宁家老太爷宁孝祖，虽然延医问药，拖上了好些日子，但是也终究没有能够等到宁家三爷宁祺从西北军中回来。

　　这时正是承平十九年的初春。

　　宁老太太邬氏在宁老太爷过世之后，被哀痛击倒，水米不进。宁裕急得跳脚也无用，只能寻了以往一直给老太太诊脉的大夫过来，延医调理，又请了马老太太和大夫人王氏过来，时常陪着邬氏，邬氏这才好些。

　　大爷宁袇本就是全不理俗事的，这次老太爷仙逝没多久，他便只身回去了山中的道观，只说是正日子到的时候，会带人来给老太爷做一场法事。大夫人王氏哭哭啼啼地将夫君送出了府，之后便郑重地向二爷宁裕道歉，说她这般尴尬的身份，几近寡居之人，不愿也无法出面料理宁老爷子的身后事。

　　刚刚赶到南阳的大姑奶奶宁衿，也借口已是外姓，无意插手宁家的内务。

　　因此治丧的大事全部都交到了宁家二房头上，偏生这时候晏氏犯了肝疼的旧疾，虽然有金妈妈帮着，但也只能撑着出面应付一下上门道恼的女眷。内务之事，全无办法，宁裕便做主交，交给了宁绾朱。名义上是由宁绾朱出面，实际上是请了叶嬷嬷帮衬着，料理治丧期间的一应内务。

　　大殓之后停灵三日，西北军中的三爷宁祺依旧没有消息。

　　前些时候里宁老爷子痰厥的时候，宁裕便托了人给西北军中传讯，可是大约由于路途遥远，至今也没有收到关于宁祺的只字片语。这日日暮时分，南阳城中的青石板路上突然响起了急促的马蹄的的声。一人一骑奔到了宁家宅子的门口，见到廊下悬着的白灯笼，和柱上缠的白幡，扑倒在地便恸哭失声，悲声道：“爹，宁祺来迟了啊！”

　　宁裕听到门房传讯，急忙赶了出来，迎面只见宁祺兀自穿着一袭半旧的戎装，一副风尘仆仆的样子，连忙将他扶起来，也是哀声道：“三弟……”

　　宁祺哽咽着抓住宁裕身上一袭麻布孝衣不肯放手。恰在此时，宁祺身后又赶过来两骑，见到宁府大门前挂着的白灯笼，连忙下马。其中一人便赶紧上来，一手虚扶着宁祺的胳膊，轻声道：“宁三哥，请节哀顺变。”

　　宁裕抬头，只见眼前的年轻人，一样风尘仆仆的装束，却是剑眉星目，双眼明亮得像是清晨之际天边的星辰，眼中俱是宁静澄澈。宁裕见了便有些吃惊，暗道，天下竟然有这样出色的少年。对面的年轻人便微微地向宁裕点头致意。

　　“这位是……”宁裕不识此人，便出言向宁祺相询。

　　“这位是西宁卫指挥同知，耿琮耿大人。”宁祺虽然满腔的悲恸之情，可是上峰在侧，也不敢怠慢了。他本是个机灵人，此时偷偷地向宁裕一努嘴，指了指他们两人之后的另一位贵介公子。

　　与宁祺和耿琮同行而来的，还有一位身着石青色缎面深衣的年轻人，大约只有十五六岁的样子，非常年轻。他衣领袖口上都缀着灰鼠皮，而头上佩着金冠，玉冠中央，是一块小儿拳头大小的上好美玉，在夕阳照耀之下泛着温润的光。他一手牵着马缰慢慢地过来，那手上便戴着一只上好和田玉所制的扳指，举手投足之间，不自觉地流露着一股睥睨天下的傲然之气。

　　宁裕原本识人甚广，见到宁祺身旁的耿琮，听说是指挥同知这样正四品的官职，已经是心中微惊，再见到另一人如此的身份气度，更是吃惊。他虽不晓得眼前这人究竟是何身份，但是他见到宁祺的眼色，为了保险起见，宁裕打起了十二分精神，恭恭敬敬地过来，与那年轻人见礼。

　　那年轻的贵介公子看了看宁祺，道：“同泽，请节哀！我与次回既已至此，少不得要灵前致祭的。”同泽是宁祺的表字。

　　宁裕心下更是暗暗吃惊，那贵介公子比宁裕和耿琮两位更要年轻，却只以两人的表字称呼，难道这年轻人，竟是地位或是辈分超然，超越了寻常人家的长幼尊卑么？

　　“对了，在下唐突，还不曾介绍自己。在下姓永，名叫永益昌。”那年轻人微微躬身，就算是与宁裕见过了。而宁裕则不敢怠慢，端端正正地行下大礼去，心里默念着，永益昌，永益昌……这……

　　他突然想起了一个人，额上立刻沁出了密密的汗珠来。那贵介公子先是看出了宁裕的紧张，暗暗点头，道：“是个聪明人——”

　　这时候，已经有宁家的仆下赶上来，送来宁祺的麻布孝衣，让他披上了。另有门房过来将三人的马匹照管好。

　　永益昌与耿琮都说既已到此，一定要在宁老爷子灵前上香致祭的，宁裕与宁祺再三谦让，推辞不过，只得恭敬地将两人迎进去。

　　宁绾朱等宁家子弟，这时候都披麻戴孝，在宁老爷子灵棚之前守灵。

　　且不论宁祺见到宁老爷子的灵位，是怎样捶胸顿足、痛哭失声的。宁绾朱听闻外面有人声，便微微抬头张望。她见到随着宁裕和宁祺一起进来的那两人，登时吃了一惊，连忙将头缩了回去。岂料她一抬头一低头之际，便叫本就在观察宁家诸人的耿琮注意到了。耿琮转向宁绾朱的方向，微不可查地点了点头算是致意。

　　这一下连耿琮身旁那位贵介公子也注意到了，他微微侧头，似乎与耿琮说了句什么，耿琮点点头，回答了两句。那贵介公子的眼光便在宁绾朱面上转了转，好在宁绾朱此时垂下头去，麻布孝服将她的面孔遮去了一大半，那贵介公子只看了一眼，便将眼光收了回去。

　　接着那贵介公子与耿琮一起，取了宁家人递来的三柱清香，恭敬在灵前祭拜，之后又与宁裕和宁祺寒暄了几句，这才从宁府退了出来的。宁绾朱远远地听耿琮在与父亲宁裕客气，说是出殡路祭之时，还会再来的。

　　那边厢宁裕招呼着恭敬地送两位客人出门，而宁绾朱则低垂着头，甚至连人走了都依旧不敢抬头。她只觉得胸腔里一颗心狂跳，唯一只有一个念头——那人，那人竟然也亲自到了自家府上，而且亲自为祖父致祭。

　　待宁裕与宁祺将两尊大神请走，兄弟两人并肩回来宁家的正院。宁裕这才有机会问宁祺，“那位永益昌永公子，到底是何人？”

　　宁祺摇摇头，示意不可说。

　　宁裕只得作罢，可是宁绾朱耳力好，听见了宁裕的问话，心中便确定无疑。

　　这永益昌，不过是个化名。那人真实的身份，是当朝太子的嫡长子，皇长孙永昌。

　　当年父亲宁裕入了翰林院之后，就是因为得了永昌的赏识，才逐渐为太子一党所接纳，又转而因为才具德行出众，才在后期成为了太子一党的中流砥柱。

　　而这位皇长孙永昌，说起来，宁绾朱前世里还见过的。她作为永春侯夫人，曾经在年节之时入宫道贺，远远地见到过一眼这位人皆称颂的皇长孙，对他印象颇深，所以现在能认得出来。

　　如今的圣上还在潜邸的时候，曾经得了一梦，梦见先太祖皇帝将一只大圭递了给他，并对他说：“传世之孙，永世其昌。”醒来便得闻长子的嫡妻诞下一子，便是这皇长孙永昌了。永昌善骑射、谙武事、长袖善舞、工于权谋，极得当今皇上的欢心。前世里宁绾朱在京中也曾经听说过不少关于此人的轶事，而父亲自始至终，都对太子忠心不二，多半也是因为这位精明强干的皇太孙永昌。宁裕一直相信永昌才是“大周之福”，因此一直忠心耿耿地辅佐。

　　只是前一世里，永昌最后还是不敌他那位更有心计、有手段的叔叔汉王仁煦。这位皇太孙的结局如何，宁绾朱便不知道了。她此刻真正心乱如麻——宁绾朱曾经考虑过，是不是应该劝阻父亲，莫要上京赴考，只在南阳做个富家翁便罢。然而当日宁老爷子的遗愿便是令宁裕再次赴京赶考。待宁裕守完老爷子的孝，正好可以赶三年之后的春闱，算起来，前世父亲一举高中，也就是三年之后的那个时候。

　　想到这里，宁绾朱深深地叹了一口气，眉心微微地蹙起来，不仅是自己的父亲，而且三叔宁祺也开始与太子一党的重要人物越走越近。这真真是怎么办才好！

　　这副情形叫跪在她斜后方的宁络紫见到，颇有深意地看了宁绾朱几眼，宁绾朱却浑然不觉。

　　转眼到了宁家出殡的日子。

　　宁家是南阳大族，宁老爷子又是个脾性好的，交友广泛，处处结的善缘，因此宁家送殡的队伍一出宁府，只见路上彩棚高搭，到处设席张筵，却是各家路祭。

　　那位永益昌却是与耿琮等人一起，在南阳府衙前面一箭之地的一处大宅前面，搭起的路祭棚子，打得却是南阳府尹顾大人的旗号。

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