苏氏去了，宝妞却还在，朱氏病得起不了身，又不放心叫梅姐儿带孩子，家里只得又雇佣一个养娘，叫她带了宝妞，吃饭喂水，领了她睡觉，不叫朱氏病中还操心个娃娃。

　　人虽病着，事却要理，家里家外各项都要打算，王老爷便把钱给梅姐儿，叫她来支出：“往日你跟着你嫂嫂也学过些事，这里原来如何花用，如今就怎样开销，待你母亲病好了，再把事移给她。”

　　朱氏知道王老爷把钱袋子给了梅姐儿，捶着床板恨声低骂，可却没别的办法，她这回是真的病，不似原先那样三分装出七分来，结结实实倒在床上起不来了。

　　病去如抽丝，等朱氏好容易从床上爬起来，重又开始打算盘理事，已是一个月后，她把数一合立马就觉出不对来，家里少了两个人，再添一个养娘，各项开支都不比从前，独厨房这一块，一个月的油钱跟王大郎苏氏在时用的只多不少。

　　少了两人用饭，竟还用着七八个人的油钱，朱氏把算盘一拍走到灶下，她也不进门，立在竹帘边上看着里头炒菜，家里顿顿离不开肉，猪肉切下来的厚油全炸出来倒在瓮子里，一个月还要吃上五斤油，这是菜籽儿油又不是梅子汤，这个吃法厨房里要么住了只油耗子，要么就是灶上的人偷了回去。

　　朱氏还待查检，就先听见灶下妇人跟洒扫妇人两个挨在一处说悄悄话，一个道：“你可瞧见了？这跑得勤快，油盐酱醋，单只头一个短少了往外跑得勤呢。”

　　另一个“嘻”的笑一声，拿手捂了嘴，掩着半边：“我昨儿可瞧见了，两个都说上话了。”说着做个扭捏的样子，兰花指一翘，那妇人生得粗大，这手势一做，另一个拍着腿就笑起来：“别是你胡咧，我看着，她可不似那不规矩的样子。”

　　朱氏蹙了眉头正疑这说的是谁，那一个站起来看看油壶：“待我试一试。”说着高喊一声：“梅姐儿！”那头立马就应了声，慌忙忙趿了鞋子出来，朱氏站到一边，里头那帮厨的妇人看见朱氏赶紧敛了笑：“烦你帮着打壶油来。”

　　梅姐儿应了声，一路往门边走一路理头发抻衣裳，因着朱氏立在院里，又不好去照镜子，磨磨蹭蹭的开了院门，朱氏跟在她身后出去了，立在台阶上，远远看着梅姐儿近的油铺子不买，到去街头卖油的担子上舀油，那卖油郎一看见梅姐儿便咧了嘴笑，还没走到近前就殷勤万分：“今儿还是打一斤？”

　　两下里眉儿来眼儿去，一个勾着一个，无话倒要寻了话出来说，梅姐儿先看了他的油桶：“这油新鲜不新鲜呀，若是陈的，再不来你家买。”

　　万油郎便道：“大姐放心，咱这油都是现去磨坊里拿的，你瞧着这清不清，我走街串巷，一日两桶油总能卖得完，小本生意图的就是回头客。”

　　这一说梅姐儿便明白他生意不错，笑盈盈的抿嘴儿，只觉得脸上发烧，拿手接了油瓶子掂一掂：“别不足秤吧，等我家去了称过，若不足还来找你补。”这瓶儿装满了就是一斤，哪里会揩称，不过拿了油就要别过，没话也要翻出话来说。

　　那万油郎一声笑：“你老主顾了，等大姐下回在再拿个碗来，我饶你一碗。”

　　“这怎么好白吃你的油。”梅姐儿侧身要走还回转了：“你既饶我一碗油，我把个煎饼子你吃。”

　　朱氏看到此处还有甚个不明白，不成想梅姐儿看着木呆呆的，调起情来倒一句都不曾落下。她病的这些日子，王老爷把了钱给梅姐儿叫她学了当家，说是当家，也不会支钱买些柴米油盐，请医问药还是朱氏自家料理，本是小钱，梅姐儿怎么花销，王老爷也不会查点，不意她竟跟个卖油的对上了眼。

　　梅姐儿快十四了，这个年纪是好寻了媒人相看起来，到十五六岁出门子才不晚，朱氏一门心思扑在自家儿女身上，一个桃姐儿就叫她忙不过来，哪里还会留意到梅姐儿的终生。

　　她自家的女儿眼看着也要十岁了，朱氏原还想着使些钱给媒人，叫她们留意哪家有好后生，长个一二岁也成，一般大也成的，最好是那读书的，把桃姐儿嫁过去才不算辱没了。

　　哪里能想到桃姐儿伤了嗓子竟好不了了，朱氏为着要把秀娘发嫁一事又得罪了刘媒婆，她是官媒，手头自有一本帐，把桃姐儿伤了嗓子的事在薄子上添了一笔，哪一个还来问讯，原来透出些口风的人家，俱都缩了回去，到有好几家来问梅姐儿。

　　原那个赵举人家的娘子，一向是属意桃姐儿的，她家儿子十二岁了，想探探底就交襟割衫，把事儿定下来，谁知几个月不来往，竟把口风换到了梅姐儿身上，朱氏着意把梅姐儿往大了说，说她将要十五，那头竟还乐，说女大三抱金砖，等到儿子十四就娶进门。

　　还说那时候梅姐儿十七，并不很出格的，算是一桩好的不能再好的亲事。朱氏气得脑仁都疼，一口回绝了，说她是个做后娘的，本来就吃人说嘴，留了继女到十七岁，还不给人骂上门。

　　一家赵举人家如此，另一家陆员外也是这般，陆家原还觉得桃姐儿太小，梅姐儿倒是年纪正相当，朱氏自家的女儿无人问津，梅姐儿倒吃香起来，心里恨不过，便把梅姐儿当成眼中钉，可梅姐儿一向小心，便是有个不好她说上两句，还要被王老爷说，让她好好教导。

　　此时看见梅姐儿竟自家寻了一个，“哼”的一声冷笑，转身回到廊下，走到灶间问：“那个街口卖油的，来了多久？”

　　灶下妇人彼此使了个眼色，原不过打趣梅姐儿两句，谁还没个春心动的时候，不意叫朱氏听了去，忙忙的扯了脸皮笑，还帮着梅姐儿遮掩两句：“这倒不知，约摸一旬日罢。”

　　朱氏晓得她们没说实话，也不在意，想来两个彼此有意从吃油上头就能看出来，多支出一个月，便是已经有了三十日的古怪，笑了一声道：“我看他家油好又便宜，往后就差了梅姐儿去这家买了。”

　　把原来一旬日一买的油，换成五日一买，两个妇人等她一走一齐抽了一口冷气儿：“这是个什么章程，莫不是病了一场，脑仁叫烧坏了吧。”

　　另一个点点她：“哪里烧坏了，是烧毒了，啧，这付心肠。”等梅姐儿拎了油瓶进来，笑得满面喜意，眉梢眼角都含了春-色，两个人你看我我看你的，俱不知说甚个话好，一个胆大些：“梅姐儿，咱这油吃得也太费了，不如省了些好。”

　　这已是透了底给她听，可梅姐儿却不是个伶俐的，全没听出来，还回了一句：“方才娘说了，桶里担出来的油新鲜，叫我卖少些，五日就买上一回呢。”

　　说着回到屋里，关严了门，把拢在袖里的纸条拿出来，梅姐儿并不识字，却看得懂画，来来回回这几趟，她也同那油郎熟了，晓得他姓万，原是个读书的，老父过世，只有一母在堂，前头还有哥哥，刚娶了嫂嫂，家里无力供他读书，才叫了他出来卖油。

　　哥哥在镇东头，他便在镇西头，两边一处卖油，想攒钱开个油铺，不做这风吹日晒的营生，他那油桶边还摆了一卷书，沿街卖一回，到正午生意淡了，就寻个阴凉处坐下看一会。

　　梅姐儿觉得他上进人好，她原以为读书的只跟汪文清一般模样，专会掉书袋，半分正事也不肯做，不想还有这样肯吃苦的，又知道他爱画，那日掉落的梅花，被他拾了去，拿笔添上些墨又送还给了梅姐儿。

　　有了头一回，就有二回三回，便是家里不缺油，梅姐儿也爱借了由头往街上去，就是彩丝铺香粉铺前逛上一圈，看他一眼也是好的。

　　梅姐儿人虽生得黑，却肌肤细腻，人又高挑，一把好头发，一付细腰身，大眼睛更是出彩，盈盈带着笑意，眼睛下面还有颗痣，更显的楚楚动人，又是好花半开的年纪，万油郎走街串巷也少见这样标志的，自然上了心，一回二回，晓得她也有意，来的更是勤快。

　　一个梅姐儿年纪还小，不过刚刚春情蒙动，另一个是那万油郎没这样大的胆子，他虽晓得人事了，却不敢十分使出来，露了些意，勾得梅姐儿时时望向他，两个悄悄传些图样儿，再往下哪里还敢，王老爷可是县丞。

　　朱氏很该看牢了门户，叫梅姐儿断了这念想，两个又未非卿不娶非君不嫁的，看牢了叫她生不出旁的心思来，过得几日事儿便淡了，可她非但不关严了门，还把门大开着，送了梅姐儿出去，实是不安好心。

　　旁观的都晓得朱氏的意思，无奈梅姐儿人在局中，叫这几朵墨梅花遮蔽了双目，眼前便是万丈悬崖也一步步往前走了。

　　朱氏一路往桃姐儿的屋子去，女儿天天躲在屋里，养的倒是白了，可这付嗓子却没办法遮掩，若是生的黑些，多敷些粉便罢，这管声音却没法做假。

　　她一肚子的苦水只有同女儿好倒一倒，当着女儿的面也不收敛，骂王老爷不顾情份，把她哥哥赶出门去，桃姐儿甚少说话，倒似个木头人似的，初时还应声，给朱氏拍个背，倒个茶，待她说的多了，便只坐在镜台前，凭朱氏怎么骂，一动也不动。

　　女儿这般模样朱氏心里也急，今儿一进屋就止不住的笑，给她开了窗，看桃姐儿新绣的花样子，窗一开，伸头便是梅姐儿的屋子，她也开了窗，拿了画笔，隔得这样远还能看得清笑意。

　　朱氏拍拍女儿的肩，点点梅姐儿：“那些个赵举人陆员外的，且都别放在心上，看看那一个，自己给自己寻了一门好亲，都不必我去安排她。”

　　桃姐儿虽听不懂，却晓得亲娘整治了梅姐儿，脸上泛出笑意，朱氏摸了女儿的手：“有她的下场好瞧，甚个举人娘子员外夫人，都瞎了眼，放着石头当块宝，倒要弹落眼睛才好。”

　　一个卖油的还有能甚个好处，人才也不出众，放到人堆里头半点显不出来，朱氏既定下这心肠，便到灶下拎了两包切肉点心，整了衣裳走到对门去寻开茶店的许婆子，打听打听这个油郎是哪一家的。

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