纪纲领着锦衣卫将士，在西南地区苦苦寻觅建文皇帝半年有余，却没有查出朱允炆的一丝点踪迹，他从贵州返回到云南，在沐府那里了解到了京城里发生的情况，纪纲不敢怠慢，一路快马加鞭，奔赴南京。
在离南京不到二十里处的秦淮河畔，纪纲与边景昭相撞，见东厂的卫兵拽着一个衣衫褴褛，披头散发，像似乞丐之人，强行塞进了麻袋，东厂的人马，欲将麻袋扔向河中之时，纪纲大声呵斥：“尔等何人？竟敢草煎人命？”
纪纲与边景昭从未谋面，那东厂的领班见来人不识相，便大声呵斥：“你又是何人？见了大明朝的驸马，东缉事厂新任的督主——边大人，为何不跪？”穆肃一个巴掌就甩了过去，“东厂的督主有啥神气？站在你身边的大人，就是堂堂锦衣卫指挥使——纪纲大人。”
听说站在眼前的是瞪眼就杀人的锦衣卫指挥使——纪纲，领班慌忙跪地道：“纪大人饶命，小的有眼不识泰山……”纪纲见东厂领班一个劲地打着自己的嘴巴，口角都流血了，便问：“这人是谁？犯下了什么大罪？”
边景昭见领班正要回话，连忙趋前，对着纪纲说道：“纪大人，东厂只对皇帝负责，大人既是锦衣卫的指挥使，又是下官的前辈，那规矩比我清楚。”
东厂的权力在锦衣卫之上，它对危害皇权的人，可以不经司法机关批准，随意监督缉拿，万一是皇帝下的密令，自己干预了东厂的行责，皇帝问罪下来，纪纲我吃不了就要兜着走。
见纪纲不语，边景昭趁势而言：“近来，纪大人身负皇命，寻找建文帝踪迹，朝廷里发生的事情，想必大人也得到了些许的消息，王彦为何会落到如此的田地？除了他跟着汉王试图谋反，毒害皇帝、太子之外，那不谙事理，盲目行事，也是原因之一。”
边景昭通过王彦的下场，来暗示纪纲，要他遵从皇帝的意愿行事，否则就会惹祸上身、后悔不及。
离开南京半年有余，汉王谋反失败，软禁南京，自己与汉王的关系铁硬，加之西南奔波，无功而返，怎敢再生事端，惹帝生气？纪纲不想引火上身，连忙下令撤退。
穆肃对纪纲的软弱十分不满，他极不高兴地问：“指挥使怕他什么？东厂又有什么了不起？一个名不经传的边景昭，竟然会把大人吓成这样？以后的锦衣卫还如何度日？”“不是怕边景昭，是怕他身后的皇帝。锦衣卫不能再次出错，否则就难以立足。”“既然大人有所顾虑，允许穆肃偷偷留下，凭下官预感，那东厂的行为必有猫腻。”纪纲怕穆肃闲话，只好点头赞许。
穆肃偷偷地躲在河边的芦苇里。
边景昭见纪纲走远，就连忙命令厂卫们将麻袋丢进了河里。
穆肃水性了得，小时候就被同伴们喻为鸬鹚，那麻袋一扔，他就悄悄地潜进了水里。
边景昭见麻袋已沉下去，不见了踪影，就领着东厂卫士，快速地离开了秦淮河畔。
穆肃将沉入河底的麻袋绳子解开，将人拉出了水面，他十分惊讶，自己救下的人，竟然是个姑娘。他用力摁着受害人圆鼓的肚子，姑娘随即口鼻如注，吐出了浊水，肚子也渐渐瘪塌下去。
穆肃买了两套女子衣裙，将姑娘安置在‘紫金客栈’，姑娘沐浴完毕，穆肃为之震惊，这姑娘秀丽端庄、白净可人。可姑娘为何会被东厂谋害？东厂直接为皇帝服务，难道姑娘是建文党徒？
受害姑娘不是建文党徒，而是陈瑛五太太的贴身丫鬟——牛小丽。面对自己的救命恩人，小丽痛哭不止，她向穆肃陈述了自己的遭遇。
当边景昭刚刚离了开五太太的房间，小丽就被东厂卫士用棉花塞住了嘴巴，装进了麻袋，他们将牛小丽和五太太的尸体装上了马车，运到了秦淮河畔，四名厂卫统一了想法，先将毒死的主人，沉入河底，再将丫鬟拖入暗处，过过荤瘾，待大家都兴致了后，再把丫鬟杀死，装进麻袋，丢到河里。
四名厂卫轮番上阵，纵情玩弄，放声坏笑，却不想引来秦淮河里打鱼的渔民。厂卫见人多，慌忙逃跑。
见姑娘下身淌血，年长的一位渔民，将她扶起，抱上了渔船。
牛小丽在好心的渔民船上住了2天，见东厂的人沿河搜查，便告别众人，偷偷溜进了陈府。她本想把一切的一切告诉给陈大人，揭露春花和边景昭的罪恶行径，可一想，万一陈大人是他（她）们的同谋，岂不是自寻死路？这样的可能性极大，五太太与邱管家私通，丢尽大人脸面，大人和皇上结上亲家，为了自己的名誉，为了日后的荣华富贵、飞黄腾达……
想此，小丽连忙溜出了陈府，可是去哪？陈瑛掌管了三司，哪有她的诉说之地。
小丽披头散发，沿街乞讨，无意中听见人家议论朝廷的官员，一个说：“人吃五谷杂粮，什么样的人都有，大明朝就数姚广孝的功劳最大，他是朱棣靖难之役的策划者和谋略人，没有姚广孝就没有朱棣的皇位，更没有永乐的辉煌。朱棣送给他的两个宫女，他看也不看，赐给他的大宅院，也不回去住，你说他姚广孝当官图个啥？”另一个说：“东厂换了督主，听人说现在的督主是个画师，是原来督主的义子，这画师心地特黑，为了升官，出卖了结拜兄弟，为腾达，投靠义父的死敌陈瑛，真是狼心狗肺。”
听人议论边景昭，小丽差点呕吐了起来，这个边景昭，自己曾经倾心爱慕，险些献身。小丽暗自庆幸自己的贞操没有给他，否则会后悔至死。
牛小丽认定姚广孝就是个好官，大明朝只有姚广孝，才能帮助自己讨回公道，为五太太报仇，替牛小丽雪恨。
听说姚广孝回到了“普济寺”，小丽二话不说，朝着吴县徒步前进。
话说，边景昭被春花责备了一通之后，连忙质问四名厂卫，厂卫早就串通一气，咬定丫鬟丢进了河里。边景昭放心不下，乔装打扮成书生的摸样，他独自一人河边寻查，一渔民没有了防备，被边景昭套出了事发的真相。
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