朝华殿里，正好碰见祺淑妃和薛楚铃在说话。见枕春前来拜访，祺淑妃面上偏还十分客气，指了婢女给枕春设座：“明嫔鲜少来，今日怎么得空来瞧本宫。”便笑着，“是想饮茶还是熟水？”

　　“熟水足矣。”枕春行了礼，见面前的二位薛氏女。果然一比，祺淑妃虽然雍容，却比不上薛楚铃青春貌美，只说，“给祺淑妃娘娘行礼问安是应当。何况珍婉仪也在，嫔妾恬不知耻来凑个趣话儿了。”

　　薛楚铃腼腆地一笑，果然似水柔情：“明嫔如今是陛下心上人，哪儿需要说这些话呢。”

　　祺淑妃却不见妒忌也没有恼，十分贤雅：“不必拘礼，大家不都是姐妹。”

　　“是。”枕春最厌说这些虚情假意的客气话儿，便索性讲了，“也不为旁的。今日收了家中一封书信，说父亲最近识了一位小友，是在乐京薛氏族中的庶子薛生员。正好嫔妾有个庶妹妹，年十三，学过些书，模样也好。”

　　祺淑妃何等聪慧，一听便明了：“薛生员。咱们薛氏在乐京族中是有那么一位考了生员，十六七的年纪。本宫且听说过一两回。明嫔家中安氏一族如今出了探花郎，可见是书香门第，女儿都是好的。”

　　枕春客气道：“又怎敢和河东薛氏相论呢。嫔妾敬重娘娘家世，从来佩服如此渊源流传的郡望名门。故而也来请教娘娘，这位薛生员品貌如何？”

　　“明嫔客气。”祺淑妃打着一把轻纱绣金蝶的扇子，慢悠悠晃了晃，似在思索：“倒在出阁前入乐京，只见过一回。那时他还小，皮肤白净，模样不错。听族中女眷说，是个勤勉读书的翩翩少年，总不至坏到何处去。”便看向薛楚铃，“珍婉仪入宫时间短，庶子庶女同上了乐京的族学，与那薛生员年纪又相仿。这话你说呢？”

　　薛楚铃忌讳嫡庶身份，表情微微一冷，旋即恭顺笑道：“正如姐姐说的呢，我倒常常见过的，是个好儿郎。”

　　祺淑妃便连连点头：“你看，珍婉仪也如此说呢。薛生员品貌俱佳，又有前途。不是正好的？”

　　枕春听得这些也宽了宽心：“果然是薛氏郎，个个都是顶好的。嫔妾既得了祺淑妃娘娘指点，又有珍婉仪亲口所说，自然是不胜欢喜。”

　　便陪着闲说了几句话。说的话也多不是滋味，只听祺淑妃一句乏了，枕春如蒙大赦起来告退。

　　薛楚铃出了朝华殿，却不必同枕春一道出宫门。她自入宫以来便住在祺淑妃宫中的缀锦居，只嘱咐枕春道，“明嫔好去好回。”

　　枕春矮身告退，却见薛楚铃绞着帕子在看她。问：“珍婉仪还有何赐教？”

　　薛楚铃道：“月前甄选教坊乐宫散妓之事，陛下十分满意。一来是此次进教坊的人多合陛下心意，二来却要谢明嫔一番谦让，才得以让我选这么许多妙人。”

　　这话是暗说，枕春不仅将挑选散妓的事情让给了她，还见她选了那么多些下女而不声张。枕春只得答道，“嫔妾应当做的。”

　　“明嫔谦虚。既是明嫔礼让了我，我也谢你一回罢。”薛楚铃一手抚在髻边，一壁不着痕迹的附耳枕春，丹口微动一阵，“多谢。”

　　枕春眉头一皱，扬声道：“珍婉仪无需客气。”

　　玉兰遂扶着枕春沿着宫道往回走，见枕春眉头紧锁，低声问道：“小主，那珍婉仪同您说了什么，您这般不舒坦。”

　　枕春扶着玉兰，见四下无人，轻声叹息：“她谢我让她一回，便告诉了我一个消息做回报。”她轻轻抽下帕子掩在唇边，“薛生员性子不好，年仅十六已养了外室，还有了儿子。”

　　玉兰听了十分震惊，低头说：“还未成亲便有了儿子？这样的男子还是薛氏郎呢，小主的庶妹怎能嫁给这样的人。”

　　枕春深以为然：“倒是她薛楚铃还算情仇分明，肯告诉我。若一味听了祺淑妃的话，害我阿妹终身犹未可知。”

　　便正说着这样的事情，枕春心下思量，如此说来也只得张举人是个好的。虽然家世简单了些，好过望族官家这些腌臜迂回的事情，也好使庶妹有个好归宿。便考量如何回家书陈明缘由。正看见前头一个穿鹅黄宫装的身影慢慢在宫道上迂回。那女子虽然穿着简单，却精心梳了发髻，还饰了簪。她身段婀娜，头上晶亮的琉璃，在太阳下映射着光芒，尤为显眼。

　　“那是谁家小主？”枕春让那光一晃，看不真切。

　　玉兰虚了虚眼睛，回道：“不是别人，是汀兰阁熙嫔小主屋里的宫女月牙，奴婢去汀兰阁送缎子时见过两回。”

　　枕春便想起来了：“是她，我七夕宴时见柳姐姐带过，是个灵巧的。这会儿日头大，她在这儿慢悠悠地走什么。”

　　玉兰略一思忖：“此处通往乾曦宫呢，说不准是熙嫔小主有东西送给陛下，差她跑路呢。”

　　“柳姐姐哪里做得这样的事情。她若肯日日绣个香囊去送陛下，以她的出身，如今少说也是个娘娘了。”便也念着柳安然心性清高，果然各有各的活法儿。只是这样说起来却忧心起来，“我只怕柳姐姐动情，哪日想了死胡同里去，谁也劝不回来。她爱着的，到底是天子。”

　　由此回了栖云轩，将张、薛、施三个儿郎的事回了家书，又给柳安然送了几样好玩儿的东西。所谓七月流火，八月授衣。近了这样时节，宫中偶然行起时疾，倒也不算甚么要紧病，只是时兴的风热之症。尤其采办司的宫人时时出宫，一时便将外头的症候带了进来。加之内宫来往紧密，下人们又没个照料，不出几日便成了时疾。慕北易下令隔离患病的宫人，但凡有头痛发热的也不行，只仔细保全着皇贵妃与玉贵人的龙胎。

　　就是这般悉心看护，玉芙宫的皇贵妃施氏还是吵着说脑仁疼，身子不痛快，偏要生养过的连月阳去给她侍疾。

　　她的玉芙宫精心照料，哪里有染病之忧？

　　按道理说来，连月阳身为婉仪，是天子妾室，施氏贵为皇贵妃也不过妾室。从来只有妾室给主母正妻侍疾的道理，哪有低微些的妾室给尊贵些的妾室侍奉的？这事分明就是她施氏做妖，还未封后便在拿连月阳做筏子，要给六宫立威风了。好叫众人也分了尊卑，知道她以后是要百尺竿头更进一步。

　　连月阳何等隐忍的女子，一声不吭，也不闹腾。她只每日午时便去侍奉施氏用膳，下午饮安胎药，傍晚伺候晚膳。闻说施氏很受她侍奉，连声称赞：“连婉仪果然是宫女出身又生养过，做这些伺候的事情十分妥当。若不是你来侍奉本宫，本宫的风热还不知道何时好。”

　　慕北易虽觉施氏太过跋扈似有不妥，但她已近临盆的日子，自然不好驳回去的，便赏了连月阳些衣裳以示宽慰。

　　八月初一是雷雨，万花辞树，天色阴沉昏暗。枕春给祺淑妃请了安，从殿里出来，正见连月阳撑伞要往雨里走。

　　“姐姐。”枕春去唤她，“如此大的雨，还要去玉芙宫吗？”

　　连月阳捻着一块儿灰沉沉的帕子，憔悴转过头来：“若是晚了，皇贵妃娘娘难免怪罪。”便见她掩了唇轻咳一声，柔道：“妹妹快回去罢，这等时节风热风寒的，染了身子难免要不舒坦一阵。”

　　枕春见她手上的帕子眼生，那时寻常的棉麻料子，若不是落魄妃嫔是断然不用的。她连月阳如今虽被施氏拿捏着，却还是婉仪的位份，又刚被慕北易赏了，怎么会被如此苛待。便不着痕迹去牵她来看，只见那帕子角模模糊糊几个小字，瞧不清楚。信口说道：“姐姐虽不得不应付皇贵妃，到底为了长皇子，也要按捺。只望姐姐望自珍重才是。”

　　连月阳点点头，轻轻避开枕春的手，叹息：“自然只得如此了。”

　　枕春的掌心轻轻掠过连月阳的手，只觉得是腻腻热热的一层汗，烫烫的也使人不安。却见连月阳有意避让，似有隐瞒琐事，便做不经意道：“姐姐注意身子，我先回去了。”

　　便回了栖云轩，拂去满身雨水，枕春饮了红糖姜水浓浓一碗，卧了榻上唤苏白来：“你在宫中当差久，可知道田甚么办文甚么……是哪里的款儿字儿？”

　　苏白聪慧又识字的，略一思虑，回道：“想来是备办处，是采办司门下的。敢问小主在何处瞧见的？”

　　枕春剥着桌上的葵子儿：“见个宫女，拿着帕子上的。”

　　苏白点点头，忧心枕春，道：“自然是采办司的宫女无疑了。采办司要出宫门，人人都有落款儿的物件。如今采办司的时疾最易传染，虽然陛下已拘禁起来许多，总有漏网了。小主为了玉体着想，还是少与那些宫女说话的好。”

　　“恩。”枕春点点头，脸色便阴沉下来。果然是连月阳心里有怨，施苦肉计，剑走偏锋。

　　果然没出几日，施氏所谓的风热便有了表症，说是发热呕吐，也吃不下了东西。连带着伺候她的连月阳更是严重，给施氏喂汤药的时候直接晕了过去，太医来一看人已没了知觉。

　　当初说患病是假，如今却成了真的。施氏有苦说不出，只急的叫人将连月阳打发回去。虽说只是寻常风热，但施氏怀孕的月份已大了，哪里经得起再吃汤药。太医院只得开些温补的苦水来喝，这时疾顽固，施氏的痛便越发作起来。她这一胎本来就不稳妥，如今得了病，便一日问脉三次，也时时夜里冷汗，腹中抽痛。又过几日，说皇贵妃一日只眠得两个时辰，目光黯黑，脸色苍白，已有滑胎之象。

　　连月阳身子温厚，虽说患了疾在玉芙宫晕了过去，可将养数日便也好了。

　　施氏已经害怕，一门心思在保胎上，哪里还有闲去寻旁人麻烦。这一折腾直到了入秋。

　　枕春便也收了家中书信。涂氏回信说，庶女安画棠看了枕春的家书，知道长姐意将她许配给张秀才，心中有些不愿低就，人也吃不下饭。这样挨了许久，又瘦了一圈儿，父亲不忍，便容她自行挑选。安画棠选了皇贵妃施氏的姐夫，要嫁到贺刺史府中做贵妾。年后便可定亲，过两年便能办喜事了。

　　枕春掩信而叹。

　　她素来不喜欢秋日，觉得固然天高气爽，却有气势将颓的样子，远不如春夏蓬勃。她喜欢生意盎然的东西，活得坚韧的都喜欢。早晨还在祺淑妃的殿里请安，外头便绵绵下起了雨，各位嫔御都爱穿轻薄飘逸的服饰，这个时候都穿的是薄底的锦鞋，一趟雨水岂不是要湿了袜。便有封号的嫔位之上的去传辇，低位的等着婢女去取伞。

　　玉贵人如今身子已经足月，虽然祺淑妃免了她请安，但玉贵人怕了皇贵妃收拾人的手段，不敢在这时候拿乔，只捧着肚子小心翼翼在屋檐下等伞。她如今心里委屈，分明怀着皇嗣却被压上一头，大雨的天儿里，十月的肚子，还要步行回居所，难免眉头屈作一弯。

　　妃嫔们正三三两两说着话，一双双眼睛瞧着外头大雨。枕春同柳安然与端木若，三人正在聊秋日时兴的衣料，便见雨里匆匆忙忙跑来个内侍。

　　那内侍是祺淑妃门下跑腿的，不知办了什么差事那么着急，直冒雨跑便往殿里冲，身上湿漉漉的。正是跑得急了，不知道他脚下哪里没有踩稳，将玉贵人撞了一个趔趄。

　　玉贵人护着肚子，往后跌了两步，看看扶住，心里却恼火起来：“你这糊里糊涂的东西，可是瞧着本主的肚子故意撞来？！”

　　雅婕妤此刻为尊，听她这话说得有些厉害，暗示道：“玉贵人身子要紧，这奴才到底是祺淑妃娘娘宫中办事的，想来总不会众目睽睽之下，故意撞来。”那几个字念得清楚。

　　玉贵人听了这话分明，又碍于祺淑妃权威，多月积淀的难受一下子涌上胸口，眼眶瞬间便红了。道：“雅婕妤娘娘最会做和事的人，可若不是我眼疾手快，这会儿不知多么大罪！”

　　那内侍一看是怀孕的玉贵人，三魂七魄都吓得没了，连忙磕头：“玉贵人恕罪！奴才是有要紧事禀报，才冲撞了玉贵人！”

　　“甚么要紧的事情，有本主腹中的皇嗣要紧。”玉贵人说着也落泪，“个个都不当心的！”

　　那内侍身上满是雨水，在地上积作一片湿漉漉，回道：“玉芙宫的皇贵妃娘娘今日落雨便身上不适，这个时候，眼看着身孕已经发作了！”

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