二十四年春，淳宁太后召夏氏觐见。

　　清荷跟着领路的宫女穿过后院，转过游廊，来到淳宁的寝殿。姑姑示意她在外略等等，自己进去通报了。清荷低眉敛目，规规矩矩地立在那里，动也不动一下。她知道，周围尽管没有一个人，暗中却定有无数双眼睛在看着她。

　　大约半刻钟的时间，方才见领路姑姑出来，宣她入内。清荷冲她笑了笑，微微一福身。那宫女一愣，咧了咧嘴角算是还礼。清荷也不在意，略整理了一下衣衫，垂首入内。

　　“正八品侍妇夏氏觐见——”门内宣召太监高声唱名。清荷越发收敛了心神，一步一小心地向前走着，来到淳宁驾前，恭敬跪了下去，“臣妾参见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”

　　彼时，殿内鹤鼎檀香飘渺。淳宁太后正在殿角侍弄她的宝贝花草，宫女太监环侍四周，静悄悄儿不闻一声。

　　听得清荷请安，淳宁头也未回，仍旧在拨弄着花盆，只道：“起来罢。”清荷谢恩起身，侍立一旁。

　　淳宁给那盆夹竹桃松了松土，似是自言自语道：“这花儿啊就和人一样，得小心侍弄。你对它好，给它浇浇水，施施肥，它就能开出格外好看的花儿来报答你。你要对它不好，那就只有枯黄烂叶。可有时候，你还得小心着些。这有的花儿啊虽然好看，可它有毒。”她直起腰来，指指花盆，“你就说这夹竹桃吧，好看不好看？摆在那儿自然是好看的，用好了还能入药救人。可要是不小心把那花儿叶儿的吹落在饭食里，那就会要你的命。”

　　清荷垂首聆听，不敢多言。淳宁太后瞥了她一眼，继续道：“对于这样的花儿，哀家向来只用一种办法——”

　　淳宁轻轻一抬手，“喀嚓”一剪子将那夹竹桃铰了一个枝子下来，惊得清荷晃了一晃。淳宁太后似未发觉般，将那断枝捏在手中把玩着，末了，道：“哀家话中的意思想必你很明白。去吧，今儿起你搬去重华宫，哀家清静惯了，多一个人总不舒服。”

　　“臣妾遵旨。”清荷垂首应是，见淳宁不再言语，方才慢慢地退了出来。

　　迈出慈安宫的朱漆大门，湛蓝的天空中两三朵白云飘浮，迎面的风仍然有些微凉，清荷贪婪地深深呼吸——这第一关，终于平安度过。她仰起首，初春的阳光并不十分热烈，眼睫在光线照射下微微颤动。她心里暗暗提醒自己，要打起十二分的精神应对接下来要面对的人。她没有忘记那个人是如何陷害自己，又如何狠心地夺取了曾真心待己的令宁舒的魂魄。

　　她掸了掸衣衫，带着从蓉，拿着不多的几件换洗衣服，稳稳地向重华宫走去。

　　与此同时，丽妃正在妆台前细细查验内务府刚让人送来的新制的胭脂膏子，见那颜色鲜妍瑰丽，便伸出小指用指甲挑了一丁点出来，放在鼻下嗅闻，一丝甜香入鼻。接着她沾了一点杯盏中的剩水，将胭脂在掌心化开，见其成色均匀细腻，并无半点杂质，遂示意锦儿近前，抬手将那胭脂抹在了她的唇上，退后两步细细看去，满意地点了点头。

　　听闻宫人禀报，夏氏已在门外等候，丽妃轻笑了一声，盖好胭脂盒子，让人带她进来。

　　清荷进得寝殿，转入帘幔之后，余光只见一名宫女正垂首跪在地上，双手高举铜盆，丽妃闲闲坐在榻上，将一只手浸在盆内，另一人正轻轻撩水为其盥洗，并没听到她的脚步声。

　　清荷走上前来拜倒在地：“臣妾给丽妃娘娘请安。”

　　丽妃这才猛然看到她一般，连忙取过巾帕将手擦拭了几下，离座亲自将她扶起，笑道：“没见妹妹进来，是本宫怠慢了。”随即又横眉冷声对宫人道，“怎么也不通报一声？越发不懂礼数了，都该撵你们回去重新学规矩！”

　　“娘娘言重了，是臣妾不懂规矩，没待人通报便擅入内殿，还请娘娘责罚。”清荷低眉俯首，面上一副惭愧神色。

　　“妹妹说得哪里话，”丽妃牵着清荷的手往榻前走去，“自打你回来，本宫还未曾得见妹妹尊容，让本宫看看。”说着仔细瞧了瞧清荷气色，不禁皱眉。

　　“妹妹瘦多了。”丽妃忍不住滴下泪来，一旁宫女早递过锦帕，丽妃接过，叹道，“想是在外面受了不少罪，都是本宫害得……”说着泪意越发涌了出来。

　　清荷连忙跪下，劝止道：“娘娘莫要如此，教臣妾如何敢当。臣妾只是为我朝江山社稷祈福，算不得苦。况且，这与娘娘也并无相干，娘娘万勿多心。”

　　丽妃拭了泪，叹了一声，拉起她来：“倒是你别多心才是。自从听说太后命你留寺祈福，本宫就知道这事皆因自己而起。本宫本想拼了这条命去劝说太后娘娘收回成命，此事并未调查清楚怎能轻下决断。怎奈本宫当时刚刚小产，身子虚弱受不得风，实在心有余而力不足，害得妹妹去了那个地方……妹妹心里可曾怨恨本宫？”

　　清荷慌忙复又跪倒，叩首道：“娘娘此言，臣妾实在难当。臣妾从未怨过何人，更遑论娘娘。只是若要不说，恐娘娘仍存在心里。当日之事，臣妾本就难脱干系，纵然心中自知清白，可那证物赫赫在目，换做谁都不会信臣妾无辜，因此，娘娘大可不必念心，反倒是臣妾的罪过了。只是，臣妾敢对天发誓，从未有过害娘娘之心，那药也绝不是臣妾及宫人所下，请娘娘明鉴。”

　　丽妃叹口气将她扶起，柔声道：“本宫怎么会不信你的为人？也罢，你我也都是失去孩儿的娘亲，经历过一样刻骨的痛，当日之事谁都不许再提，都过去了。”

　　清荷应声起身，恭敬侍立。

　　丽妃再三邀她同席而坐，清荷坚决不肯，丽妃只得罢了，对她道：“如今妹妹能搬来与本宫同住，本宫高兴得很。这宫里也清冷久了，怪没人气的，有妹妹来与本宫作伴，实在是一件幸事。”

　　清荷闻言假作不知，道：“娘娘宫中不是还有令容华娘娘与几位小主么？总不会太过寂寞。只是这一路进来却也未曾见到一个人。”

　　丽妃眼皮一跳，不动声色道：“那几个丫头定然是看着天儿好，不知道哪儿逛去了。至于令容华——”她深深地看了清荷一眼，犹疑道，“你果然不知？”

　　清荷颔首道：“臣妾在外三年，耳塞目闭，听不到宫中的消息。回来之后又整日禁在慈安宫，没有人向臣妾说起——令姐姐是不是出了什么事？”

　　丽妃细细看去，见她果然不像撒谎，方才换上惋惜神色道：“说起来，她还是因你才去的。”

　　清荷脸上大吃一惊，心里却十分不齿丽妃的太极推手，将责任撇得一干二净，口里却道：“令姐姐……去了？什么时候的是？为何是因臣妾而起？”神情焦急，似是不肯相信。

　　丽妃眼眸微抬，道：“你可还记得她曾送你一把团扇？”

　　“这件物品臣妾怎会忘记。臣妾当时一直爱若珍宝舍不得用，后来因家中嫂嫂有喜，臣妾特将其备为敬贺之礼赠予嫂嫂，可谁曾料到，却害得嫂嫂小产……”清荷眼中一黯，“后来母亲说是这把扇子所致。可臣妾愚钝，竟不知一把扇子怎可害人滑胎？”

　　丽妃见她并不隐瞒，满意道：“此事因果本宫也不甚清楚，只知你出去后，皇上不知为何知道了这件事，要求宫中彻查，才发现扇子上竟含有麝香，于是大怒，将令容华押入大牢待查，谁知那丫头竟是个石头做的心，一声不吭就自尽了……外传她是畏罪，本宫却凭直觉相信她与你一样，都是清白的，只是她心性倔强，不甘被冤，才一死了之。唉，实在可惜。”

　　她见清荷眸中泪光闪现，隐忍着不敢落下，只道她们之前感情甚笃，也是人之常情，并未多想，遂叹道：“假若她也能如你这般柔韧，想必也不至于含冤致死，也许能等到昭雪的那一天。”

　　清荷只觉得心口蓦然收紧，隐隐疼痛。丽妃的狠绝并不在于手段的毒辣，却是对事实的歪曲与否认。一个人谎言说得久了，也许连她自己都会相信她是无辜的。这种事情做得多了，难道她晚上不会发梦么？清荷心头有些恨恨。丽妃不会知道，正是由于这一番对话，才更坚定了清荷要扳倒她的决心。

　　事实上，日有所思夜必有所梦，丽妃曾不止一次梦到过冤魂索命。只是，心高气傲如她，怎能容许区区小鬼犯上，心头虽然难免惧怕，嘴上却仍旧毫不留情，直将那些鬼魂统统骂得消失不见，方才罢休。待醒转之后，更不免又添了一层得意，自此更无惧怕。

　　自清荷搬来同住，丽妃热情拉拢，清荷又处处退让，表面上两人尽释前嫌，和谐无比。但丽妃仍不时有意无意地提及景珏，又自恃身份贵重，每每都虚与委蛇一番，只让清荷站着说话。时间长了，连虚伪客套都懒怠了，只不在人前的时候，便待她如婢女一般使唤。

　　清荷却暗道正中下怀，她事事小心，时时恪守宫礼，丽妃虽一再难为，仍是一副恬淡无争的样子。二十四年夏天，太后一道口谕送至重华宫——升夏氏为七品常在，即日起亦可侍寝。

　　虔心拜服下首的清荷口中称颂，心里在无声祷念：珏儿，娘离你又近了一步。等着娘。

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