“想必妹妹们消息灵通，都已听说了罢，”淑容皇后端坐上首慢声道，“翊萱宫汐贵人夏氏昨夜奉召侍寝，现已晋封为三品婕妤，今后诸事皆按品级办理。希望汐婕妤依旧规行矩步，与后宫众人和睦相处，勿要生出那等恃宠而骄的事。本宫祝愿妹妹早日诞下龙子，为皇室添丁，为社稷添福。”

　　清荷听唤，早已离座侧立恭谨聆训，口中应诺，面上仍带微红。皇后言毕，众妃也纷纷奉上不知是真是假的恭贺，殿内呈现一片欢欣景象。清荷一一敬谢，目光扫过众人落在令容华身上，却只见她的眼神与自己碰触的刹那立即弹开，转向别处，与身旁的女子轻声说着什么，任由自己的笑容转瞬凝结。

　　呵，果真让蔺嫔她们说中了么……清荷心中轻叹，收回目光。原以为在这不见天日的地方有个能稍解心防称得上朋友的人，是难得的一件幸事，却没有想到这种本无根基的友谊其实经不得一点外力，更何谈风雨。罢了，看来只能是自己一厢情愿。想起二人前些日子的笑闹场景，清荷还是忍不住垂首感慨。

　　“今儿就到这里罢，”许皇后的声音适时响起，打断了众人的遐思，“本宫今日身子不适，已请了御医前来诊脉，就不留各位妹妹了。”众妃又是一番关切之后，陆续离开了坤和宫。

　　“汐婕妤，你为何还不走？”步下丹陛的淑容皇后一步步向清荷行来，语调平静。

　　“臣妾有几句话想与娘娘说。”清荷仍旧垂首恭立，眼眸落处，那抹朱红袍角由远及近，在距自己两步外站定。

　　“你想说什么？若是要与本宫道谢就不必了。本宫说的话也要你肯听才行，其余的只有你自己去争取，本宫帮不了你。”许皇后的声音依旧舒缓，波澜不惊。

　　清荷摇头道：“臣妾要说的不是这个。”她抬头看了一眼许皇后，对方也正看着她，等着她的下文，她犹豫半晌，终是道，“臣妾想说的是谋害皇长子的凶手或许已经找到了……”

　　话未说完，她的手臂被淑容皇后一把攥住：“你怎么会知道？你说的是谁？！”音色急切，已不复方才的平静。

　　清荷只觉手臂被捏得越来越紧，有些吃痛，仍将昨天嘉陵所说的那些话统统都告诉了许若婷，她实在有些怜惜这个失去了深爱孩儿的女人，不忍看她黯然神伤。

　　片刻后，许皇后松开了手。

　　“其实……皇上弄错了，”她长长的叹了口气，回视神情讶然的清荷，“害我瑀儿的不是万绮静。实际上，本宫亦知道是谁，可是本宫与皇上一样，不能径直闯入兴师问罪。”

　　“娘娘又是为何？”清荷忍不住相询，她不明白，既然已经知道了谁是主谋，却仍然放纵不管任其逍遥，是何道理？不是说过一定要替皇长子伸冤么？

　　淑容皇后别过脸去，目光追着殿外几片随风而起的枯叶，神色悲凉。

　　“因为这后宫六院与朝堂根基相交，盘根错节复杂多变，若轻易撼动，必将牵一发而动全身，甚至全盘颠覆，引来无妄之灾。本宫既是中宫之主，也是皇上的妻。作为一国之母，本宫不能让百姓承受与自己同样的痛苦；而作为子烨的妻……本宫更要以他的安危为先。因此没有万全把握之前，尚不能轻举妄动。”

　　淑容皇后扭过头来定定看着她：“这些话你不要告诉皇上。本宫只和你一个人说过，也仅此一次。你要做的只是保护你自己，其余的你插手越少，便越安全。”临进内殿前，许皇后给了她一个忠告，“本宫知道你心善怜恤，可这宫中偏偏这样东西是最无用的。”

　　从坤和宫出来，清荷耳中仍盘旋着许皇后隐忍无奈的声音，明知仇人近在眼前却不得报，甚至还会日日相见，抑或强作欢颜对面言笑，这样的痛苦怕是比失子更甚罢。只是，许皇后训示得没错，自己尚且无以自保，还妄想照拂她人，实在有点强求了。她叹了口气，向翊萱宫走去。

　　清荷沿着狭长的青石巷道慢慢走着，头顶上方是同样狭长的天空，湛蓝高远，将那股萧瑟之气冲淡了些，两旁的朱漆红墙有些许脱落，露出斑驳的青砖痕迹。只那北风尚未停歇，将她的脸吹得有些生疼。

　　因昨儿个没有回去，身边自然无人侍候，若是从蓉在，怕是连手炉都要给她拢上了，她不由加快了脚步。

　　刚穿过拱门步上游廊，没走几步，就看到了一人自远处飞奔而来，咚咚的脚步声将原本幽静的院落扰乱，惊起两三只雀鸟，拍拍翅膀嗖地飞上枝头，转动着小脑袋好奇地向下看着。

　　只见那人由远及近，在清荷面前生生止住，跪地请安道：“娘娘可回来了，正要去找您呢。”清荷定睛一看，却是翊萱宫的杂使内监，名小林子的，正跪伏地上喘着气，显然跑得急了，“皇上驾临翊萱宫了，见您没在，正发脾气，您快跟奴才回去吧。”

　　清荷这才想起，嘉陵帝早上离去前，曾特意嘱咐自己等着他下朝回来一起用膳，结果自己径直去了坤和宫忘了留话，又耽搁了这么久，想来以他的脾气愠怒是必定的了，只是苦了颐妃娘娘……于是，不敢再多想，当下赶紧随了内监回去。

　　刚走到清汐阁门外，就见从蓉苦着脸立在阶上引颈张望，见到清荷出现，立刻换上一副如释重负的表情，急忙上前迎接：“主子您可回来了！”又悄悄一指屋里，低声道，“皇上在里面等着您呢，刚刚才发完火，连颐妃娘娘都被撵回去了，您小心点儿。”清荷点头示意晓得了，便掀开棉帘走了进去。

　　嘉陵正负手立于窗前，觉察到身后有股冷风，知是有人进来，眼风微斜，一个瘦弱的身影在距离自己五步处停下，躬身请安道：“皇上吉祥。”

　　“你舍得回来了？去哪儿了？”嘉陵转过身，眼中余怒未消，瞥了一眼香炉，“朕在这儿等了你三炷香的时辰！”清荷顺着他的目光看去，东边座台上供奉的菩萨面前的香炉里，三根檀香将将燃尽。她觉得似乎哪里有些不对，却来不及细想，只得如实道：“臣妾去皇后娘娘处请安了，又说了一会儿话，因此回来迟了，请皇上恕罪。”

　　嘉陵皱起了眉，不满道：“和她们能有多少话说？倒比对着朕自在，是么？”说着，再也绷不住皇帝的谱儿，伸手将清荷拽入怀中，才满意地绽出了笑容，小声道，“朕今天满脑子都是你的模样，上朝都心不在焉的，那些老家伙们还一个劲地缠着朕不放。朕下了朝就来找你，谁知你却没在，派了几拨人去寻，后来还是颐妃回来才告知朕你去了坤和宫，只得在这等你。为夫等的好辛苦，娘子该怎么补偿？”说完一脸期盼地看着她。

　　清荷见他变脸之快竟如三岁小儿般，瞬间呆滞，接着有些哭笑不得，这还是那个朝堂之上呼风唤雨的一国之君么？简直比以顽劣闻名的皇三子景琛还要无赖！

　　心念电转间，她终于想明白方才哪里感觉不对：“皇上方才说等了臣妾三炷香时间？”

　　“是的。”嘉陵点头，表示毫无疑问。

　　“那，皇上的意思可是这三炷香是……一起燃的？”清荷再问。

　　“没错。”对面的人状似无辜，一副本就如此的神情。

　　“……”清荷不知道该怎么接了，难道好心地提醒皇上，三炷香一起燃只能算作一柱？他又不笨，分明就是故意耍赖！

　　“朕从未等过人，所以你得补偿朕。”嘉陵看着她似被噎到的表情，暗中捧腹，表面却不动声色，继续威胁，“否则朕将你昨夜之事……”

　　“皇上要怎么补偿？”清荷急忙打断，面上红霞飞起。昨夜的暧昧情事连她自己都不敢回想，若是被他到处去说，她宁愿一头撞死！

　　嘉陵垂首暗笑，清了清嗓子道：“朕的汐婕妤果然识时务。朕甚欢喜。”说着松开搂着她的手，站在当间双手平伸，“那就来替朕宽衣吧。”

　　清荷只觉脸上霎时滚烫，下意识地拒绝：“不……”

　　“不？咳咳，从蓉……”

　　她急忙抓着他不让叫人，面若春桃，咬唇道：“皇上……现下可是……白天。”

　　“朕知道。”嘉陵一脸无所谓，催促道，“快点儿。”

　　清荷无法，只得红着脸环上嘉陵的腰，将他腰间配饰一一除下。怎奈她没帮人脱过衣服，加上心里紧张，手抖抖索索半天解不开一个盘扣。嘉陵倒也不催，只看着她笑，直笑得清荷满面通红，如火作烧，好容易才将所有盘扣解开。褪下明黄外袍，只着白色中衣的嘉陵看着清荷羞得背过身去，终于忍不住乐了出来。

　　“小全子，进来吧！”嘉陵冲着外头扬声道。清荷愣了，不知道皇上要做什么，他不是最不待见这个时候……被人打扰么？她呆呆地看着高福全捧了个雕漆托盘走了进来，托盘内里用明黄锦缎包着，上置一件月白色常袍，直直地端到了自己面前。

　　“愣着做什么？替朕穿上。”嘉陵见她发怔，坏笑道，“方才生气的时候摔了茶碗，弄脏了衣裳，所以要你替朕换一件，怎么，难不成……你以为朕要做什么？”

　　清荷知自己被戏弄，又羞又臊，狠狠地瞪了他一眼，一声不吭帮他穿戴好，便坐于床沿再不理他。嘉陵笑笑，挥手让全儿出去，自己蹭到清荷身边，笑道：“娘子生气了？都是为夫的错。要不，这次轮到朕补偿你……”清荷闻言慌忙跳开，与他保持十步距离，警惕地瞪着他。

　　嘉陵已然笑翻，抚掌道：“果然别有趣味。朕觉得带你回来是朕这辈子凭感觉做对的事情之一。”说着起身走到她面前，不顾她的抗拒牵起她的手，略提高了声线，“闹了一早晨，朕饿得慌，你也饿了罢？咱们传膳。”

　　外头早已备好膳食立等的内侍们听到传膳二字，有秩序地鱼贯而入，将早膳自食盒一一取出，摆了满满一桌。

　　两人便别扭着吃了，嘉陵又免不了哄她一回，直到巳时方才离开前去上书房。

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