且说自那场暴雨后，城中连着几场雨下来，转瞬又是暮春时节。

　　这日刘海石饭后便往工坊去了，小娥见连日阴雨，屋中潮闷，一等阳光出来，忙与马婆子将衣裳被褥晒在院里。

　　回头见墙边蔷薇紫薇凤仙挤挤挨挨，只微微笑将起来。原来这花木得了雨水，又逢着天气和暖，一气儿往上疯长，你挣我攘，交缠在一处。

　　小娥拿剪刀修整了一番，阳光下，渐觉额上浸出层薄汗来，方往花荫下立了，就听一声悠长的调子从深巷里传来，却是卖芜糕的小贩。

　　小娥想起刘海石甚爱这带着薄荷清香的芜糕，当下出门叫住小贩，买了糕儿，交代了马婆子几句，便换过木屐，提着点心，沿里巷一路往城门行去。

　　午后的巷子里静悄悄的，唯有木屐声一下下敲在青石板上，小娥偶一抬头，便见花枝从人家的院墙里探出。

　　又一会，眼见城门在望，隐隐听得阵喧嚷声，心头惊怪，再走几步，那声音越发清晰起来。方快步走出巷子，就见墙根下一溜男女扶老携幼，或坐或靠，衣衫褴褛，又有小儿啼哭不止，竟有百来人之多。

　　小娥猛吃了一惊，走到墙下，又见许多匠人提水和泥，上上下下，竟似在加固城墙，不由一呆，方立住脚，就有人喊知县大人来了，一时工匠士卒行人俱闪出条道路来。

　　小娥听得是欢郎，顿把头来低了，那群人须臾行至眼前，俱往墙头去了。

　　众人方七嘴八舌说将起来，有说倭子如何可恶，吃他摆杀了多少男女，又有说知县大人勤勉不过，倭子再进不来的。小娥方知那拨人都是遭了倭乱的百姓，想起泉州，一阵酸涩，半晌方叹出口长气来。

　　那里欢郎往城头巡看了一时，又交人将城墙几处加厚，管事的小吏一一应了，欢郎想起昨日公文上所言，心中焦虑，自往各处查看不提。

　　再说小娥行到坊中，见众人忙乱，自提了篮儿到小屋里，却撞着张有寿满面忿然，与刘海石言语，见她来，张有寿就往外边去了。

　　小娥怎知端的，因问刘海石道：“他做甚么恼你？”

　　见刘海石只把言语支吾，疑惑愈甚，一会趁刘海石不见，把张有寿叫来，细细问了。

　　原来作坊中有两个熟手这两日不知甚么缘故，齐说家中有事，定要辞工，刘海石没奈何，与两个开交了，谁想两人后脚就蹔到黄监生那处，忙前转后，张有寿打探之下，方知黄监生也要开纸坊，故此不忿。

　　小娥晓得这场缘故时，发了时呆，走到地头上，果见那边动土施工，正自热闹，不觉涨红了脸，走回来，闷闷坐了半日，交刘海石窝盘住了。

　　过了两日，一发有流民过来，欢郎便在衙中设宴，请了几个大户说话，第二日就有人在城门处搭了粥棚，施起粥来。

　　这日刘海石回来，小娥接着衣裳，见他欲言又止，还当他为黄监生之事烦恼，方把言语开解，就听刘海石吃吃道：“娘子，我，我每回进出，都见城下孩童啼哭，想那里虽有人施粥，这些孩童年小体弱，如何抢得过？饿得实在可怜……”

　　小娥已知其意，当下便笑道：“官人想施粥，去便是了，我又不会拦着。”

　　刘海石大喜，转身便叫小厮来吩咐了，张罗起来。

　　小娥见他白日里为坊中事体忙碌，又捉空到城下施粥，晚间还苦读不辍，第二日就扯了马婆子出门，只说施粥有她便好，刘海石拗她不过，只得依了。

　　两人到了棚下，正是时候，几个粥棚俱被人围满了，好容易挤进去，小厮便把米往大锅里煮了，还不曾开，许多人一窝蜂围拢来，马婆子喝住众人，只交老的小的上前先盛。

　　几番下来，有人称赞，亦有人不忿，说嚷间但见粥儿热腾腾滚将起来，一个个舔嘴咂舌，反催着那老的小的快盛。

　　那厢朱润早得了消息，想想只微微一笑，径向小厮道：“去，弄个粥棚。”

　　小厮肚里一笑，只问设在何处。

　　交朱润一看，垂着头一溜烟跑了。

　　不上半日，小厮就转回来，说粥棚已搭好，朱润方要抬脚，脑中一个念头闪过，又叫过个管事来吩咐了，末了只道：“黄监生那处，你就中取事。先拿我的片子，到福州惜墨斋，交老李下月进一万刀易笺。”管事应诺而去。

　　朱润就往城门去了。到了那处，远远便见几个粥棚一字儿排开，正中一家粥棚上竖了个幌子，大大写得个张字，却是城中张大户家的，又有几家紧挨在边上，也依样挂了幌子。

　　只有一家不曾挂，止有个小厮和婆子在前头施粥，后头一个着了粉蓝裙，戴了眼纱的女子在那里搅粥，朱润看得分明，只把脚步儿一顿。

　　待瞧见自家的粥棚便挨在左边，方笑得一笑，往粥棚走去，就见顶上幌子迎风抖动，把个大红朱字横来扭去，比几家都招眼，好笑之余，只向小厮一瞥，笑骂道：“还不快弄下来！”

　　小厮三两步扒上去，把幌子扯了。

　　朱润走进棚里，眼见已到午时，那先放粥的人家锅儿见了底，便收了锅瓢，后边的人不曾领得，俱往小娥和朱润处拥来。

　　就有心急的横冲直撞，推得前方的人险不曾栽在锅里，交小厮频频把木勺敲在锅上，哪架得住十几双胳膊同时乱舞，急起来只往外一跳，强使众人列做两排，马婆子一个应接不暇，小娥免不得向前帮手。

　　新粥熬好不到片时就去了半锅，小娥方手忙脚乱，又有人拿过个勺儿分起粥来。

　　小娥抬眼间险把勺儿落在锅里，早交那人接在手中，笑道：“娘子累了便歇一歇。”

　　小娥方瞧清朱润一身布衫，头上只随意束了根发带，腰间亦是条同款的腰带，全不见平素的奢华，倒别有番洋洋洒洒的光景。

　　醒过神时只将勺儿一把夺在手中，闷声不响分起粥来。马婆子瞧在眼中，待要开口，碍着许多眼睛，只把朱润剜了两眼。

　　那锅儿虽大，哪经得起三人连番狠舀，一会便见了底，后头的人看着，难免发急，又遇着一人横里插进来，见他彪悍，众人少不得含忍，不想有人叫起来，说这人半日已来了三趟，如何还来争抢。

　　排在前边的还罢了，后边的只叠声嚷起来，汉子哪里理会？小娥拧了眉，方要叫小厮过来，就有人乘势推攘，有妇人不防，一跤跌在地下，交人踩着怀中的孩儿，没口子哭叫起来，一时有扶人的，有往前挤的，有嚷骂的，小厮哪拦得住？

　　马婆子见不是事，就要拉小娥，朱润早叫了声小心，将小娥拉在身后。

　　小娥方挣出手来，说时迟，那时快，只听嘭的一响，锅儿已覆在地下，泼了朱润一脚粥。

　　马婆子缩脚不迭，且嚷且骂，间壁就有几个小厮过来，扶起锅儿，拦开众人，又与朱润把靴子拭了。

　　前头几人不料有这番变故，口中嚼出好些言语来，交马婆子连声喝骂，一哄而散。

　　小娥心内发堵，瞧着残粥，一声儿也不言语，却听朱润道：“有些人，你年年施日日施也未必感念你，反是一日吃不到，就要怪你让他挨饿，这世上，最难做的，便是好人罢。”

　　小娥吃他一激，恼起来只把头一扭，道：“既如此，你又来施什么粥！”

　　朱润把她看了两眼，不恼反笑，慢悠悠道：“我为什么施粥你不知道？”

　　小娥再忍不住，狠狠瞪了他一眼，见他面上笑意愈盛，当即掉转了身子与马婆子把粥棚收拾了，转去不提。

　　如此连着两三日，小娥来粥棚时必撞着朱润，遇着忙时，朱润便自行来搭手，也不管小娥冷言冷语，几次下来，小娥也无暇说他，马婆子不免嘀嘀咕咕，见朱润不为所动，只得找借口打发了小厮。

　　看看施粥已有七八日，这日小娥转回家里，方把头洗了，在廊下拿了布巾绞发，就见刘海石兴冲冲回来，只说福州惜墨斋来人要订一万刀易笺，以两月为期。

　　小娥掐指一算，见时侯虽紧，获利却丰，自欢喜非常。刘海石犹担心人手不足，心下踌躇，交小娥附在耳边说出个主意来。

　　原来那荡帘揭纸虽要熟巧，搅浆却是个力气活，略略指点便得，刘海石连连点头，笑说娘子高见，第二日便往城下招了五个粗工，把一应粗事俱交与这几人。

　　不提两个这场欢喜，却说黄监生见了刘海石举动，亦往城下挑了好些年轻力壮的后生，那些人听得管饭，有甚么不允，欢天喜地跟了去。

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