卉瑜走进安华堂的时候，只见廖氏被红绫胭脂铺的两个妈妈围着，绛红反而坐在边上，淡淡地笑着。

　　见了卉瑜进来，绛红便站起来行了礼。

　　卉瑜连忙把她扶起来道：“都已经是做老板的人了，以后就别行大礼了。”

　　廖氏也道：“就是，咱们以后还要常来常往的，回回你都行这般大礼，我们可受不住呀。”

　　廖氏都开口了，绛红也就应了。

　　旧日主仆见面，自然要关心一下近况。卉瑜就道：“自从搬来玉蓉院，蒙二伯母悉心照顾，我每日里就上上族学，或是在家里与四妹妹下棋弹琴，竟是比原来更舒心。”

　　廖氏听了这话当然很受用，道：“这也是我与卉姐儿的缘分，要是换个别人，指不定处成什么样呢……”

　　绛红道：“这就叫做不是一家人不进一家门。可惜我已出府，不能在三姑娘身边伺候。”

　　卉瑜又道：“前几日大伯母体恤玉蓉院人少，怕伺候得不周到，特特又采买了四个丫鬟，我瞧着规矩人品都是不错的。绛红你就安心当老板吧。”

　　绛红也道：“二夫人，您瞧瞧三姑娘，这新人才来了几日，就嫌弃起我这旧人了。回头我也别再三姑娘面前讨嫌了，以后来了就只管寻了二夫人便是了。”

　　廖氏听得乐起来，道：“那可使不得，要不是卉姐儿这旧主子使了你的胭脂，咱们还做不成买卖呢。”

　　卉瑜也跟着说道：“还是二伯母疼我，说了句公道话。这丫鬟出了府开铺子，我还拉巴着给自家做生意，之前一个姨娘没了我也伤神了好半天…”

　　廖氏一惊，问道：“哪个姨娘没了？之前怎么没听你说？”

　　卉瑜答道：“是父亲身边的袁姨娘，送到城郊岐山下的庄子没多久就暴毙了，连着原来伺候的丫鬟也跟着自尽了。我就想着这姨娘没了也不是多大的事，二伯母又是日理万机的，就没来禀告。”

　　廖氏叹道：“这会子去了倒也干净，也算是有福气的了。”

　　绛红也道：“原来在四房时，我跟袁姨娘也有过几面之缘，没想到短短这些时日竟然就天人之隔。也不知袁姨娘葬在哪里，我也好抽空去祭拜祭拜。”

　　卉瑜听得绛红这番话，便知晓她应该懂得自己关于袁姨娘死于非命的暗示，转过头问翠绿道：“那传话的可有说袁姨娘葬于何处？”

　　翠绿答道：“未曾说到，估计要问庄子上的人方能知晓。”

　　绛红于是说道：“那就改日再说吧。”又对着廖氏说道：“二夫人，时间不早，我也不便再叨扰。回头我把货整理整理，过两日就送进府来。”

　　说完便辞别了廖氏和卉瑜。

　　接下来这两日卉瑜可是度日如年。心里焦灼，面上还要装作若无其事，虽然竭力装淡定，可还是会时不时走神。

　　朵瑜看出来卉瑜有心事，关切道：“姐姐这两日可是有什么事？如此魂不守舍。要不说出来听听，说不定妹妹能帮忙出出主意。”

　　卉瑜道：“没事的，可能是天气有些炎热，夜里睡得不好，才精神不振的。”

　　田五娘刚好路过，听了进去，嗤笑道：“别是因为月底的考试紧张的睡不着觉吧。”

　　一旁的梁秀明也帮腔道：“可不是嘛，琴棋书画样样拿不出手，要是还不着急那可真是够没心的了。”

　　朵瑜气不过，道：“难道两位姐姐的才艺就很好？我可记得上次考试的时候没少看见你们排在末席。”

　　田五娘哼哼了一声，道：“只怕这次要想考个末席也难，有人提前垫底，大家都不用担心了。”

　　王大姑和王二姑也听不下去了，一个说：“五十步笑百步的，真是好意思！”另一个说：“这还没考试呢，就大话说在前头，不怕惹笑话吗？”

　　梁秀明也不是个吃素的，反击道：“两个只会舞刀弄枪的，瞎凑什么热闹呢！”

　　卉瑜本来就心烦，听着她们吵架，更是怒火中烧，拍了把桌子，站起来道：“才艺本事光咱们说有什么意义，得先生们评判才能分高下。两位姐姐既然对卉瑜这般看低，卉瑜就斗胆与两位姐姐比试比试，但凡卉瑜有胜了姐姐们的，还请两位姐姐向朵瑜，大姑，二姑道歉！”

　　田五娘道：“比就比，也好让你们这些人心服口服！琴棋书画和女红，但凡有一样你赢了我和秀明的，我们就服输。不过，如果你输了的话，朵瑜，大姑，二姑就得认错！”

　　让朵瑜她们认错？她们何错之有？卉瑜倒是犹豫不敢应下了。谁知，大姑竟是道：“行，就这么一言为定吧。我们相信卉瑜的实力。”

　　朵瑜和二姑也连连应下。

　　一下子得了这么多人的信任，卉瑜突然有点受宠若惊了，也觉得压力巨大，一时间按耐不住就给自己揽了个事儿，看来除了要查清袁姨娘的死因外，还得加倍努力备战了……

　　卉瑜可以预见未来的时日自己会很繁忙。

　　当日下午，红绫胭脂铺就把胭脂送过来了。除了订购的胭脂外，绛红还给廖氏，范姨娘，朵瑜，卉瑜各送了专门定制的胭脂。比如，廖氏的胭脂盒是牡丹图样的，里面的胭脂虽然也分成了六小格，但是整体也可以拼成一朵牡丹。牡丹乃是花中之王，廖氏看见了自然连连称赞绛红心思巧妙。

　　卉瑜的则是一朵栀子花。送到玉蓉院时，众人都纷纷称道。卉瑜却是暗道，每人都送来一盒胭脂，还如此花心思地去区分，估计又藏有玄机。故而到了主屋，卉瑜小心翼翼抠了抠底部，果不其然，又是一张纸条，写着：“已查，详情待月底族学考试告知。”

　　卉瑜郁闷了，挠心挠肺等来的就是这么一句话，还得到了月底才能知晓具体情况，真是磨人心智。也许情况太过于复杂，只能当面说清楚。可是谁会来告知自己呢？还选了月底考试这般引人注目的时机，到时候常氏、廖氏还有其他一些贵夫人都会到场，怎么才能安全见面？

　　算了，不想了，既然绛红他们这么定了，就自有他的法子吧，况且，绛红这般说法，应该表明现在自己不会有危险，不然以绛红的忠心，不会弃自己于不顾的。

　　既是这么想了，卉瑜便决定守株待兔，好好准备月底考试。

　　每个月的这个考试，都会请了西北城的贵妇人来做评委，还兼有溪流对面男子学堂的男学生们做大众评委，可谓是传播才名、博取清誉的好机会。故而姑娘们都会卯足了劲准备考试，尤其是同卉瑜立下战约的梁秀明和田五娘，更是废寝忘食，日日苦练。

　　卉瑜也是憋了一股子的劲要突击，奈何每一门都差的不是一星半点，虽然朵瑜和大姑、二姑都有在帮忙准备，可是光靠这么短短数日的临场备战根本不行。

　　无奈之下，卉瑜只能转变思路，目标只是一门以上超过梁秀明和田五娘即可，那就选最有把握、最能短时间提高的项目，至于其他的垫底就垫底了。

　　朵瑜和大姑、二姑也觉得这个方法可取，四个人商量之后，一致认为抚琴和绘画有希望取得好名次。加之朵瑜本也擅长这两项，还能给卉瑜指点指点。

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