至此，宁绾朱已经大致明白了事情的经过——原来她能够得以从常府脱身，所恃的其实是孙贵妃假托胡皇后之名所下的旨意。

　　然而眼前这位孙贵妃，为什么要这么做，却很难叫人明白。

　　自从当初这位孙嫔自作主张拜访耿府在北宫门外的小院，她话里话外就透着一个意思——就是将来宁绾朱有可能在宫中留下，与胡后孙妃等人一道共事一夫。而所共事之人，便自然是已经登基为天子的永昌帝了。一想到这里，宁绾朱便觉得热血上涌，涨红了面孔，永昌帝再如何高高在上，对她来说也只是一个不相干的男人。更何况，她对于永昌而言，是臣子之妻，若是永昌真的企图对她染指，那势必会引起宁氏与耿氏等人的反弹。永昌初即帝位，江山未稳，想来也不会动这等花花心思。

　　所以这根本就是不可能的事。

　　然而孙贵妃却一而再，再而三地暗示，甚至是明示，要将宁绾朱留在宫中，而每一次，都是在胡皇后面前，将胡皇后气得不轻，又总是炫耀自己的“功劳”，挑拨之意甚是明显——难道这孙贵妃真的是已经洞悉了永昌的心思，所以借此挑拨，想让自己邀功，而令胡皇后出丑？

　　宁绾朱想到这里，背上的冷汗已经涔涔而下。此事事关妇人名节，若是一个不当，莫说是示警传讯了，只怕就连她这一条性命，都可能会折在这深宫之中。

　　想到这里，宁绾朱未免又深恨起来——眼下东南一面，青州与京城之间战线胶着，多少将士在为了汉王仁煦与新帝永昌之间的所谓皇家“正统”而浴血奋战。可是深宫之中，这些后妃们，却执着于争宠卖乖，这些魑魅魍魉之道——还要将她这些不相干的臣子之妻拖下水。

　　宁绾朱深恨之下，贝齿紧紧地咬住了下唇，留下一串深深的痕迹。

　　孙贵妃将胡后驳得哑口无言，此时正在得意地看着胡后吃瘪的样子。她偶尔一回顾，正见到宁绾朱紧抿了双唇，凝神沉思的样子，不由得心中也泛起一阵不适来。

　　其实若说这孙贵妃是第二了解新帝永昌的人，只怕没有人敢排第一。孙氏早年被太后张氏养在宫中，与永昌一起长大，算得上是青梅竹马，却因为出身稍差，而屈居嫔位。自从胡氏被抬进了永昌府邸的大门，孙氏就从来没有消停过，总是想方设法给胡氏下绊子，所倚仗的，不过就是她对永昌帝的了解。永昌的好恶，透过他的每一个字，每一个动作都无意识地流露出来，这孙贵妃一一都看在眼里，否则，她也不会那样清楚地知道永昌心中的隐秘。

　　而胡氏是大家之女，书香门第里出来的，不曾经历过宫中这些险恶，她一向品性高洁，否则也便不会在耿琮与宁绾朱有难的时候仗义出手了。然而胡氏在永昌身边，毕竟不如孙氏一般了解自己的丈夫，而且她吃亏便吃亏在一点，便是有点脾气，遇事不愿忍耐，这在旁人看来，便也成了皇后的罪状，同时也成了孙氏最善于利用的一点。

　　孙贵妃每每便利用胡后的脾气，在永昌面前得了便宜还卖乖，而永昌则日渐觉得胡氏脾气过大，对下人“不慈”，而孙氏则乖巧可怜。

　　上次孙贵妃带了本家孙小姐进宫，那孙小姐的相貌身段确实有几分像宁绾朱，只不过气质迥异罢了。胡皇后见到了孙小姐，受不住挑唆，竟然寻了个由头将那孙小姐给杖毙了，永昌知道了，更加不喜，破天荒训斥了胡后一番，令她在宫中“思过”，令孙贵妃暗自得意。

　　这一次，孙贵妃无意中得知了长春侯府扣留了邓国公夫人，便想起了原先永昌对那邓国公夫人的好感来。她也晓得这在永昌心中是禁忌，要知道永昌以帝王之尊，单单青目一名臣子之妻，这传了开来，只怕在朝堂上会掀起轩然大波。可是越是这样的禁忌，越是有悖伦常的单恋，却对那帝王之尊有着致命的吸引力——试想永昌乃是帝王之尊，富有四海，偏偏为一名有夫之妇心有牵绊，然而却永远得不到手。孙贵妃便是利用了他的这个心理，投其所好，哪怕令永昌晓得皇家出面救下了宁绾朱，也是好的。

　　然而孙贵妃虽然出面将宁绾朱从长春侯府捞出来，却不曾安什么好心。她也是一介寻常女子，丈夫青睐旁的女子，她心中自然是妒的，巴不得宁绾朱不得好死。因此这次孙贵妃还有另一个不可告人的心思，也是她精心谋划的一个局。就是挑怒胡皇后，最好能借胡后之手除去宁绾朱。而永昌想必会因此迁怒胡后，这样便一举两得，一箭双雕，既除去了心头大患，又叫胡皇后狠狠吃瘪，若是以永昌的脾气，真要是废后，也未必不可能。

　　想到这里，孙贵妃便抖擞精神，打算再说上几句添油加醋的，好教胡后对宁绾朱更加不忿，最好当场打杀了，胡后与永昌帝之间那点情意只怕立即便要玩完。可是还没有等她开口，胡皇后却已经忍不住了，右手在椅背上重重一拍——

　　“你说，你此番进宫，口口声声说要面见圣上，究竟是什么机密要事？你若是说不出个所以然来，本宫便要治你欺瞒妄言之罪！”胡后怒气上冲，玉白色的脖颈上几乎可以见到青筋爆出，脸色更是显得阴沉，说话也没有个章法。孙嬷嬷想上前去劝，却被胡后大喝一声道：“跪下！你引这贱婢进本宫的暖阁，是不是也存心不良？”

　　孙嬷嬷是胡皇后身边得用的老人，却也被如此呵斥，可见这胡皇后激怒之下，几乎已经迷失了本性。孙嬷嬷听到此言，也只得垂首跪下，心中暗暗祷祝，希望邓国公夫人能有急智，将此事圆过来。

　　宁绾朱这时候却开口了，说：“回禀娘娘，妾身适才乃是一时失言，哪里真的有什么机密要务，朝堂上的事情，由臣子们为皇上分忧便是。我们妇道人家，只晓得相夫教子的，若是妄言朝政，便失却了本分。”

　　听到这番话，胡皇后心中舒畅，她乃是大家闺秀，从小家中灌输了无数关于“德容言功”，一朝选在君王侧，这胡皇后也总是谨小慎微，谨守着后宫不涉朝政的祖训，倒是孙贵妃因与永昌更为亲密些，有些朝政之事，孙贵妃便会置喙一二，永昌也不以为意。如今宁绾朱这番话说到了胡皇后的心坎里，胡皇后的面色倒是放缓了一些。

　　而孙贵妃见到宁绾朱突然转变了态度，换了说辞，不由得心中暗暗诧异，忍不住抬起眼盯着跪在暖阁中央的宁绾朱。

　　宁绾朱继续说：“妾身确实如贵妃娘娘所说，为长春侯夫人所羁留在侯府之中。长春侯夫人与妾身一向不睦，这次更是为了些私怨，想要对妾身不利。妾身想着，妾身毕竟还掌握着一门画技，若是妾身遭了不幸，这门画技便要失传，所以忧思之下，将南阳烙画的四十八幅传统图样全部画了下来，托娘娘的洪福，得以出宫。只是妾身并不放心，这份东西，对南阳烙画之技来说，是再关键不过的，必须要交给一位德行卓著的人，日后我南阳烙画一途，才有可能后继有人。正巧贵妃娘娘使人将妾身接进了宫，妾身想，这件东西，无论是呈给皇上，还是皇后娘娘，二位之中，必定都能妥善保存此物，成全妾身这等小小的心愿。所以妾身才斗胆觐见娘娘，冒犯了娘娘天颜，请娘娘治罪。”

　　胡皇后听了，脸上的神情大是缓和，只要宁绾朱不一味坚持着要纠缠永昌，送上一两幅画进来，又有什么打紧？

　　“呈上来吧！”胡皇后出声，对孙嬷嬷使了个眼色，后者赶紧从地上起来。

　　“回禀娘娘，此画画幅甚大，可否请两位宫人一道，将此画展开，为娘娘一现全貌？”宁绾朱依旧伏在地上，恭敬不已地说着。

　　“准了！”胡皇后应下，而孙贵妃则睁着一双妙目，全然不明白，这宁绾朱将话头转到南阳烙画上来，究竟是何意。

　　宁绾朱将胸口衣衫里藏着的那副绘在白绢上的烙画，递给了孙嬷嬷，后者命两名宫人，各自两手持着两角，将整个画幅徐徐展开。

　　“噫——”暖阁里众人惊叹着，果然见烙画的四十八种图样，一幅幅齐齐地列在白绢之上，每一幅都栩栩如生，活灵活现。就连孙贵妃一向看不起烙画这等小道的，也免不了踏上了几步，走到那烙画正面跟前，似乎想要细细看个究竟。

　　“此间究竟出了何事？”永昌雄壮的声音在殿外响了起来。里头胡后与孙妃一阵慌乱，连忙起身，要向永昌行礼。而扶持这烙画两侧的两位宫人一时犹豫，未得主上指示，便也不敢将那烙画放下来。

　　永昌缓步进了暖阁，一进来便见到了那幅绘有南阳的白绢。他只微微凝神，那视线便再也挪不开了，张大了口，良久，竟然一个字、一个音都发不出来。

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