李彻沉思了好一会，方才道：“齐书正为人木讷，一丝不苟，李隆盛圆滑世故，深谙官场之道，梁万民奉行中庸之道，为人处事都是中规中矩，田通精明强干，好大喜功。向怀中为人清明，处世公道。这五人当中，若说最贪财莫过于田通，但是田通来西北任上不过一任，又只是官居右布政使而已，左右都有按察使和左布政使制约，要想贪墨并不是易事。至于剩下四人，面上都是为官清廉的，实是看不出谁更有嫌疑。”完后沉吟了一会，又问道：“既是有人举报，总归是有证据的吧？圣上可有提起？”

　　那左巡视员斟酌了片刻，方道：“不瞒李将军，圣上对于贪墨一事极为看重。西北乃是要塞，又是重军之地，其他三个侯府都以肃北侯府为标杆，若是肃北侯倒了，其他三个侯府也不在话下。此次暗查贪墨，处置地方官员是其次，关键是找出肃北侯与之关联，轻者削弱侯府声势，重者削爵收兵权！”

　　李彻倒吸一口冷气，两年未见，圣上还是这般精道狡猾，顺藤摸瓜，顺手牵羊，地方官员只是藤，目的是抓住肃北侯这个瓜。

　　李彻于是正色道：“那圣上对在下又何指示？”

　　左巡视官道：“圣上倒是没提要将军查处此事，只说将军尽快找出扳倒肃北侯的证据，不然拖的越久越被动。”

　　李彻闻言暗叹圣上的心思至深，自己目前手上证据不足，又有了贪墨之事，虽然没明说让自己再分心去查探，但是要把握住了机会，扳倒肃北侯指日可待……言下之意还得分身去查贪墨之事。

　　李彻思虑再三，说道：“左大人方到西北，人生地不熟，又兼待得时间不长。如有需要，在下必当全力帮助。”

　　左巡视官本就担心自己心有余力不足，完成不了这次任务，有了李彻的相助，总比自己一人瞎干来的好，况且就算到时没能查出个所以然，也有李彻一起承担责任。

　　真真是对自己百利无一害。

　　左巡视官堆起满脸笑容，道：“那真是有劳将军了。”

　　待得出了驿站，陈东亭不解道：“将军，那左大人一看就是个投机取巧的，你帮他查探，成了他在皇上面前必不会提你，不成只怕还得咱们替他背黑锅，何苦要跟他搀和到一块？”

　　李彻笑了笑，道：“这就是你不了解皇上了。我与圣上做甥舅多年，圣上的秉性多少还是有所了解的。之所以派了这么个人来，就是因为有我在这。本来他也没指望左大人能查明白，只是让他来传达一个信息，让我知晓有官员贪墨，并可以以此为突破口，扳倒肃北侯。”

　　陈东亭更是疑惑了：“若贪墨之事如此重要，圣上何不派个能干的，到时与将军鼎力合作，不是更有把握？”

　　李彻拍了拍陈东亭的肩膀，道：“看来军营环境单纯，你还是受的历练太少。不说肃北侯，就是那些官员，哪个是省油的灯？要是来个精明能干的，官员们都谨小慎微，本来要露出的尾巴全都缩回去了，更是难查。所以，左大人这样平庸规矩之人，正是好人选。”

　　陈东亭这才恍然大悟，道：“皇上果然是思虑周详，滴水不漏。那咱们现在该做些什么？”

　　李彻眼眉一挑，道：“上茶馆喝酒去！”

　　陈东亭没反应过来，“啊？”了一声，只见李彻已经大步流星走了，便顾不得多想，三步并两步急急跟上去。

　　很快的，西北城内各大官家都得到了皇室选秀的消息。

　　有那兴高采烈，张罗着要找妈妈调教女儿，以便一举选上，一人得道鸡犬升天的。

　　也有舍不得女儿进宫，从此一家两隔再难见面的，赶忙开始给女儿找婆家，意欲赶在过完年正式往礼部报名单前定下亲事。

　　一时间，西北城内，街头巷尾，最为热闹的就是八卦哪家姑娘要参选，甚至有的赌坊都开出了赌盘，看哪家押宝押得多。

　　名列前茅的自然是楚家二姑娘丹瑜。出身名门，又是才貌兼备，更有前阵子礼佛的好名声，只怕不入选都难平民意了。

　　位列第二的是李家二姑娘李银华。虽然才情样貌比不得楚丹瑜，但是出身于京城大家李家，比起楚家又多了分天时地利，倒也平添了入选的几率。

　　处于第三的就是楚家三姑娘卉瑜了。尽管是父母双无，可是有着楚家嫡女的身份罩着，又有外家定国公府在京城坐镇，入选也是不无可能的。

　　卉瑜是不知道自己成了西北城百姓们的谈资，每日里仍是过着学习休息的三点一线生活。

　　唯一不同的是，廖氏居然要她帮忙管家。说是过年了，家中事务繁多，自己还要照顾朗哥儿，又不能间断了礼佛，就想请卉瑜帮着料理中馈。

　　卉瑜是受宠若惊，一来廖氏向来是集权主义者，大事小事喜欢一把抓，如今到了年节份上，却是要让自己分了权，实在叫人捉摸不透。二来自己只是客居的侄姑娘，论理只是客，哪里能管到主人家里去。三来还有朵瑜这么个正儿八经的姑娘摆着呢，越过朵瑜直接让自己帮忙，是不是有点说不过去。

　　为了避免与朵瑜产生间隙，卉瑜还特意去了趟秀炫斋，亲自跟朵瑜解释这件事。

　　朵瑜显得挺无所谓的，道：“原也是姐姐比我年长，应该由姐姐来帮忙料理中馈。只是姐姐过了年要参选秀女，不找了嬷嬷来交规矩，反而学习主持中馈，是不是有点儿不合时宜？”

　　卉瑜才不想去参选秀女呢，最好因为规矩不好直接落选了。于是道：“许是二伯母觉得我在这方面更需要学习吧……”

　　朵瑜撇了撇嘴，道：“听说大伯母都已经给二姐姐找好教养嬷嬷了，反正都是教，多了姐姐你也不碍事。现在这般，岂不是对姐姐不公平？”

　　卉瑜仍旧云淡风轻道：“大伯母和二伯母这般安排必是有原因的，咱们听从吩咐就是。”

　　朵瑜看着卉瑜毫不介意的样子，有种皇帝不急太监急的感觉，嘟哝道：“姐姐真是看得开……”

　　卉瑜笑笑，并不接话。

　　常氏不安排卉瑜跟着丹瑜一起学规矩，确实是有别的用意。

　　早在左巡视官宣读旨意的时候，常氏就暗道不好。本来肃北侯对卉瑜就忌惮，此番要是上京参选，必是会脱离掌控。按着肃北侯的性格，说不定一狠心，就先下手为强，结果了卉瑜。那长房的罪孽就更深重了。

　　果不其然，第二日肃北侯的信就送来了，叮嘱常氏把卉瑜送到庄子上，对外就说得了急病，不适宜参选。

　　常氏心里暗暗着急，要送了出去，十之八九就会真的得病暴毙了。这可不是常氏愿意看到的。

　　思来想去，为今之计就是要赶紧把卉瑜的亲事定了，既能保了卉瑜的性命，又能安了肃北侯的心。

　　只是仓促之间，到哪里去寻个合适的人选呢？

　　常氏犯愁了……

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