这案子已是板上钉钉，不独县里，连知府知道了都特意垂问，整个沣青县更是闹得沸反盈天，衙门口日日聚集着人群，看审那外室子，又看徐礼断了楚赵合离，夫妻缘尽，再看那个外室哭啼啼一推三不知。

　　总之每日都有稀奇可看，吕先儿那《白塔记》更是越写越厚，他还同徐礼打趣起来：“我还考什么举，只这一本书，还不千古留名。”

　　徐礼不是贪名爱利的，原写这本书不过为着逼赵家出来当首告，免去赵氏皮肉之苦，哪里知道竟出了大名，连州府里都有瓦肆说起这回书来，这些个东西最是传得快，他这里结案词还未呈上，那里知府便亲自写了信来。

　　徐礼只得急急理起案卷来送上去，他定下楚大陪银分产，再行杖刑，谋害人命这条他是怎么也脱不得，还有贿赂县官凌霸乡里这两条，光是逼害人命，便阖刺配三千里，那个背主的丫头，徐礼判了绞刑，收裹了忠仆椿柊两具尸骨，判了她在坟前行刑。

　　这案子自新皇改元已来便不曾出过，知府见他破这样的大案，急急往三司送上去，直等秋后会审，连犯人也一并押到州府监牢里看押。

　　蓉姐儿前头把精神都用尽了，还不到结案便睡在榻上起不得身，只觉得骨头缝里都泛着酸意，腰都抬不起来，徐礼再不许她往前去，叫丫头婆子看牢了她。

　　蓉姐儿也确是打不起精神来，前一霎儿还记着要过问后续事项，后一霎儿便盖了毯子睡了，夏日里又贪凉，屋子里摆了一盆冰，还只睡得香汗淋漓。

　　她榻边就摆着软巾子，身上穿了薄衫，天气一日比一日热，因着孕事又比过去丰腴了些，白腻腻的肌肤拿红巾子一按便是一片水渍，徐礼忙里偷闲进去看她，见她晕生双颊，鼻尖儿沁出汗珠来，拿软巾给她擦汗。

　　蓉姐儿却只动动身子，哼了声儿要水喝，她晓得是徐礼在，托了她的头喂水给她喝，喝了半盏蜜水又往睡过去，等醒过来，已是错过用饭，厨房里紧着给她煮了小馄饨出来。

　　她身上燥热难当，又不得吃冰雪凉水，厨房不敢给她吃发物，裹的小馄饨里也是拿鸭肉鱼肉打成的茸，裹了一勺子肉，把皮撑的薄透，一碗二十只，她一只都不让，徐礼还做个争食的模样逗她，全叫她吃进肚中。

　　又喝了一碗汤，这才有精神问他那个外室如何：“她生的甚个模样？”蓉姐儿瞪着圆眼，大白原还指望能吃一只馄饨，到她都吃了才阖了眼睛趴下，乖乖伏在竹椅子上，听见蓉姐儿说话动动耳朵，见再没吃食了，索性绻起来不动。

　　徐礼叫她问住了，细细一想才道：“模样倒没甚个出奇的地方，年岁还比楚大更大些，看着已是半老。”那滟娘年轻时倒还有丽色，如今也只风韵还在，楚大都三十多了，她更是年纪老大，哪个不当是个妖调调的披皮艳鬼，谁知道竟生得如此，徐礼不觉，堂下那些观看的倒都叹一口气。

　　蓉姐儿眨眨眼睛，兀自不信：“似她这般，虽比不得褒姒妲己，却也哄得楚昭破家丧命，怎会寻常，莫不是诳我。”

　　她嫁了这些时候，又睡在一张床上，很知道徐礼爱哪一样，眼仁儿一转笑道：“是不是细条条娇怯怯？”这样的徐礼最不爱看。

　　徐礼还只摇头：“我顾着审案，怎会看她，倒是那个童生，如今还只跟着母亲过活，连楚七也没起念把他接回去。”若认了外室子，那家里头的下室又摆在哪里，更何况若不是因着他母亲，还出不了这样的事，男人糊涂多半都归结在女人身上，可楚大这份糊涂却差点败了一族。

　　楚大做下这样事来，为着的不过是年少时看中的这个女人，原来是门子里头的暗娼，楚大得见她时，不过十三四岁少年，那个妓子生的丰艳非常，露了一段胳膊便叫他情钟。

　　等他手头有钱瞒过人去宿了一夜，楚大是新手初哥，那妓子却是风月场里弄惯了的，先是含茎再是吐玉，百般手段弄得他通身舒泰。

　　楚大自生来也不曾这样放浪过，他下边六个兄弟，样样要他表率，父亲又是镇中名人，他这个长子也不能落了父亲名头，打小请得西席，吃茶用饭问礼请安哪一样不是按着规矩来，这最不规矩的一回，却叫他似上了九重天。

　　可只这一回，便叫楚老太爷知道了，狠狠发了一顿脾气，楚老太爷为人最是板正不过，样样都要讲究规矩，大儿子竟去烟花地找乐子，气的请出家法狠打一顿，又把他关在家中读书，再不许他去这些地方。

　　楚大好容易中个秀才，装得忠孝节义，骗过父亲放他出来，暗暗走访才知，这个妓子叫人赎了出去作小。

　　楚大心里念念不忘，可他手里无钱，吃那一回打，他才明白，没他也还有别的弟弟能承家业，再不敢行差踏错。

　　还是等赵氏进了门，骗了她拿出嫁妆钱才把滟娘赎出来，他这些年甚都没个长紧，唯独戴了面具做个贤孝模样再拿手不过，家里娶了百般恩爱的妻子，还能瞒了人隔三茬五的荒唐。

　　那院子就置在丝厂后头，他总归要去盘帐理事，瞒过人去，青天白日也能发一场春梦，两个在帐子里头颠倒，连身边人俱都埋了过去。

　　赵氏许多年不曾生育，竟叫这个妓子先怀上了，楚大因此才有这条计谋，她这身份是进不得楚家大门的，可孩子总是他的种，还是头生子，聪明灵秀胜别个百倍。

　　谋筹这许多，他再没想到，离开此地是那个妓子想的办法，楚大诸般算计全让她看在眼里，他那心窍里头些许热意都图在她身上，可她却看透了，偏偏不信，也不要泼天家财，也不要名正言顺，只想带了孩儿，有这些年的家财，当个富户绰绰有余。

　　阖家都信了他是个仁人君子，偏看了他真面目的这个倒不敢再信他，觑着赵氏发作，赶紧把儿子接出来，寻了由头搬出县去，见他还丢不开手，只促了儿子读书，楚大每回来了，必得陪着千万般的小心，这样的男人枕边人亦可欺，她不过妓家出身，又有什么值得心慈手软。

　　徐礼一传，她便掩了面目俱实说了，还道：“小妇人不过飘萍身不由己，却再没想着叫儿子占了楚家嫡孙的位子，教他读书明道，便是不让他走这条路。”

　　说着咚咚磕起响头来，额上磕破了一皮，血渍映在灰砖地上，她那个儿子也跟着一并磕头，两个自呈再不敢拿楚家一分一毫的东西。

　　徐礼回来说给蓉姐儿听，蓉姐儿听见外室竟是这般模样，张口结舌说不出话来，半晌才道：“也不知楚大这是为谁辛苦为谁忙了。”

　　百计千方要拱手送上的东西，别个偏偏视如烫手山芋，待说了这一句，又从鼻子里哼出一声来：“他怕也不为着别个，为着他自个儿呢。”

　　好好的大家子姑娘不爱，偏去喜欢个妓子，一门心思想让儿子认祖归宗，却偏偏没人领他的情，他这诸般作为也不知道是发哪门子的癔症，疯的不是赵氏，却是他了。

　　蓉姐儿软身挨在徐礼身上，伸手点点桌上的果碟子，徐礼拉过来给她剥松仁儿吃，剥了一把她一个个捡着往嘴里塞：“如今楚大关押起来，楚家事落到谁身上？”

　　“楚家换了族长，把楚七抬了起来。”一知道楚大事发，那些在外地的兄弟一个也不回来了，在沣青的本来便只有三爷七爷，楚三是个残疾，万般事都落到楚七一个身上，他上上下下奔走打理，也知道这事定是无救，只好疏通些银子，让大哥在牢里过得痛快些。

　　楚七也是知趣的，一接手便把楚家族学停了，让楚家子弟俱来县学读书，又按着市价来定丝绵价钱，把还有四年的契书俱都一把火烧了去，虽掏了家底，却勉强还立住了脚，只元气大伤，那送来的两坛银子也都官没了，便是如此，还得说一句青天大老爷。

　　赵氏倒没寻死，只等案子一结便去静心痷里出家，把楚家陪的大笔银子都给了赵伯安，算作女儿嫁妆，福姐儿一时没了爹又没了娘，叫赵家带回去，楚七却又去接。

　　福姐儿还是只肯呆在楚家，她受了这般苦楚，却还只同赵家人不亲近，赵伯安的妻子专程来问过蓉姐儿，她点了这个头，福姐儿才能回来。

　　蓉姐儿实不愿同这姑娘打交道，也还是点了头，福姐儿一回也没去过静心痷里看她亲娘，人却不再似十岁大，终日沉了脸，也幸好楚家如今没个当家的妇人，只把楚三夫人推到前头管家。

　　家里打杀了一批丫头婆子，楚七那些个同楚大赵木夏有牵扯的俱都打发了出去，宅子里肃清了，楚三夫人这才敢接管家的活计，人口一少是非便少，无非是三餐饭食四季衣裳，也不亏待了福姐儿，只把她身边的养娘丫头都换了新人。

　　赵氏身边四个丫头，便只一个楸儿早早叫娘老子赎出去配了人，听见旧主疯了还陪了一回眼泪，如今听见这样惨事，还去静心痷看过一回，见着赵氏这付模样伏在地上便哭。

　　她心里也是虚的，在楚家时也知道些个细枝末节，她同赵木夏两个一间屋子，有些首尾心中明白，却因着就要出门子，不想揽事，多这一件还不如少了这一件，此时想着，若当初早早说了，哪里还有这样事，又去楚家看福姐儿，说些她母亲的苦楚。

　　好好的一家子便这样破了，原当已是结了案，哪里知道竟又发回来重判，这回确是御笔朱批，把楚大定了绞刑，赵木夏定了凌迟。

　　今上同皇后情谊甚笃，青梅竹马自小一处长大，虽则子嗣艰难，却硬是顶着没同旁人生下孩儿来，到皇后生下长子时，还大赦天下，这样的万恶的案子送到三司，却不知怎么叫他瞧见了，痛骂一句，当场拿朱笔改过，也不等甚么秋后问斩了，说是这样的人杀之后快，再不能多留在世上一日。

　　不仅如此，还把那个外室子也记在卷上，原来的童生也给撸了去，不准再入考场，凭他改名换姓也好，再没有仕途这条路好走。

　　徐礼再没想到案子竟能送到御前，这却是冯季康的手笔，一粥一饭一身衣衫，当日未报，却落在了此处，他自得了进士，便一直在京里听用，皇帝喜欢他说话言辞犀利，常传了他说话，给他的职位虽是个从六品，却是大理司丞，量刑之轻重。

　　他的正职倒不是这个，是陪皇帝说话，算担了半个御书房的行走，只他不是勋贵出身给不得这个职位，他收得的案卷，一听是沣青县，先自抽出来看了，到皇帝再把他叫去，问他有何趣事见闻时，他便道：“趣事无有，倒有件天下第一惨事。”

　　皇帝听了细问一句，听见他一言一语说了，气的直拍桌子：“天下竟有此禽兽！”叫冯季康把那卷抽出来，亲自批了加急发出去。

　　楚大原想着不过刺配，谁知一睁眼判了绞刑，原是要押解进京的，也不必押解了，整个沣青镇的人都出来看他，赵木夏更是在坟前脱个干净，拿鱼网裹了身子，叫那行刑的一片片把肉割下来，盛了满满一木盆，到最后一刀才气绝而亡。

　　镇上人又是超度又是念经，怕这样凶的恶鬼跑到自家来，连着徐礼读圣贤书的，因着蓉姐儿有孕也去求了串珠儿，蓉姐儿刮了脸皮笑他：“子不语，怪力乱神！”

　　徐礼还不依，定要她随身配了才算，楚家出了这样事，楚七原来定了亲的人家也来退亲，赵木夏那一双儿女更是抬不起头，便是过得十年二十年，也还是镇里传说。

　　徐礼倒得了皇帝口头称赞，依稀还记得这个徐家子弟，特特在朝上赞过，徐礼得了青眼，连知府都晓得他三年过后必得往上升，同他更叙起了同门之谊来。

　　哪里知道徐礼这头才露了头角，那边本家就送了东西来，觇笔捏了礼单子进门，心里惴惴，隔了屏风底着头，蓉姐儿才吃了午点心，正懒洋洋的伸腰呢，就听见觇笔说：“太太，那啃豆腐的，来了。”

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