这里张知县方往台上一坐，就见四下里敛声静气，几百双眼睛一起盯将过来，心下得意，把胡须一捻，只道此次军民同心，退敌有功，朝中嘉奖不日下来，趁了端午，更该与民同乐。

　　话音方落，就有人扬声道大人临危不惧，救黎民于水火，得父母如此，实乃地方百姓之福。张知县连连摇头，如何肯应？推委几番，又说了小半个时辰，方往台下去了。

　　众人方拥他往台前坐了，就有人抬了桌儿，在台上一张张叠将起来，须臾连楼上诸人亦要仰头观看。

　　湘琴见桌儿竟有十七八张之多，方自咂舌，就有小童从底层一路翻将上去，到绝顶跳起舞来。

　　众人但见那小小身影转侧有余，筋斗连翻，正眼花缭乱，小童又打了个忽哨，将身一仰，如乳燕投林，径直跃入台下的绳兜里，众人恍过神时，绳兜兀自颤动不绝，一时掌声雷动。

　　湘琴手儿还拍不到两下，就见一人走进阁中，把眼看时，却是林玉甫。

　　方吃了一惊，朱润已迎上前去，两个相挽而坐，杯来盏去，且是亲热。湘琴心中惑突，老大一个疙瘩难解，只把眼瞧了林玉甫。

　　林玉甫如何不知，等朱润起身吩咐小厮时，便向她点一点头，悄声笑道：“娘子见笑，无非彼一时，此一时罢了。”

　　湘琴会意，倒觉自家好笑，自把此事丢开不提。

　　林玉甫坐不到片时，便往楼下去了。台上早换了拨人手，湘琴见一人仰卧台上，两脚竖起，一脚顶了根朱红的长竿，不一时便有孩童爬到竿顶顽戏。那人只将竿儿往两脚间颠挪不已，小童稳稳立了，又取笛儿吹出支曲子来，众人兴头，叫好不绝，越将台儿围了。

　　湘琴方瞧得有趣，冷不防有女子扑到张知县座前，叫道：“求大人与民女做主！”只把头一下下磕在地下。

　　众人吃她一嚷，齐齐移过脸来，台上那人不防，把脚一滑，小童便直直跌将下来。

　　湘琴啊的一叫，方把手遮了眼，就被朱润捉了手笑道：“他没事。”

　　湘琴把眼在他指缝里乱扫，果见小童跌在绳兜里，方才松出口气来，又见女子抬起头来，不是惠娘又是哪个？当下只半张了嘴儿，愣在当地。

　　张知县心里嘀咕，面上不免做出些姿态来，只温声道若有冤屈，但请讲来，自有本官与你做主。

　　惠娘听了，眼中泪花闪闪，一时千言万语哽在喉中，开口不得。

　　张知县见了，愈发和言悦色，惠娘抽抽噎噎，把始末说了，末了只说求大人开恩，取下兄长人头，说罢连连叩首。

　　张知县咳嗽一声，只叫苦不迭。原来那日真倭人头未满百数，余下的皆是官兵将无主的尸首割了头，剃了顶发，充作倭子模样的，也有些好领赏的，径将些秃发瘌痢的百姓杀了充数的。那惠娘的兄长，不巧正是个秃子。

　　张知县虽也晓得些影像，却哪里管去？只睁一只眼闭一只眼罢了。

　　谁知偏有人硬生生揭将出来，也不知交多少人听了去，心下恼恨自不必题了，偏众目睽睽，发作不得，只把眼儿一瞟，就有个精乖的令吏走上前来，向惠娘说大人自会与你做主，何消说得？且请往里边去。

　　惠娘哪想到其中关窍，信以为真，感激涕零爬起身来，随那人往里边去了。

　　朱润早便沉下脸来，待要问湘琴，见她一脸惊诧，猜她未必知情，心下一转，早唤过小厮来吩咐了几句。

　　小厮还未下楼，惠娘已随人走将进去，朱润面色一发难看起来，叫住小厮，另把话儿嘱咐了。

　　这里湘琴听了惠娘言语，方自恻然，正听到朱润言语，她本等聪明，略一琢磨，已觉出滋味来，扯了朱润只要他说个明白。

　　朱润交她缠不过，方道：“我改日另送你两个丫头罢。”

　　湘琴听他话头不对，愈觉心底发凉，故意道：“不！我就要她。”

　　朱润说她不转，心头焦躁，未免漏出些话底来，交湘琴抓了衣袖驳道：“知县大人不是说了定会与她做主？我们多等一时，她自然出来了。”

　　朱润将她一看，只微微笑将起来，也不答话。

　　湘琴脑中一闪，瞬时明白过来，想起自家初来时的光景，怒火中烧，良久方结结巴巴说道：“这些人，这些人的良心都交狗吃了？！”

　　想了一想，只向朱润道：“她已经够可怜了，你帮帮她又怎样……”

　　连说几声，不见朱润答应，越加恼火，把手一摔，转身便要下楼，交朱润扯着，只问她往哪里去。

　　湘琴本不欲答他，奈何交他扯得动弹不得，越没好气，只道：“不做甚么，下去领她出来。”

　　朱润不觉一笑，道：“你如何领她出来？”

　　湘琴把脸儿一扬，只瞧了他似笑非笑道：“如何领？你不是认得那知县么？”

　　朱润会过意来，也不知该哭该笑，将她拖到椅儿上，恼道：“你越发长进了！懂得用我的名头了？”

　　湘琴越翘了嘴角道：“不用你的名头，用谁的？”

　　端然一副有恃无恐的模样，朱润瞧在眼中，两太阳一抽一跳，偏又有丝甜蜜漾上来，竟奈何她不得。

　　半晌方咬牙训道：“真想救她就莫要乱跑！且给我乖乖呆在这！”说着把门一摔，一阵风往楼下去了。

　　湘琴扒在窗边，见他三两步寻着个人，正是先头开腔的令吏，两人走到一边，也不知说了甚么，那令吏便笑了一笑，自往里边去了。

　　那人不到半刻就带了惠娘出来，朱润略一示意，小厮就向他手中塞了什么，那人也不托推，随手接了。

　　惠娘随了朱润走进阁中时，犹有些怔怔的。朱润却没甚好气，只向湘琴道：“今后看好她，少带她出去。”

　　湘琴方露齿一笑，就交朱润一眼瞪来，也不以为意，自拉了惠娘转过一边。

　　那日后，惠娘整沉默了三两日，自此对湘琴愈发尽心，湘琴也把心事尽相托付，不时把些金珠宝玉交与她变卖，又备了许多散碎银子在身边。眼见诸事齐备，仍不得刘海石消息，正觉时日好不难捱，就听刘海石来见。

　　湘琴又喜又忧，也不知那事成也未成，出来见他面色松快，顿把心头一松。

　　果然刘海石只说主簿稍侯便来，湘琴当即便带刘海石走到爱月屋里。

　　爱月方起身，还不曾梳洗，见了这光景，只半嗔半笑道：“娘子莫要为难我，那朱大官人是好回话的？”

　　湘琴如何不知她言中所指，只作不闻，径上前说自家要从良。

　　爱月早把刘海石睃在眼中，虽在肚里暗赞了一声，却也晓得这不是个有身家的，并不作难。

　　当下匆匆梳洗过，同两人往厅里坐了，还说不上几句，却听主簿过来，正有些打鼓，又见刘海石迎上前去，互叙寒温，愈把心来虚了。

　　那主簿同刘海石说了几句，便转向爱月，只说读书人清寒，莫要狮子大开口。

　　爱月听了一声也出不得，半日方在嘴边扯出个笑来，唯唯应了。

　　湘琴晓得她心思，将她拉到一边，交人抬出只箱儿来，把几匣金子数了，又把些金珠宝玉算了价，将将也有千金之数。

　　爱月瞧了这些黄白之物，心头发苦，方磕磕巴巴说了句：“非是小妇人不识抬举，实是，实是有些苦衷……”

　　那主簿早沉下脸来，爱月一慌，只没口子叫道：“实是，实是朱大官人早把湘琴娘子赎去了！”

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