这厢紫鹃雪雁就伺候黛湘二人吃早饭。

　　用过了早饭，二人便往稻香村来，果然众人都在那里。

　　李纨见人齐了，便叫大家坐下。又吩咐素云碧月上茶。

　　湘云就道：“好好儿的，怎么老太太想到作画了？”

　　探春笑道：“都是因为那日刘姥姥的一句话。说这么好看的园子，很应该画下来。依她的意思，是央求老太太着人画了，在请人拓印了，好拿去显摆。”

　　迎春就笑道：“原也要这么着。”

　　李纨就道：“我请大家商议。因姑娘们都是我带的。我该给她多少日子的假？又该给她多少银子？你们怎么说？”

　　黛玉就叹道：“若要一一画下，只怕四姑娘要需一年的工夫。也自是难为她了。”

　　说着便看惜春，惜春亦瞧众人不语。

　　探春就笑道：“惜丫头，我且问你，你是单画园子呢，还是连我们也画上？”

　　惜春便道：“本来只画园子的。可老太太说了，且画个行乐图。人物也画上几个，但是不必多。意思也就行了。”

　　宝钗就对李纨道：“大嫂子，我看就放她一年的假吧。即便画这园里的山石树木、亭台楼阁，远近疏密，就够难为她的了！”

　　众人因宝钗滔滔不绝，遂有意听她往下说。

　　宝钗就得了意，接着道：“惜丫头，我教个法子。原先盖这园子，就该有一张细致图样。虽是工匠描的，但地段方向不错。你去和太太要了来，也比着那纸大小，和凤丫头要一块重绢，叫人矾了。照着这样子添补，就不烦难了。且纸张有了，还需各种颜色。我想你在家画画，也只是几笔山水写意，又或者鱼虫花鸟。颜料不过就普通的赭石、广花、藤黄、胭脂这四五色，哪里备的这样细致？所以，你还得叫他们去配色。”

　　众人听了，一时都愣在那里。

　　宝钗见了更是得意，因又道：“这样浩大的工程，画纸那样大，依我看，还要预备着一间阔朗的大屋子，里面放置一张黑面大案几，地上还须铺上毡子！这边刚画好，那边叫要命人着色。一旁还需丫鬟们扇着扇子，预备着即时吹干。”

　　惜春听到这里，就叹：“阿弥陀佛！我何曾弄过这些？不过随手写字的笔画几笔而已。既这么烦难，我回了老太太去。”

　　探春就笑道：“可别！这是老太太给你的恩典！我们沾也沾也不来呢！”说着，看了黛玉一眼。探春对于黛玉的二次进宫，心里早含了酸了。依她看来，要这么下去，保不定黛玉日后得了太后的青睐，捡了什么高枝飞去了呢！

　　探春自诩已看透世情。纵然满府都是金玉之言、木石之盟之类的传言，可探春是半分不信后者的。她早从宝玉和黛玉的言行举止中，看出他二人只是普通兄妹之情。

　　老太太之所以放出这个舆论，无非是给太太压力。探春想：宝姐姐再好，也难如了老太太的心去。如果没有林姐姐，老太太也会抬出云姐姐。若没有云姐姐，她也会搬出甄家的姑娘。

　　反正，只要王夫人再搬出她的娘家人，老太太说什么都是摇头的。因为，一个凤丫头已经够了。

　　所以，于探春心中，宝钗待自己愈好，她就愈发同情。宝钗想要如意，只怕要等老太太归西了。

　　但老太太身子向来康健，宝钗却等不得。今年她十五，若老太太再活个十年八年的，那宝姐姐只怕都得熬成老姑娘了。

　　宝钗哪知探春心事，想了想，笑道：“惜丫头，也别忙着去回老太太。我家里这些都有。如今我也不用了，都拿来给你。”

　　惜春就道：“不用了。纵然你都拿了来，我也不好意思让别人帮与。还是不画的干净。”

　　“你当真想好了？你就不怕老太太不高兴？”探春敲打她。

　　岂知惜春还是道：“我一向独来独往，最不喜烦难别人。这一次请大家来，已是破例了。纵然老太太不高兴，我也不会改了心意。”

　　李纨见了，不禁笑道：“真正这惜丫头也是古怪。刚才要我请大家来的是你，这会子斩钉截铁地回绝的人，也是你。好了，就依了你吧！”李纨知道惜春的拗性子，一旦决定了事，再难反转。

　　半途而废，大家只得在李纨处又说了会子闲话，方才散了。宝钗体丰怯热，于李纨处走的最慢。刚出了稻香村，就携了莺儿找了个凉亭坐着，意欲歇一歇。

　　莺儿就笑道：“方才我和袭人几个，都在廊下听姑娘们说话呢！依我看，那四姑娘固然会画，可也比不过姑娘你去！”

　　宝钗听了这话，因问何意。

　　莺儿就笑道：“那一日，姑娘画的林姑娘，可竟比真的还真！我今儿见了林姑娘，眼儿还恍惚呢！”

　　宝钗听了，就低低道：“这话可不能同第三人说去。若说出了，我兴许就死了！”

　　莺儿就赌咒道：“我是姑娘的人，怎么会泄了姑娘的心思？若有，只管叫雷公劈死我。”

　　宝钗便叹道：“我当然信得过你。若要说出去，也不是你说！”

　　莺儿听了，又不懂了，因问：“姑娘是什么意思？”

　　“只是这世上无不透风的墙。若要人不知，除非己莫为。也只是早晚罢了！”宝钗站了起来，依旧扶了莺儿。

　　莺儿便劝慰道：“姑娘即便画了，也没有什么！反正那林姑娘也不出府，自无人认得她！”

　　宝钗就道：“我虽做了，但不后悔。我做事亦从不后悔。我只管朝前走。前面总是最吸引我的。”

　　“要是前方无路可走了呢？”莺儿便问。

　　宝钗正要作答，忽听亭后有什么声音悉索作响，担心这话已被人听了去。正忧惧间，只听一阵扑簌簌的声音从亭子后传出。宝钗回头看时，却发现是一只金翅大鸟。那大鸟穿花度柳，只往凸碧堂飞去。

　　“吓死我了，我还以为有什么人呢！”莺儿按了按心口，缓了口气。

　　“走吧！我也该回去洗澡了！”宝钗叹道。

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