小娥低头一笑，径自吩咐了马婆子几句，马婆子就往外边去了，黄监生不免将眼睃着，见她往跨院里去，方不言语。

　　这厢众人七嘴八舌，有嚷的，有劝的，又有按捺不住往四下里看家什的，小娥只一声不应，正热闹，就见马婆子抓了两个棒槌进来，众人怎知他甚么意思，方要开口，小娥已抄了棍儿在手中。

　　恰有人抱了花瓶出来，交小娥赶上一步，照头就敲，那人急了，又舍不下花瓶，只把脚乱跳。

　　众人不料她这便动起手来，黄监生方叫得声弟妹，就被马婆子一棍扫来，急中将身一拧，险把腰闪着。

　　六叔公把拐杖一顿，就要喝骂，不防交小厮把门闩敲在拐杖上，一个趔趄，喘了半日，方抖抖索索指了小娥道：“易氏，你、你这悍妇！莫以为仗着你那知县表兄，我们便不能把你如何了！这可是刘家之事！再者说，你那知县表兄如今还不知死活哩……”说着只呛咳不止。

　　小娥一怔，随即冷冷一笑，愈把棍儿乱敲。

　　黄监生连吃两记，恼起来就要发作，又见她有恃无恐，心里一个格登，只说知县那头莫不是有变数，想想便在六叔公耳边说了几句。

　　那六叔公便把脚一跺，恨恨道：“易氏，我们念你妇道人家可怜，也不逼你，你好生思量几日，莫要敬酒不吃吃罚酒！”掉头就走。

　　小娥只把棍儿相送，将众人落花流水赶出门去。

　　马婆子连啐几口，把大门上了拴，回来只向小娥道：“娘子，这也不是办法，若他们明日再纠了人来，却如何处？”

　　小娥头也不抬，哑声道：“你明日便与张有寿说，叫纸坊的人来，他们再过来，拼个头破血流罢。”

　　马婆子待要说欢郎，看她模样，叹了一回，自往厨下去了。

　　小娥坐了会，把灵前的烛台香盒拭了，又取新果子换了，眼见日头昏下来，便见马婆子端上饭来。

　　小娥吃了半碗，喝了两口汤，就放下碗，不吃了。

　　只往窗台下干巴巴坐到天黑，猛听得身后轻悄悄一阵脚步声过来，心头一动，不等那人走到跟前，抡起木棒就朝他打去，早交那人捉了胳膊，低低道：“是我。”

　　抬脸方见是朱润，呆了一呆，只把木棒往地上一丢，一声不出往椅儿上坐了。

　　朱润就拾起木棍在手中，掂得两掂，道：“你便拿这棍儿打的人？”

　　小娥把他一看，一会方沉沉道：“是！若是根铁棍就好了。”

　　朱润忍不住在嘴边漏出些笑意来，道：“铁棍你如何拈得起？”

　　说罢自弯身寻了火石来，把蜡烛燃起，又掇过椅儿，往她对面坐了，方道：“你今日鲁莽了，若是他们不肯退让，反伤了你却如何？我便得了消息也来不及，下回切勿这般，他们再来胡搅时，你只需报信与我，我自会料理。”

　　见小娥垂了眼儿，眼珠也不转，晓得她不曾听在耳中，不由在灯影下把她一望。

　　愈觉她两肩薄薄的，比昨日又瘦了些，不由叹出口气来，慢慢摸在她脸上。

　　小娥移时方觉出他摸在自家脸上，当下将脸一扭，起身方说了句：“你，你以为他走了，就能随意轻薄我……”就把身子一晃。

　　原来她起身太急，又连着几日伤心劳顿，加上方闹了一场，这会竟觉眼前一黑，往前便倒，早交朱润扶到椅儿上坐了。

　　朱润见她胸膛一起一伏，脸上犹带了些潮红，半日方道：“你这般不爱惜自己，他们也不消来闹，多等几日总能如愿。”又道：“我是看你这样，心中难受，并没想轻薄你。”

　　小娥听他言语真切，怒气稍解，方把脸扭了，就听朱润道：“再说，你的身体，我便闭着眼睛也想得出，为什么要轻薄？”说着便向前握了她手儿。

　　小娥红涨于面，只要抽手，却交朱润牢牢握了，道：“你就不为自己打算么？”

　　小娥低了头不应，朱润只觉她指尖似冰，许久不暖，只瞧了她叹息道：“还未入冬，就冰成这样！冬天却怎么办？”

　　看小娥又怔怔出起神来，但将她手一捏，道：“今天他们是走了，明天呢？后天呢？那人还不知怎样，他们不会再顾忌，你就没想过往后会如何？”

　　小娥恍如梦醒，良久方道：“想又怎样，难不成会有人白白帮我？”

　　话音方落，便是一呆，下一瞬便把双肩抖将起来，哽声道：“会，会有人白白帮我，可是，可是他……”一时心中发绞，再难言语，猛抽出手来，捂了双眼，把双肩抖得如簸箕般。

　　朱润但觉心头亦随了她肩头发颤，不及多想便握了她双肩道：“跟我走罢！我会好好照顾你，以后再不会让你受一丝委屈。”

　　小娥只慢吞吞把眼泪抹了，笑道：“你娶我？”

　　朱润沉默片时，缓缓道：“我不想骗你，她并无过错，我，我不能休了她……”

　　见小娥又是一笑，急道：“除了正室的名份，我什么都可以给你，以后，你想做什么就做什么好不好？”

　　小娥只把头摇了，道：“你不休她，还算有良心，你走罢，我没想过再嫁人。”

　　朱润呆了半晌，方把眉心一揉，道：“你真要为他守寡？真要孤零零过一辈子？那样你困了，饿了，冷了，病了，都没人管你。”

　　小娥默然不语，朱润转脸方见她歪着头倚在椅背上，竟已睡着，不免推她道：“这样会着凉的，困了就去床上睡罢。”

　　小娥正睡得香甜，哪里应他，朱润摇摇头，自弯身抱了她起来，才走得两步，小娥猛然惊醒，挣下地来。

　　方有些愣愣的，就听朱润笑道，“你真守了寡，以后可没人似我这般。”

　　见小娥垂了头不言语，便道：“你也困了，早些睡吧，今后别莽撞行事，有事便叫人递个消息给我，我自会帮你。今天的事我回去就料理，你不消多想。”说着便往院里去了，小娥就听马婆子送他出去，一会门声一响，就知道他去了。

　　又听一阵风吹来，那竹影便摇在纱窗上。

　　那厢马婆子闭了院门，又把后院看了，交小厮拿木条把门扇儿顶了，各处都上了锁钥，方走来屋里，见小娥胡乱裹了被儿倚在软榻上，只道：“娘子脱了衣裳好生睡么！”便向前替她解衣裳。

　　小娥只由她把衣裳解了，替自家掖好了被角。

　　马婆子临到要出去，又往榻沿上坐了，道：“娘子，你勿嫌老身多口，这女人，总是要靠男人的。如今大官人不在了，知县大人又不知怎般，你一个女人家，没亲没眷的，总要找个依靠才是。”

　　小娥只把被盖掩了脸道：“我不嫁。”

　　马婆子见了这般举动，不免笑出来，只拉了她手儿道：“娘子别憋着。”

　　顿了顿又道：“娘子要与大官人守丧原也是该当的，只是勿要似老身当年那般，吃人算计了……”絮絮说了半日，不见小娥应声，看她时早便睡熟了，叹了两声，方起身吹了烛火，关了门出来。

　　再说黄监生等了三日，耐不得，又来寻六叔公。

　　交家人接进去，奉了茶，只说主人出去了。

　　黄监生心下嘀咕，又来两遭，俱是不在，难免觉出些味来，暗把家人扯过一边，塞了些银钱过去，方知端的，当下气呼呼走出来，大骂易氏狡猾。

　　又把几家人走遍，不是不在，就是绝口不提，恼起来一溜烟走回家里，拉了吴氏，定要她设法。

　　吴氏便使丫头往赵家问讯，谁知赵安前两日就往京师去了，家人也不知何时回来。

　　黄监生听得真切，只如泄了气的皮球般，瘪在椅儿上。

　　吴氏看了好笑，道：“瞧你这没出息的材料！那易氏到底是女人，有甚么本事，这纸坊你就是不夺她的，她自家也未必能撑下去，你便多等几日，到时只怕她还求着你哩！何必这会讨人嫌，落在外面也不好听。”

　　黄监生双眼一亮，拉了吴氏迭声叫妙，两个说了一回，正自高兴，就听知县派人来叫，唬得黄监生跳起身来，连说坏事。

　　交吴氏呸了一声，道：“老娘当初怎么说来着？自家耐不住，兴头头闹在前面，如今好了，要捉你开刀了！”

　　黄监生正恼火上头，听了就要发作，又交吴氏道：“他既叫你去，你应着便是了，这地方官左不过三两年便去了，往后再慢慢摆布也不迟。”

　　黄监生就走出来，路上只将银钱探问那人，谁知那人银钱照接，话语间一丝不露。

　　黄监生心神不属，到时方发现竟走到刘家宅前，愈把鼓儿打得咚咚响，踏进厅里方见三叔公、六叔公俱已在坐，余者亦是刘氏族人，团团站了一厅。

　　见欢郎正中而坐，忙向前施了礼，说小民见过父母。

　　待见欢郎和颜悦色，始放下心来。

　　欢郎便把众人一看，说表妹青年丧偶，同是族人，还望照拂则个，众人唯唯应了。

　　那六叔公早将衣袖抹了眼睛，说大人为了一县子民，重伤方愈，还需爱惜自家才是啊。

　　众人醒过神来，又有几人红了眼睛，一时七嘴八舌，这个方说箭伤如何养，那个就说家中有味药极有效的，这便献上。

　　欢郎微微一笑，说此乃为官的本份，何消说得，众位厚爱，说着便端起茶盏来。

　　众人方收了泪，辞将出来。

　　那边黄监生方行到阶下，就听一人道：“请留步。”

　　转脸便见小娥俏生生立在廊下，又见欢郎在几步外背手而立，顿把一颗心扑扑乱跳起来，想莫不是这易氏要乘便发作，没奈何，只一步一挪走上前来。

　　小娥只微微笑道：“官人在日，本无多亲眷，说起来你便是至亲，如今官人去了，纸坊之事我却不解，少不得还有劳烦处了。”

　　黄监生就讪笑起来，连说弟妹客气，如何当得？有事体自管吩咐便是。

　　欢郎皱起眉头，见小娥又低低说了两句，黄监生方怔在当地，小娥已扬起下巴，微微笑将起来。

　　欢郎只觉那笑意艳到极处，前所未睹，偏又带了股侵髓的冷意，越觉惊心动魄，不觉一呆。

　　黄监生早把一缕精魂飞出，手脚俱软，方挨前一步，又听小娥低语了一句，只连连点头，喜滋滋走出门去，临去又回首两三次，险不曾撞在院墙上，方脚下打着转，慢悠悠去了。

　　欢郎早走到小娥身后，道：“你和他说了什么？”

　　小娥只把头一摇，道：“没什么。”

　　欢郎见她眼神闪躲，哪里相信，连问两遍，小娥都不理，恼起来只抓了她胳膊道：“没什么你会笑成那般模样？你知道他是怎么看你的！？”

　　小娥脸一红，甩了手道：“我笑成什么样不用你管。”

　　欢郎大怒，一言不发，回身便走。

　　小娥见他脚步略带踉跄，想起他重伤初愈便闻讯赶来，心头一酸，只吃吃叫道：“你，你等等……”

　　欢郎就立住脚，回过脸来，小娥就把头来低了，一会方道：“今后你要记得好好吃药。”

　　欢郎看了她半日，方道：“你若担心，就少做些让我操心的事，我不用吃药也好得快。”

　　小娥默默把头一点，欢郎又说两句，就辞去了。

　　走到外边时，想想终不放心，到底将青童叫过来，吩咐了几句。

　　晚上小娥早早便睡了。第二日见天色晴好，马婆子便在院中浆洗衣裳，小娥在廊下看了一回，也向前拿了棒槌槌裙子，马婆子见她不时发呆，几次险些槌到手，只把棒槌夺了，交她歇着。

　　小娥便往书房里翻了半日，又往厨下翻前找后，马婆子怎知她做甚，问她又不说，见她走来动去，不似前几日萎靡，倒也由她。

　　谁知午后方把衣裳晒在院里，就不见了小娥人影，只说她到街上去去就回，交小厮找了几回，等到黄昏时，依然不见人影，眼见天色黑下来，只往县衙赶去。

　　不想看门的却说青童不在，问欢郎时又不理，马婆子一发慌上来，想起朱润，又不知他住处，急起来只在原地走转。

　　话说小娥午后出了门，便往纸坊行去，到了地头，只在外面看了一回，见众人忙乱，一如往日，一时苦痛难伸，早把泪珠儿滚下来。

　　一会抹了泪水，走到几里外一所废屋中，进去便见尘嚣满室，屋角俱是蛛网。

　　原来这屋子本是城中大户消暑的居所，某年自大户死后，就闹起鬼来，有人不信邪，不久亦染病而死，之后再无人居住，平时极是荒僻少人的。

　　那里黄监生得了小娥言语，如登极乐，哪捱到下午，早上便起来沐浴熏香，把袍儿挑挑拣拣，又挑了柄扇儿在手中，看时辰将至，摇摇摆摆走出门去。

　　方到左近，一辆马车过来，瞬时尘土漫天，出来时，袍儿也灰了，扇子也黄了，又有一顿饭功夫方寻到那所在，只说人还未来，进去便见小娥立在当地。

　　当下弟妹也不叫了，颤微微叫得声娘子，就往前挨去。

　　待见小娥垂了眼儿，只作不闻，任自家挨至身前，顿觉心口热突突跳将起来，一壁笑着，一壁就往她袖中摸去。

　　一时摸着她臂膀，把身子都酥麻了，见她全不理会，愈觉欲火如炽，急吼吼扯了自家腰带，就去扯小娥裙子。

　　方在兴头上，猛觉小腹剧痛，不由哎哟一叫，把眼看时，却是柄小刀斜插在腹上。

　　眼看着血浸出来，惊疼交加间，把小娥一推，就去拔刀子。

　　方拔得一半，便觉痛彻心肺，眼见那血骨突突冒出来，哪敢再动，不一时便把衣裳浸透了，不觉恨到极处，捂了肚子就向小娥扑去。

　　小娥慌了一瞬，就把头低了，等他过来，猛把刀柄一推，黄监生长嚎一声，就把手掐她脖颈，喘道：“贱妇！看我不掐死你……”

　　小娥但觉他双手如铁钳一般，方觉胸中闷痛，难受至极时，黄监生又是声厉嚎，接着身上一轻，有人扶了她在怀中，徐徐摩她胸口，睁眼方见是欢郎。

　　小娥喘了一阵，坐起身来，把眼乱转，见黄监生蜷在一角，呻楚不绝，也不顾手脚瘫软，就要爬起来，交欢郎按着，走过去，往那刀柄上连踢几记，哪消三四下，就没了声息。

　　又见小娥半身血污，呆怔怔坐着，便把手拉她，交她一挣，只道：“人是我杀的，与你无干，你走罢。”

　　欢郎哪里听见，拉了她就要剥血衣，被小娥挣开，闷声道：“你别管我，自己走罢。”

　　欢郎把她一瞧，忽然笑道：“你就这么想死？嗯？”

　　见小娥只瞧了地面发怔，怒气上涌间，一把扳过她面孔，冷声道：“因为那个男人死了，你也想死？你的爹娘呢？可还记得他们？！”

　　小娥吃他一喝，如梦初醒，恰似一个霹雳砸在头顶，又愧又痛，方捂了脸，早被欢郎扯过一边，将她沾了血的外裳扯将下来。

　　又取打火石把衣裳燃了，扔在黄监生身上。

　　回身便见小娥泪流满面，肚中一叹，不免蹲下身来，软语安慰，又把手摩在她背上。

　　小娥越发止不住泪水，扯了他的衣袖哀哀而哭，一时许多事滚在心头，只一声声道：“都是你！都是你，为什么那天你要看到我，不遇到你就好了，就好了，那样，我，我还是徐家的媳妇…他…他也不会死……”说着无限伤心，嚎啕大哭，只把手一下下捶在他肩上。

　　欢郎只任她捶打，又任她把涕泪抹在袖上，一会方低低道：“走罢，再不走就来不及了。”

　　小娥方见屋中烈焰已高，又见黄监生焦缩一团，鼻中渐已闻得股焦糊味，身子一颤，早交欢郎拉着走出屋外。

　　还走不到半里，日头就往地下去了，迎面一阵风过来，小娥一个寒战，欢郎就脱下外袍与她披了。

　　两个又走一程，眼见城墙黑魆魆现出影来，欢郎就把脚跟立住了，小娥恍恍惚惚，险撞在他身上，方攀了他胳膊，便听他道：“答应我，今后不要做这种事，一定要做时，让我来。”

　　小娥呆了呆，又交欢郎扯到身前，愣愣看了他半晌，到底把头来点了。

　　欢郎就道：“趁天黑，我送你回去。”

　　到城下时，青童早守在一边，两个方进来，城门就合上了。

　　欢郎就拉着她往小巷走，一面叮嘱道：“这件事，越少人知道越好，你记着，回家也莫对人提起。”

　　小娥点点头，两人贴着巷边走，幸喜无人看见，一路走到门首，方拍得两下，门扇就吱呀一声开了。

　　马婆子见了小娥，刚把一颗心落回肚里，就见她发松衣乱，披着男人衣裳，又看她面有泪痕，一发慌乱，连问端的，小娥只含糊以对。

　　欢郎就向前把言语解释，马婆子瞧见他，忙不迭见了礼。

　　问答间又听一人笑道：“原来我白担心一场，娘子却是和表兄一处。”

　　小娥吃了一惊，顿住话头，那人已施施然走上前来，正是朱润。

　　欢郎不觉沉下脸来。

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