等出了双桂堂，棠哥儿才问霍周：“哥哥，你昨天挨打了没有？”

　　霍周笑了笑：“没有，就是饿了一天，你呢，挨打了？”

　　棠哥儿点点头，很是不忿：“没关系，就打了两下，父亲好坏！”

　　霍周道：“仔细被父亲听见，你今天不是要回宫么，赶紧去吧。”

　　棠哥儿先是捂了嘴，回头看了看双桂堂，见没有人才放下心来，对霍周道：“那我就走了，哥哥，等下次回来咱们再玩捉迷藏。”说完挥了挥手跑走了，留下霍周一个人在原地苦笑。

　　霍灵璧很快把他和薛子桢的决定告诉了镇国公，镇国公思虑良久，也答应了这事，没等棠哥儿再次休沐，他就亲自把霍周送到了军营里去。

　　等到棠哥儿回家的时候，里外不见了霍周，一问薛子桢，这才知道霍周已经走了，不免伤心的大哭起来，觉得少了一个人陪着自己玩儿了。

　　不过没等棠哥儿伤心多久，他的功课就骤然多了起来，在宫里做太子的伴读是一份功课，去外祖父家跟小姨母一起念书，又是一份功课，回到家里祖父亲自督导，又是一份功课，而且霍灵璧也开始教他蹲马步了，虽然给他定的方向是从文，但是生在武将世家，武艺也是不能含糊的。

　　一份一份不可推卸的功课很快让棠哥儿无暇去想那些伤心事，整日绞尽脑汁，想的都是读书上的事，俗语说人从书里乖，读的书多了，知道的事情多了，也就会更加的懂事，棠哥儿也在念书中一日日的蜕变着。

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　　时光过得飞快，一转眼又是三个春秋，棠哥儿已经八岁了，薛子桢和霍灵璧的第二个儿子也两岁了，这个儿子在霍家排行第三，人称三少爷，取名霍达，在镇国公眼里，可是第一个姓霍的嫡孙，因此宠爱非常，打在襁褓里就喜欢亲近，如今长大了，便提出了亲自教导这个孩子。

　　但是霍达和霍周棠哥儿都不一样，他的性子很绵软，跟小姑娘似的，最爱粘着薛子桢，也不爱玩儿也不爱闹，有时侯薛子桢管家理事，他在一旁看着，枯坐一整天也不觉得烦躁，是以对跟着祖父念书的事很不乐意，去了没两天就哭着回来了，打死也不肯再去了，薛子桢无法，只好把他带在身边亲自给他启蒙。

　　镇国公却对此十分郁闷，好不容易霍家的子嗣繁盛起来，他有了三个孙儿，但大孙儿一进军营就不肯回家，已经三年没见面了，次孙又跟着薛丹臣念书，口口声声以薛家人自居，如今好不容易有了小孙儿，却又是这么个脾气，他已经上了年纪，已经没有时间再去等一个孙儿降生然后再去教导他了。

　　许是经常长吁短叹的缘故，镇国公入秋后就大病一场，霍灵璧衣不解带的在床前照顾，霍周和棠哥儿也都回家侍疾了。

　　霍周已经十五岁了，在军营里的三年历练让他变得武艺更加高强，手段更加狠辣，心思也更加深沉，他身边也存在了一批忠于他且只忠于他的人，不是因为他是镇国公府的大少爷，而仅仅是因为对他这个人心服口服。

　　这样的属下很难得，也很忠心，这次霍周就带回来两个，一个叫梁悦，一个叫陈安，年纪也跟霍周差不多大，出身都是一般的老百姓，当初拜了霍周为老大时，并不知道他的真实身份，如今跟着来到了京城一瞧，得知与自己朝夕相处的大哥竟是国公府的少爷，都惊讶的不得了，半天也没回过神来，霍周去探望镇国公了，他们就被管事的安排在外院住下了。

　　薛子桢见到霍周时也是一怔，霍周却已经恭恭敬敬的向她行了礼：“母亲，我回来了。”

　　薛子桢回过神来忙道：“你快去吧，你祖父正念叨你呢，埋怨你出去这么久也不给家里带个信儿。”霍周道：“当初祖父说了不能让人知道我的身份，我也是怕露馅，所以就很少写信。”

　　正说着话，棠哥儿带着霍达从斜里蹿了出来，在薛子桢面前站定，气喘吁吁道：“母亲，听说哥哥回来了。”他话音刚落，就看到了霍周，不由张大了嘴巴，霍达更是好奇的仰着头看着这位从未谋面的大哥。

　　霍周笑着摸了摸棠哥儿的头，又看向了霍达：“这就是三弟？”

　　薛子桢笑道：“是呀，叫霍达，不太爱说话，也不知道喊人，说起来他还是第一次见你呢。”

　　霍周微微点点头，与棠哥儿和霍达一起进了镇国公的屋子。

　　镇国公也是上了年纪，再加上年轻时候落下的病根，旧伤复发，所以略微伤感便有些经受不住罢了，说白了，是心病，如今看到三个孙儿在床前站着，心里老怀安慰，渐渐地倒也痊愈了，只是到底伤及了身体根本，所以支撑了不到一个月就提出了致仕，并请旨让霍灵璧继承国公爷的位置，而他要退下来专心养老了。

　　与年迈的镇国公相比，顺和帝自然更希望重用正值盛年的霍灵璧，所以很快应允了这件事，将折子批复了下来。

　　旨意下来，镇国公便带着霍夫人去了西山的别院调养身体，府里只留下了霍灵璧和薛子桢并三个孩子，顿时有些冷清，倒是霍晓泠隔三差五的时常过来。

　　她嫁给卢双后，生下一子一女，如今在卢家也算是站稳了脚跟，不管是卢夫人还是卢双，都对她十分喜爱，她的长子卢秀和女儿卢颖只相差两岁，一个五岁，一个三岁，倒是经常来霍家和棠哥儿霍达一起玩耍，表兄弟之间的感情也非常好。

　　霍晓清也有了两个儿子，只可惜她远在金陵，轻易离开不得，所以出嫁这几年了也没回京城一趟，倒是每逢年节就派人来送节礼，霍家也时常派人去给她送东西，都说她有两个儿子傍身，丈夫疼爱，公婆怜惜，这日子过得很是不错，如此一来，大家即便不能见面，也能放心了。

　　霍灵璧之前为了避风头，一直只当着闲差，如今刚一开始重用，顺和帝就把他提上了兵部侍郎的位置，因为这样，霍灵璧每天倒是越发的忙碌起来，家里就只剩下了薛子桢。

　　镇国公的病情一好，本来霍周就要回军营的，却被薛子桢拦住了，她让霍灵璧在西山大营寻了个空缺，让霍周过去当差，每日也能回家住，倒是比在军营要亲近许多，更何况薛子桢也有其他的考虑，霍周已经十五岁了，这亲事也要开始说起来了。

　　为了这事，薛子桢特意回了一趟薛家，只是她一提这事，薛丹臣就不高兴，他还对之前霍周把棠哥儿藏起来的事耿耿于怀，恨恨道：“这就是个白眼狼，你又何必理会？”

　　薛子桢道：“话不能这么说，做事要有始有终，我已经把他养大了，等到成亲了也算是功德圆满了，何必在这个时候功亏一篑，父亲若是不愿意，全当我今天白来了。”

　　她倒不是说找不到合适的人选，而是想如果父亲出面做媒，可能要体面一点，但是如果父亲不愿意，她自然也能想法子让这门婚事风风光光的。

　　薛丹臣被薛子桢这句话一噎，不由无奈一笑，如今他只手遮天，谁在他面前不是战战兢兢？也只有这个女儿敢这么跟他说话了，他笑道：“罢了，你也别赌气了，这事交给我，只是他到底是庶长子，即便养在你名下，可不是你亲生，这明眼人一眼就能看出来，你也别想遮着藏着了，所以要想给他说一个高门大户的妻子只怕就难了。”

　　薛子桢早就盘算好了：“霍周面冷心热，我想给他找个温柔贤惠，能体贴人的姑娘就最好，也不求出身多好，若是出身高贵，反而会心生跋扈，导致夫妻不睦，最好是书香门第，家中长女，不是特别有权有势，但也是小康之家，只要脾气好，容貌好，嫁妆什么的都无所谓，我又不图儿媳妇的嫁妆。”

　　薛丹臣忍不住笑了：“听听，这还叫没要求呢？我看你的要求够苛刻的了，罢了，既如此，我替你寻摸寻摸就是了，若是没有，可别抱怨。”

　　薛子桢笑了，坐在了薛丹臣身边，抱着他的胳膊撒娇：“父亲对我最好了。”薛丹臣拍拍她的手，道：“好不容易回来一趟，你去瞧瞧你母亲，这两天又跟妍儿置气呢。”

　　打从薛子妍懂事起，她的小名小金蟾就不许别人叫了，还有什么小肉丸小菜碟更是一律不许叫，如今薛丹臣只是叫她妍儿，唯独陆如英生气的时候一口一个小菜碟的叫着，就是为了故意气她。

　　薛子桢走到正房的门外，就听到母亲愤怒的声音：“……当初你姐姐可没这么大手大脚的花钱过！”薛子桢一听，赶忙进去了：“怎么了？”

　　陆如英一见长女过来，赶忙拉着她告状：“你瞧瞧你的好妹妹，我是管不了了，出门一趟，给她十两银子就花十两，给一百两花一百两，昨日你父亲给了她一千两，她一眨眼的功夫就花完了，你说说这，太气人了！”

　　薛子妍站在一旁，丝毫没觉得不对，反而理直气壮的，薛子桢安抚了陆如英几句才看向了她：“这么多银子你花到哪里去了？”

　　薛子妍对这个长姐还是存了几分畏惧的，老老实实道：“我之前看中了一套首饰，就去求了父亲给我银子，父亲就给了我一千两，然后我就去买了首饰。”

　　薛子桢蹙眉道：“什么首饰啊？竟要一千两？”

　　薛子妍小声道：“就是一套镶了红宝石的头面，特别漂亮，母亲不给我买，我就去告诉父亲，说想要来做嫁妆，父亲就给钱了，人家要价一千五百两呢，我给还到了一千两。”

　　薛子桢道：“那首饰呢？我瞧瞧。”

　　薛子妍便吩咐丫头把首饰捧了来，楠木匣子里放着一整套头面，具是赤金的，上面镶嵌着的红宝石灿晶晶的，仿佛火焰一般，不管从款式还是从红宝石的品质上来看，这套首饰就算值不了一千两也差不离了。

　　薛子桢点点头，道：“你买东西也就罢了，可别让人哄骗了去。”

　　薛子妍见姐姐没责怪自己，顿时大喜过望，忙不迭的应了，抱着首饰匣子一溜烟跑了，陆如英气的直瞪眼：“这就完了？这就完了？你怎么跟你父亲一个样？就这么纵容着她胡乱花钱？”

　　薛子桢笑道：“母亲，这也不算胡乱花钱啊，妍儿喜欢，买了就买了，又不吃亏，她也说了，想要这套头面做嫁妆，那也没什么大不了的啊。”

　　陆如英顿时委屈道：“凭什么啊，我花钱你父亲就不许，薛子妍花钱你父亲就同意，真是偏心眼儿，你也偏心眼儿，我不想理你了！”

　　薛子桢哭笑不得：“妍儿花一千两银子买一套首饰，最起码物有所值，就是过了十年八年还是这个价儿，但是母亲花一千两买了个古董花瓶，结果还是假的，一转手，十两银子都卖不到，您说，父亲怎么敢让您胡乱花钱呢？”

　　陆如英顿时讪讪的不说话了，薛子桢见她如此，免不了又要安慰一番，教她一些辨认古董的方法，又承诺过阵子清闲了带她去淘古董，这才把陆如英哄高兴了。

　　离开正堂，薛子桢又去了薛子妍的院子，她如今单独住在薛家最大的院子里，院里院外都是按照她的喜好布置的，院子左边是一丛翠竹，右边是一片海棠花，看上去虽然不伦不类，倒也显得热热闹闹。

　　等到进了屋子，墙上挂满了字画，桌案上和百宝阁上也摆满了东西，显得有些拥挤，但都是薛子妍搜罗来的各种小玩意儿，从来不许人碰的，之前棠哥儿拿了她一个水晶兔子，被她一路从院子里追到了大门口，大家拦都拦不住。

　　打那以后，就再没有人敢碰薛子妍的任何东西。

　　薛子桢进屋的时候，丫头们一叠声的通报，薛子妍很快出来了，乖乖的行礼问好：“姐姐！”

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