥皮？

　　众人都还没联想到刑罚上面去，那人便已经接着说下去了。

　　“梅花刀，形如梅花，不过只有四瓣，四个方向四片刃。把人埋进土里，只留一个脑袋，然后以这人头部骨？为开始，一个方向的刀刃给划出一道来，统共四下，却要呈‘十’字形。然后把头皮剥出来，往里面灌贡，贡很重，分开皮与肉，人不堪其剧痛，便要在坑中死命挣扎。约莫过得一个时辰，皮肉分开，没皮的血肉之躯就从头？这十字开口上冒出来，滋溜地一下，就跟吃薄皮儿馄饨那馅儿掉出来一样，可美了……”

　　“啪嗒。”

　　有人筷子掉在了桌上。

　　那人还在走，已经进了男客们那厢的屋门，却忽然瞥见身边没了人：“许兄？许兄呢？”

　　人不见了，自然要找，这个姓周的似乎没察觉出气氛的异样，回身看去。

　　方才陪同这周姓文生进来的“许兄”已经双腿发软，倒在墙根儿下，走不动了。

　　“许兄，你这是怎么了？犯了什么病？我来帮你瞧瞧？”

　　“不不不，不用了不用了……”

　　顾怀袖的手也轻轻抖了一下，她瞥了一眼脸色不大好的李臻儿跟纳兰婉容，忽然觉得这一回肯定好了。

　　这周姓的男客，说出这般的话来，两边都没了声气，只怕是都被吓住。

　　一桌子跟梅花有关的食物，所有人现在看了应该也没了食欲。

　　没人会在意顾怀袖还吃不吃了。

　　这人来，根本就是倒胃口的吧？

　　被吓得脸色煞白的，手抖个不停的，已经软倒从桌子上滑下去的……

　　不怪此法太过骇人，而是闺阁之中从不曾听说这般凶狠毒辣之手段，女子即便是读书识字，也不会涉猎此类奇闻怪法。

　　即便是顾怀袖看得杂，这一世也不曾看见过这样的书。

　　她更多的东西，还是早先就带来的积累。

　　这些刑罚，她看过，却不觉得比这姓周的说得更恶心。

　　文人士子，嘴皮子利索，竟然把剥人皮形容成个吃馄饨，往后恐怕不用吃馄饨了，一吃就要想起这些事情来的。

　　两边静默了好一会儿，这姓周的才折腾进男客的席面里。

　　纳兰揆叙作为主人家，也不好甩脸子，只恨自己没认清人，怎么也给这个周道新发了请帖？

　　这人惯会研究史上种种刁钻古怪之事，被人说是不务正业，偏偏经义策论都很通晓，说是个偏才奇才和怪才，今日一请，竟然请出这么个扫兴的事情来！

　　他不能发作，只勉强笑了一声，招呼着周道新。

　　周道新穿得寒酸，跟纳兰揆叙拱了拱手，送了一把画扇。

　　纳兰揆叙接了，却又不禁想起方才他在外面说的剥人皮之事，老觉得手里这画扇很瘆人，道了一声谢，便扔给自己身边的奴才了。

　　那周道新，无巧不巧地坐在了张廷玉、隆科多这一桌。

　　周道新含着笑，给张廷玉等人拱了一圈手，“大家好，大家好，幸会，幸会。”

　　“呵呵，幸会，幸会……”

　　众人也干巴巴地笑，所有人之中只有张廷玉神色如常。

　　而隆科多却是满脸的好奇和兴奋，开口道：“你方才说的那剥人皮的法子……”

　　众人面色齐齐一变，有人掐了他一把，他回头看，是年希尧，顿时不说话了，再一看众人脸色，便知不好，干干一笑，他闭了嘴。

　　张廷玉不惊不诧地一垂眸，喝了一杯酒。

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