拜月节这天，嘉陵帝丑时未过便已在夕月坛举行完祭祀仪式，浩浩汤汤恭请夜明神回宫，安置在钦安殿。待于朝堂之上接受众臣叩拜毕，已是卯正二刻，于是略褒奖了几句，便命退朝，临行前还不忘叮嘱六品以上官员于晚间参加皇室中秋节宴。众臣谢恩领旨散去。
回到后苑换下朝服，来不及用早膳，便径直向慈安宫去了。入得门来，只见后宫众人早已聚齐前来给太后请安，甚知孝道，心下安慰，便笑言：“众妃请起。朕因忙于国事政务，不得常来请安尽孝，幸得母后深为体恤，又有你们替朕承欢膝下。朕甚宽慰。恰逢前些日子江南织造进了些上好的丝绸锦缎，朕一会儿让人给你们送去，拿着做几件衣裳，也是朕的一番心意。”众妃均喜上眉梢，复又叩首谢恩。
“母后也挑着做一两件吧，”嘉陵对淳宁太后笑道，“都是质地上乘的绡稠，夏天正好穿。或拿着它赏人也好。”
淳宁摆摆手自嘲道：“哀家都一把年纪了，还做什么新衣裳。再说，那些个红啊绿啊花儿啊朵儿的哀家也穿不上，没得惹那些闲篇儿，在背后嚼舌头说哀家为老不尊。赏人也罢了，那些个丫头们也撑不起，倒不如给她们这些年轻媳妇子留着，穿着也好看，哀家看着也高兴。”说的一众人都笑了。
“母后定然长命百岁，如今还不到一半呢，哪里就称得上是一把年纪？”嘉陵见太后高兴，又免不了凑了几句热闹。说笑了一阵，淳宁看到皇帝暗暗打了个哈欠，知其疲乏，便道：“皇帝昨夜亥时便去了夕月坛祭神，今日又刚下了朝，想是累了。夜里还要饮酒，乏了容易醉。不如回去歇一会子，哀家这儿横竖没什么事，有她们陪着就是了。”众人连忙附和。
嘉陵本已困极，见状也就不再硬撑，谢过太后便站起身来，众妃俱慌忙离座跪送。清荷跪于众人末尾，眼风过处，那双青靴自眼前一晃而过，没有做出丝毫停顿。青靴的主人甚至打进门起就没有扫过她一眼，她偷望去，见他与太后承欢，与众妃言笑，却独独不曾注意这里。她垂首默然，有一下没一下地啜着手中的茶，甚至连茶已凉透都未曾察觉出来。
这样的状态已经持续三天了。自打那天他撇下她一个人先回了宫，她便知道，她惹怒了他。
她只是下意识地将簪子还给他，尽管显得急切了些。因为那支簪子勾起了她深埋于心底的梦魇，那一直在她眼前徘徊不曾离去的身影，那在月光下让人发烫的眼神与低声的轻笑，那一句句犹如咒语般的低诉——
“夏小姐过谦了。”“好一个轻柔婉转的丽娘。”“若错过了，杜某一定抱憾终生。”“莫不是怕我化作老虎吃了你不成？”“你会等我回来吗？”
……
中秋之夜，夜凉如水。
嘉陵在观月阁外大排筵席宴请群臣。命妇家眷们却由太后及众位娘娘相陪围坐于一道屏风隔开的内院，自是燕语莺声，环佩叮当。因此御花园里此刻灯火通明，人声鼎沸。
淳宁太后许久没见过如此热闹场面，心里高兴，面上便多了笑容。众妃见其喜欢，自然一路奉承，尤其是丽妃的一张巧嘴更是锦上添花，频出妙语。那宦官命妇们哪有不会看人脸色的，纷纷附和，惹得太后笑个不住，不由对平日里不甚待见的丽妃存了几丝好感。想想，她毕竟是景琛的母妃，好歹为皇室添了龙裔，这些年也算是个孝顺孩子。于是，待其敬酒时便没有如往常一般让人代饮，饮毕对她一笑。丽妃顿时受宠若惊喜出望外，连忙仰脖将手中的酒一饮而尽，坐下后那握杯的手还有些颤抖。
众人见状，知道太后今日确实高兴，便纷纷举杯。一时间，席中欢声笑语觥筹交错，颇有些烈火烹油繁华鼎盛的意思。
人群中，只有两个人似乎有些心不在焉。一个是刚刚被降了位份的刘更衣，此时不得不跻身在低位妃嫔中忍受着冷嘲热讽。那些人虽不敢高声议论，却也“恰好”能让她听个一清二楚。刘婉萍却并不屑于理会她们，只透过人群盯着那个将自己害成如此下场的汐贵人，面上阴晴不定。而这个同样静静坐在一旁没有参与这场乐事的人却并没留意到那道目光，只垂着头发呆，不知在想些什么。
这厢，淳宁太后因心里开怀多吃了几杯，觉得潮热，便暂时离席去梳洗整理一番。众人也趁便松口气，歇息一回。
“可热死我了。”一个身影遮住了前面的光。清荷抬头看去，却是满面红光的令容华走至她这席，看样子没少喝，正不停地以手扇着风。
“宁舒姐姐多了些酒晕，倒越发动人了。”清荷笑着用手中绢扇替她扇着。
“你倒会体贴人。这话姐姐也爱听。”令宁舒双眸微饧，揉了揉脑袋，“这儿闷得很，陪我出去走走吧，横竖太后娘娘一时半刻也回不来。”
清荷左右看看，众人都在三三两两聊天谈笑，并无人注意她俩，便点点头起身扶着她向外走去。两人一路穿过后面小门，绕过外院，来到一片竹林。圆月高悬，清辉洒满地面，晚风吹过，竹叶沙沙作响，这阵清凉让令容华舒服得直叹气。
二人在林间缓缓走着，待清醒了些，她便想起了自己方才就想问的事。“妹妹刚才在想什么？那么神不守舍的样子。”
“哪有。”清荷轻答，垂首并不看她。
“姐姐好歹比你年长些，你瞒不过我的眼睛去。”令宁舒扭头看她一眼，又转回去道，“既然你不愿说，我也不提。只是，你要记得，你瞒不过的可不只我一个。”
清荷心中一凛，知她是来提点自己的，颔首道：“多谢宁舒姐姐。”还想再说点什么，只听令容华“哎哟”一声捂着肚子弯下腰去，面上现出痛苦状。
“姐姐怎么了？哪儿不舒服？可要宣太医？”清荷急忙扶着她。
“想是方才喝了几杯冷酒又灌了风，有些闹肚子了。”令宁舒顾不上害臊，“我知道前边儿转角处有个茅厕，劳烦妹妹扶我过去。”
清荷扶着她前行，果见有个圆顶茅屋，却是宫人使用的。“可管不了那么多了，妹妹你帮我在远处看着些。”令宁舒急急进去了。
清荷沿着竹林慢慢走着。天将今夜月，一遍洗寰瀛。仰望着那轮澄澈的明月，她想起了家中清冷过节的爹娘，又有些神伤。远处遥遥传来笑闹声、交杯声，似听不真切，恍如梦中。
一抬头，一个熟悉的身影跌入她猝不及防的眸中。自然，那人也看到了她。
“你……你……”清荷后退两步，眼睛睁得老大，瞬间却又闭上，再睁开，眼前依然是那个身影。她结结巴巴语无伦次，终于吐出一句完整的话——“你果然没死？”
对面的人显然一愣，躬下身去：“臣见过汐贵人。”语速平缓未见异常。
清荷一怔，才要绽放笑容的双眸顿时充盈了泪水，颤声道：“你果真要与我见外？……你恨我？”
不待对方说话，她语速极快道：“自你离京，却再没有只言片语，你可知我提心吊胆日思夜盼生怕你有不慎？乍一听说你失足落崖，我惊得魂飞魄散肝胆欲裂，你可知我恨不得随了去？如今我虽入宫实是情非得已，我夜夜流尽多少泪水你又可知？”
久久憋在心里的话此时得以宣泄，那泪水更是止不住地从眼眶中滑落，浸湿了整块绢帕。“明明我病了，你近在咫尺，却为何不与我相认……”一丝呜咽自掩口的绢帕中逸出。
良久，才听到对面的人传来一丝疑惑的询问。“臣乃太医院御医杜某，敢问……贵人是否认错了人？”
清荷一惊，自掌中抬起朦胧的泪眼，直直看去。“你这话是什么意思？”
“臣有些不太明白贵人在说什么。恕臣唐突，臣自认与贵人并不相识，不知贵人这番话是否说错与人？”杜垄月仍然没有直起身来，态度十分恭敬，“不过，臣为贵人计，此话万不可随意吐露于人，恐招致祸端。但请贵人放心，这里并无第三人，臣以性命相保，今夜什么都不曾听到。臣告退。”
说完，他转身抬腿就要走，清荷情急之下上前拽住他的左袖。“你……你是当真不肯原谅我？”
“请贵人遵守礼制。”杜垄月略一偏头，皱眉盯着自己的衣袖，语气中有些许的不耐。
“我只要你一句话，为何这一年多你杳无音信？”清荷哽咽着，眼睫低垂，声音中透出疲累，让人心生悲凉。
“臣已说过，根本与贵人不相识，贵人为何一而再地越礼，说这些不三不四的话？”垄月已然颇不耐烦，把心一横，直接转身看着她道：“臣素来听说汐贵人与众不同，还不大相信。没想到竟然在夜半时分与一个陌生男子拉拉扯扯，果真与平常女子大不一样。只是，贵人不知礼节，臣却不能不守君臣之道，还请贵人放过微臣。”
那陌生的眼神和冰冷的语气让清荷哆嗦了一下，不由自主松了手，看着他转身离去。只留下她呆立在那里，缓缓地蹲了下去。
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