这厢小娥方要回屋，听得响动，回头一看，猛吃了一惊，方要退步，早交赵安扯了衣袖。

　　小娥又羞又气，将手乱甩，反被他摸到腕上，瞬时脑中急转，只把袖儿半遮了脸，扬声道：“来人啊，有贼！”

　　赵安七颠八倒，方要搂她腰肢，不料她叫将起来，情急间只吃吃道：“娘子禁声！在下便罢了，娘子，娘子就不怕叫起来损了自家声誉么？”

　　小娥哪里应他，把他狠命一推，只一迭声叫道：“捉贼啊——”

　　赵安空有许多风流体段，一些儿用处没有，眼见几人过来，忙把衣袖兜了头脸，交马婆子抓过门闩往背上乱敲，方向墙边急窜，又交张氏把扫帚热辣辣抽在腿上。

　　小娥乘众人打得热闹，暗对小厮交待了两句，小厮就一个滑脚，故意把门扇儿撞得半开。

　　赵安得了这空隙，哪肯放过，几步并作一步，方窜上台阶，又被盆冷水兜头淋下来。

　　当下湿淋淋跑将出来，交风一吹，连打了几个寒战，回去换了衣裳，见背上腿上几处红肿，不多时就成了青印。

　　心下懊恼，又兼身上湿透，吃了许多凉风在肚里，不到半夜便发起热来。

　　唬得家人连夜叫了大夫来，把汤药流水般灌进肚里，两个针线娘子逐日在床前哭哭啼啼，吴氏晓得时，也派了人来探看。

　　五六日过去，赵安起得床来，见自家肉皮儿贴在脸上，想着这遭罪，肚中大骂小娥不绝。

　　那里小娥等刘海石回来，轻描淡写说家中进了贼，各人打发了。刘海石知道不曾出事，放下心来，在家中歇不到半日，又往工坊去了。

　　这日小娥送饭食去，见一群人围了刘海石，个个喜笑颜开，走前便见刘海石拿了纸页在手中摩挲。那纸却与一惯所见的微黄不同，纸面玉润洁白，触手细腻绵韧，厚薄均匀，不由喜道：“官人，这是你新造的纸？”

　　刘海石见她一脸惊喜，也自欣喜，拉了她走过一边，方笑道：“我想如今除了闽地的竹纸，便以赣地的玉版、官柬为最，但竹纸虽好，拉力和白度却稍欠，平常书写还罢了，书画时未免稍嫌不足。”

　　小娥一怔，想想只道：“官人，云笺不好么？”

　　刘海石道：“云笺虽好，但因其工序繁琐，售价也高，自无法和宣纸比，卖得再好也有限，人日常所用多还是皖地所产的宣纸。这纸则不然，我在竹浆中添了桑麻和稻草，又想法增加了白度，虽是竹纸，却堪与皮纸麻纸媲美。”说罢微微一笑。

　　小娥明白过来，也笑道：“这般书写便利，书画时也可用，成本又大大低于云笺，何愁销路不畅？”

　　两个一团欢喜，说了会，刘海石便说叫这纸为易笺，交小娥推了一把。

　　第二日刘海石便同众人动起手来，幸喜竹料俱是泡好的，不到一月，刘海石又往福州去了一遭。先前的店家见易笺类于半熟宣，价仅其三分之二，有甚么不收的。

　　不消多久，渐有书坊上门探问，刘海石见坊中繁忙，腾挪不开，又在边上起了两间工房。

　　黄监生晓得时，坐立不安，不几日就寻了个由头上门，说起自家的苦处来，末了扯着刘海石定要入股，刘海石无法，与小娥说了。

　　小娥自然不肯，黄监生说刘海石不转，一团恼火走回家里，交吴氏看见，问了只笑道：“他说不肯便不肯么？你也是个呆子。”

　　黄监生哪里耐烦，又要动手，想到赵安，强自按捺住了，只道：“妇人家懂甚么？你若有个知县表兄，我还用得着看人眼色？！”

　　吴氏肚里呸了一声，口中便道：“你便会对我威风，到了外边，还不是个纸虎儿！”见黄监生脸色难看，方道：“我虽没甚知县表兄，却也有个乳了公主的姨母了。”说着格格笑将起来。

　　黄监生眼睛一亮，当下便把吴氏搂了，笑道：“我怎忘了这一茬，还是贤妻周到。”交吴氏啐了一口，两个唧唧哝哝说了半日，黄监生便往工坊里去了。

　　这晚刘海石走后，张有寿方要锁门，忽见一人鬼鬼崇崇缩在墙角，却是坊中一个粗工，心中一动，也不言语，自把里间锁了出来。

　　一会捏手捏脚走回来，正遇着那人撬里间的门儿，里间却放着刘海石平日调浆料的物事，张有寿还有甚么不明白的？二话不说，径扭了他见刘海石。

　　那人先时嘴硬，被小娥说捆了送官时，慌起来，没口子叫出黄监生的名头来。

　　小娥大怒，只叫送官，交刘海石扯着，说闹起来亲戚面上不好相看。小娥想了一回，只道：“若就这般含忍了他，他不说你大量，反觉你怕了他，越发欺上来，官人不需担心，我自有道理。”

　　当下叫过张有寿来，如此这般嘱咐了一番，张有寿就把那粗工缚了，叫了几人押到黄监生门首，一壁把鞭儿抽在那人身上，一壁骂道：“主家说再有下次，定要把你解送官府，看不把你的屁股打烂，叫你偷！叫你做贼……”边骂边打，磨了约有两顿饭工夫，引得许多人围拢来，指指搠搠。

　　黄监生又气又躁，却是便宜没讨着，惹得一身骚，咬了一回牙，见了刘海石，依旧做出张笑脸来。

　　又过几日，眼看年关将近，众人越发忙碌起来，到二十八日午后，刘海石便交人在坊里架了桌儿，唤众人团团坐了，叫了酒菜直喝到天黑，方各各包了红包，带了三分酒意，由小厮扶将回来。

　　小娥正等在院里，接着时，不免嗔着，说如何喝这许多，扶到房里，与他把披风去了，又交马婆子烧了茶来，与他喝了，方拿热帕子擦他头脸。

　　刘海石一团高兴，由她摆布，一会等她躺入床里，方抓过她手儿，递过个包儿。

　　小娥怎知是甚么，问他时又不说，打开看时，却是只梅花形的金簪，不由顿住了手。

　　刘海石见她发愣，急上来，只抓了她手道：“明年，明年我一定给娘子买只镶宝的……”

　　一语未了，就听小娥扑哧一笑，往他肩头一捶，只道：“官人多想甚么！你便送我木钗都是好的，何况是金钗。”

　　刘海石见她兴头头跳下床来，剔亮银灯，把金簪插了，往镜中左顾右看，不觉一笑，也披衣下床，替她举了手镜。

　　小娥心满意足，方与刘海石说笑，鼻中一痒，早打出个喷嚏来，刘海石低头方见她赤着脚，难免数落两声，拉她上了床。

　　到除夕晚上，一家四口坐下把团圆饭吃了，小娥又拉刘海石贴了春联，就听外边抬放烟火花炮，小娥也叫小厮放了一回。

　　夜里几人围了火炉，守到二更天气，小娥见易仲眯了眼点头，连催他去睡，一会想刘海石辛苦，也叫他休息。

　　刘海石只说再坐会，反是小娥捱不住，三更时靠在他肩头睡了，第二日交刘海石好不取笑。

　　热闹了几日，转眼又是十五，这晚吃了饭，小娥便要拉刘海石看灯，张氏自说早些回来，两个应了。

　　两人从巷儿里出来，不时有孩童把爆仗扔在脚边，小娥听那声响如轰雷一般，只拉了刘海石匆匆走过。

　　不一时行到街上，刘海石见许多人拿了花灯，也买了盏莲花灯与小娥拎着，两人边走边看，但觉游人如炽，花灯闹眼，好不热闹，一会停在个闹蛾摊前，刘海石就上前买闹娥。

　　小娥方往一旁立了脚，就见一对男女由街角过来，不禁一呆。

　　那锦袍男子一眼瞧见小娥，也把脚步儿一顿。

　　小娥怎料会在这里遇着欢郎？顿把头来低了。

　　须臾两人过来，陈氏向前买闹蛾，欢郎就等在一边。

　　小娥等了会，不见刘海石转来，方一抬头，就见欢郎隔了花灯人流，默默瞧来。

　　当下一呆，见欢郎微微点头，没来由把心头一酸，亦把头来点了。

　　那里陈氏买了闹蛾转来，磨着欢郎替自家簪上，刘海石也拿了雪柳帮小娥插在头上。小娥走了两步，再一回头，陈氏早拉着欢郎转过了街角。

　　两人又走一程，刘海石见人流渐稀，自拉了小娥转回家中不提。

　　元宵一过，刘海石见买易笺者日众，越发忙碌起来，这日方与张有寿说起清明采买竹料事宜，就有人来见。

　　刘海石见那人衣冠楚楚，谈吐斯文，只道是哪个书坊的，寒喧已毕，方知那人叫周敏，竟是闽西竹纸世家的子弟，心中诧异，正不知他来意，就听周敏道：“在下慕大官人久矣，却有桩事体与大官人相商。”

　　刘海石自说有话请讲，周敏便说出番言语来，刘海石猛吃了一惊，想想只把头一摇。周敏也不恼，点点头告辞而去。晚间刘海石和小娥说起时，小娥也吃了一惊，只将好言语劝慰。

　　次后周敏又来过几次，刘海石只不允。过得两日，两人方要就寝，就听门前闹将起来，刘海石正着衫儿，就有人一路跑到阶前，嚷道：“大官人！不好了！作坊烧起来了！”

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