天还未完全放亮，车队便已出发，踏着一夜小雨浸润过的驰道，向着下一个城邑行进。

　　谢知舟像是恼了卫乔，不再与她同乘，而是将她单独置于一辆马车中。周围看管严密，仿佛视她如囚徒。

　　自驿馆刺杀一事发生后，南下的速度更快了几分，如此日夜奔驰，很快就到了海阴郡，这是定远侯一行人首先打算停驻的地方。

　　海阴与广南相邻，如果说广南郡是南疆与大昭之间的缓冲地带，那么海阴就是广南以北，扼住南地猛兽咽喉的要道。

　　从随行护卫所查探的情况来看，那晚被派来刺杀定远侯的一群黑衣人应当就是广南王属下。凤伽罗所言广南王与南疆王子勾结意图谋反，应是不虚。

　　广南王本是世代居于南境的一方霸主，在大昭初立国时便被高祖招安，做了广南一郡的郡守。虽为封疆之吏，却袭王爵，再加上几代人的经营，广南王邓叙的势力在南境可谓是盘根错节。

　　有南疆王子的支持，邓氏若反，情况只会比藩王起兵更加棘手，所以必须要快，要赶在邓氏准备周全之前解决南境危机。

　　抵达海阴时，正是日光灿烈的下午。

　　平宁府的官衙内，一个面孔白净，下颌微有胡须的斯文中年男子接待了他们。这是海阴首府平宁的知府，彭云逸。

　　因为不是大张旗鼓地进城，所以谢知舟也未令手下人立即亮出身份，只是以皇家护卫的身份要求接待。然而彭知府见来者人数众多，料想应不是为什么小事，故亲自出面相迎。

　　到了内院，谢知舟自腰间取出一块黄金牌，明晃晃地搁在彭知府面前。

　　那腰牌是由工部清吏司承皇命御制，正面四爪金蟒身姿若腾云，几行镌金字入目鲜明，此种制式大昭上下唯一人拥有。

　　彭知府一看便知来者身份，忙行礼如仪。

　　谢知舟也未与他多话，只是淡淡道：“去请周大人。”

　　海阴承宣布政使周行之，海阴郡的最高行政长官，也是谢知舟此行第一个要找的人。

　　布政使衙门距知府衙门不远，周行之甫一得到消息，立马抛下手中公务，也不乘软轿，只身骑了一匹快马便奔到知府衙门。

　　“君侯！”

　　谢知舟听到一声含着三分惊喜三分诧异的呼喊，抬头一看，见周行之正疾步向自己走来。

　　这个昔日曾随自己征讨北狄的忠心耿耿的属下，还是像从前那样，丝毫改不了急切的性子。

　　周行之在他面前站定，微微喘着气，行了一礼道：“君侯何以突然驾临？属下事先竟未听到一丝风声。”

　　谢知舟微微一笑：“可是有人比你的鼻子灵，早就嗅到了消息。”

　　周行之眉目一凛，问道：“君侯是说……邓氏？”

　　谢知舟抬眸看他一眼，目光似是颇含赞许之色。自己这个昔日的老部下，不仅是执政能力出色，更难得的是头脑极清晰，称他为智囊也不为过。征北狄之时，就是因为有他从旁辅助，战事才愈加顺利，以至猖狂一时的北狄大军被打得七零八落，数年不敢南下。

　　“邓氏早有反意，故海阴及陇西等郡必须提早做好准备，将这条毒蛇扼杀在南境，我此来正为筹措此事。给你三天时间，将本郡兵马集结，随时听候调遣！”

　　周行之凛然答道：“是！”

　　既然亲信在此，由他来安排定远侯一行人的下榻之处也就是理所当然的。周行之领命后并未自行离去，而是恳请谢知舟与他同去布政使衙门。

　　定远侯也未推拒，只是简要交代了彭知府几句便带着卫乔等人和周行之一道离去。

　　众人的下榻之处就在布政使衙门的内院，除护卫之外，剩下的人皆是一人一间房，而卫乔的房间，正与南疆公主凤伽罗的挨着。

　　卫乔与谢知舟已是冷战数日，这些天他说什么她都照做，只是不肯再与他多说一句话，他若无事时在自己面前晃悠，她也只当看不见。

　　等到安顿好，卫乔一人在房内检视衣物，身后突然传来脚步声。

　　她未回头，却听出了来人是谁。

　　谢知舟见她背向自己，手中慢腾腾地叠着衣物，她的动作在听到自己的脚步声时微微一顿，而后恢复如常，恍若身后无人。

　　这样的冷淡令他无端烦躁起来，假意咳了一声，试图引起她注意。

　　然而毫无效果。

　　卫乔将几件衣裳叠好放入柜中，才有空转身看他一眼。

　　谢知舟不曾指望她主动开口与他搭话，只好先道：“稍后我会动身去陇西，你先在此处住下，行之是可信赖之人，有事你可寻他。”

　　他本打算交代完这几句就转身离去，却不知为何，脚下竟像生了根一般，挪动不了分毫，只是静静地立在那里，望着她。

　　过了片刻，见她终究无话，谢知舟的心不由得下沉数分，转身。

　　卫乔靠在衣柜边，手放在身后，微微摩挲着紫檀木上浮雕的花纹，看他奔波数日未得停歇又要立即动身，甚至连衣衫都未及换下，面上似生出些许胡茬，是她不曾见过的落拓模样。

　　她轻轻唤住他：“你要去多久？”

　　他的脚步顿住，心中既惊且喜，脸上却仍旧维持着一派淡然，转身道：“多则五六日，少则三四日。”

　　陇西海阴两郡相邻，便是千里神骏，也没有在数日之内往来两郡首府的说法，更何况这数天时间，还包括了视察陇西防务及整合兵马的工夫。

　　“邓氏便是准备万全，也难挡两郡合兵，更何况大昭并非只有陇西与海阴，依我看，倒也不必过分着急。”

　　她不是不忧心南境局势，只是不忍看他劳碌至此，这一点被她刻意忽略的情绪，反倒为他准确地捕捉到，因此他上前几步，对她笑道：“知晓，勿为我担忧。”

　　她一愣，想着自己何曾说过担忧他？

　　还未等她反应过来，他已匆匆离去，脚步声甚是轻快。

　　向晚时，卫乔走出房门，欲向厨下要些热水，却在经过凤伽罗的房间时停了下来。

　　她听到房内传来些许异响，像是有人在争吵。

　　卫乔不想多管闲事，因而脚步只是顿了一顿，便当做没有听到的样子，抬脚欲走。

　　房内却又响起瓷器落地的声音，还有女子压抑的低泣。

　　她转身，走到那扇门前，轻轻地敲了下。

　　片刻后门打开，卫乔看见凤伽罗的侍女蓝若正垂着头，面上似有泪痕。而她的主子则是侧对着卫乔，看也不看她一眼，神色很是倨傲。

　　“你要如何教训你的侍女旁人自是管不着，不过此处并非南疆，还望伽罗公主有几分寄人篱下的自觉，动静太大，惊扰了主人家倒不好看。”

　　卫乔的话可以说是十分刻薄了，不仅直言此处是大昭的布政使衙门，容不得外人放肆，更是道出凤伽罗宛如丧家之犬、只能向大昭定远侯寻求庇护的处境。

　　妆容严丽的公主仍旧端坐，只留给她一个侧脸，听到卫乔的劝解，也只是淡淡自鼻孔中哼了一下，以示不屑。

　　侍女蓝若微仰了头看着卫乔，神色怯怯地道：“是我不好，手脚不够麻利，这才惹恼了公主，谢大人关怀……”

　　卫乔见她虽然遭受责打，但依旧柔顺平和，一连串的言语动作下来也未失半分优雅，倒是令她心中除了好感倍增之外，更添几分怜惜，便温柔笑道：“此处是有规矩的人家，有甚难处只管道出，不要一味硬撑着。”这话是对蓝若说的，听起来却更像是对伽罗公主的警告。

　　蓝若微微屈膝，向她道谢。

　　卫乔若有所思看了凤伽罗一眼，随即转身离去。

　　身后的门无风自动，倏然合上。

　　凤伽罗侧过身，正对着蓝若，先前隐于暗处的另外半张脸也清晰地展露出来，脸上鲜红掌印入目森然。

　　南国溽暑难捱，卫乔不过在院中走了几步就觉汗湿肩背，走到一处浓荫之下，以手作扇一面扇着一面在想等会儿是去厨下要些热水还是干脆洗个凉水澡。

　　树下有几个石凳，整洁无尘，看得出来是时时有人拂拭。卫乔走上去摸了一下，感觉并无热烫之感才坐下。她以手支颐，远望着天边的火烧云，觉得这等常见景致在此地看来倒是有一种与四四方方的宫城里截然不同的感受。

　　耳边是密集的蝉鸣，听来颇觉扰人心神，她不耐多听，便起身。

　　刚行了几步迎面却走来一个黑面络腮的中年男子，步履甚是匆忙，险些撞上卫乔。

　　她站定一看，是南疆的那位名叫出隆的使臣。这人一直跟在凤伽罗身边，匆匆来到这个院子想来是找他的主子的。

　　卫乔没有多想，侧过身欲让开路，却被他伸手挡住。

　　对方神情似颇急切，望着她道：“谢侯何在？”

　　卫乔疑惑地看他一眼：“已去陇西，你不知？”

　　那人懊丧地挠了挠头，低声说了一句她不懂的南疆话，而后匆匆道：“打扰了。”随即转身大步离去。

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