俊草打量着一屋子乌压压的脑袋，觉得心浮气躁，挥手令其他人都退了出去。众人听他发话，个个如蒙大赦，脚底抹油，临了之时，还不忘眼神交流：督公明摆着心情不畅，汤礼自己拆台搅和，搞不好，他们两个通通都要掉脑袋。

　　汤礼上前几步，抱着血迹斑斑的汤捷，哽咽道，“哥哥，都是我不好，我不会让你死的，我做的事，我自己承担。”

　　“你瞎扯什么，”汤捷轻骂一句，抬头对俊草道，“督公，他还是个孩子，不知道自己在说什么，督公不要听他胡言乱语。”

　　“到底是怎么回事，我要听实话，”俊草笃定转着拇指上的翠色佩韘，淡淡诘问。

　　“督公容禀，”汤礼跪在汤捷身边，抢先说道，“那日下差晚，只有奴婢和哥哥两人在房中吃饭，都怪奴婢嘴贱，没有闲话可掰，居然扯起了吴忠生。哥哥当时就出言训斥，可是外间天都黑了，也没外人，奴婢就没理他。又聊了一会，门外突然有动静，出去一瞧却什么都没有，奴婢便没放在心上。奴婢猜想，瑞童应该是偷听了奴婢的话，才知道了吴忠生的事。奴婢所说句句实言，绝不敢有半句谎话。”

　　原来瑞童没有骗自己，那些话真是她偷听的。

　　“督公，一人做事一人当，都怪奴婢不听劝告，才闯下这样的祸事，求督公责罚奴婢吧，奴婢不怕死，”汤礼担心俊草连坐二人，急急将过错全都揽到自己身上。

　　“督公开恩，汤礼只有九岁，是奴婢这个做兄长的没有将他看好，求督公饶过汤礼，责处奴婢，”汤捷费力地撑起身子，重重磕头。

　　“你们兄弟倒是齐心，”俊草哼了一声，“既然如此，那就一同上路，彼此也好有个照应！”

　　汤礼眼看情势危急，想也未想脱口而出，“早就听闻督公赏罚严明，汤捷确实有所隐瞒，但罪不致死…”

　　“放肆！督公之令岂容尔等置喙，”郑吉听他言语唐突，忍不住提声喝断。

　　“无妨，”俊草想不到他小小年纪，倒有几分临危的捷才，“让他说完便是。”

　　“多谢督公，“汤礼看着汤捷半身血污，忽然有些泣不成声，“奴婢从小就是个惹祸精，平日里丢三落四，一张嘴还闲不住，都靠哥哥一力维护，才能活到今日。汤捷虽不识字，却有过目不忘的本事，若非被奴婢拖累，早已升了官阶，怎会只当着一个小小答应。都道督公爱才惜才，奴婢罪不容赦，甘愿领死，只求督公开恩收下汤捷，奴婢敢以性命担保，他一定不会令督公失望，别人能做之事，他会做得更好，别人不能做的，他也必能做到，求督公开恩收留。”

　　“奴婢死不足惜，只要能让阿礼活着，是杀是剐，奴婢心甘情愿，请督公降罪，”汤捷破肿的额头混着汗水，在地上留下一滩鲜红的血迹。

　　俊草早已见惯血光，眼也未抬，“汤礼，你真的不怕死？”

　　“奴婢不怕，奴婢死了，哥哥就可以活着，”汤礼抹了抹眼泪，拉过汤捷的手握在掌心，“哥哥，我死以后，你一定要当上了不起的大官，为咱们爹娘争口气。”

　　“阿礼，你真是个傻孩子，”汤捷眼中突然滚下泪来，他上前抱住俊草的皂靴，苦苦哀求，“求督公开恩，饶过汤礼，奴婢来世当牛做马，结草衔环，一定报答。”

　　这才是亲兄弟吧，争着求死，只为了对方可以活着。俊草打量着眼前两张相似的面庞，心中的杀气，慢慢消散开去，沉吟半响，他终于点头，“从今日起，你们都留在值房当差。念在汤礼年纪尚小，杖责二十，以示惩戒。记着，若是再有下回，绝无宽宥。”

　　手足情深，血浓于水，这份至亲之间的情感，令他改变了主意。可是他自己呢，在深宫住了十数年，除了形影相吊的尊贵荣华，竟然什么都没留下？

　　大雪节气刚过，天气却一反常态，晴好煦暖。

　　用过午饭，俊草正在东厂查看卷宗，郑吉突然大步跑了进来，他顾不上行礼，在俊草耳边道，“德嫔娘娘的雪绒扑了长哥，万岁爷和御医都已经过去了，督公赶紧去看看吧。”

　　“什么时候的事？长哥怎样了？”俊草听闻皇长子出事，也有些失色。谁都知道，长哥乃是万贵妃所出，皇帝爱如珍宝，将来可是要继承大统的，万一出点事，不知有多少人要赔上性命。

　　“就在刚才，”郑吉跟在俊草身后，边走边说道，“今日天暖，贵妃娘娘带着长哥在宫后苑散步，正巧德嫔娘娘也在那里，两人见面聊着闲话，不知为何，德嫔怀里的雪绒突然扑向长哥，还抓破了长哥的脸，长哥吓得当场嚎啕大哭。”

　　万贵妃产子时已经三十有七，孩子禀赋不足，虽经御医精心调养，仍然体弱多病，素日里就畏光畏声，今日竟然被猫扑了，不知要吓成什么模样。俊草匆匆来到昭德宫，发现皇帝有旨，谁也不许入内，便将掌事太监段英悄悄拉到一边，“长哥好些了没有？”

　　“里头的事，奴婢不知道，”段英摇头道，“不过万岁爷发了好大的火，吩咐谁也不许进，督公还是先回吧，有什么消息，奴婢会立刻遣人通知。”

　　“不知道？”俊草哼了一声，“段掌事在印公面前，也是这么回话的？”

　　“督公息怒，”段英作了个揖道，“奴婢就算再借十个胆子也不敢欺瞒督公，印公听了奴婢的回话，才刚走没多久。”

　　这样的要紧关头，钱元不凑在跟前，竟然就这么走了？俊草挑了挑眉，“御医是怎么说的？”

　　“奴婢一直守在外头，连脑袋都没敢往里探，”段英摆着手道，“督公就别为难奴婢了，奴婢真的什么都不知道。”

　　俊草急于知道长哥的状况，将段英扯到廊边，板下脸色，“你若再敢敷衍，我可就自己进去瞧了。”

　　“督公留步，”段英伸手拦在他身前，苦着脸道，“万万使不得，万岁爷一旦怪罪，奴婢可要人头不保，督公就饶了奴婢吧。”

　　“那你老实说，长哥到底怎样了？”俊草逼问道。

　　段英叹了口气，在他耳边轻声说道，“长哥回来之时，四肢拘急，呕吐痰涎，御医说是惊着风了！”

　　“此话当真！”俊草忍不住吃了一惊。惊风之症自古便被医家认为是种恶候，来势凶猛，变化迅速，小儿疾之最危者，便是此症。

　　“这样的事，奴婢哪敢瞎说，督公还是先回吧，”段英对他毫无办法，只想快些将这位菩萨送走。

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